Livre 4, 139

Usage personnel

Que Richard n’eût jamais entendu son nom ou qu’il choisît de faire semblant de ne pas le connaître, Cardiff était un personnage important de la Famille Tuescher. Il tirait plus de deux millions de pièces d’or chaque année d’un plan personnel que sa mère lui avait légué. Occupé depuis plus de cent ans, ce plan constituait aussi la pierre angulaire de ses prétentions à la succession.

Cardiff avait déjà estimé que Richard disposait de cinq millions de pièces d’or tout au plus. Les enchères comme celle du jour exigeaient un paiement immédiat ; des contrats de confection de runes ne lui seraient donc d’aucune aide. Même s’il remportait le pari, il perdrait deux millions de pièces d’or. Mais un million pour chacune des deux gifles qu’il infligerait à cet arrogant, cela en valait largement la peine. Il observa Richard avec un rictus secret : il pouvait se permettre de perdre jusqu’à cinq millions de pièces d’or !

Une fois les termes du pari établis, les deux hommes se rendirent directement au cinquième étage du bâtiment et entrèrent dans une petite salle des enchères, mais luxueuse. Plusieurs nobles se précipitèrent aussitôt pour les saluer, et ils furent plus nombreux à se presser autour de Richard qu’autour de Cardiff.

La nouvelle du pari se répandit en un instant et mit toute l’assemblée en effervescence. Plus de la moitié des cent nobles réunis ici savaient que la mort d’un garde de basse extraction ne signifiait rien, mais qu’elle fournissait un excellent prétexte à une lutte politique plus traditionnelle. Trois millions de pièces d’or, ce n’était pas si effrayant ; en revanche, deux gifles en pleine figure, voilà qui avait de quoi piquer la curiosité. Il était rare que l’expression « donner une gifle » fût prise aussi au pied de la lettre.

Ces nobles devaient afficher des manières civilisées et évitaient généralement tout ce qui semblait aussi barbare. Ils préféreraient déclencher une guerre plutôt que de subir pareille humiliation. Cependant, les nouveaux venus de la Famille Archeron étaient réputés pour leur rudesse et leur violence. Richard avait beau être un joli garçon à l’air doux, c’était un vaurien comme les autres. Un pari de ce genre n’avait donc rien de surprenant venant de lui.

Richard s’assit tranquillement, mais Cardiff avait plus d’un tour dans son sac. Comme il n’avait jamais aimé se lancer dans des batailles dont l’issue lui paraissait incertaine, il donna discrètement à l’un de ses aides l’ordre de récupérer tout l’argent que sa famille accepterait de lui prêter. En ajoutant ces deux millions de pièces d’or à ce qu’il avait déjà sous la main, il disposait au total de dix millions !

Le maître de cérémonie commença par quelques plaisanteries pour mettre l’assemblée dans l’ambiance, mais le pari avait déjà empli la salle d’excitation et d’impatience. Il fit donc porter sur scène, par quelques jolies servantes, une boîte protégée par un puissant enchantement de scellement, puis lança aussitôt les enchères.

Une puanteur répugnante envahit la salle dès que la boîte fut ouverte, mais aucun des nobles ne manifesta le moindre dégoût. La maison Limited Arms était réputée pour son exigence : tout objet mis en vente ici était forcément rare. Quelques vieillards expérimentés s’animèrent même à cette odeur, et Richard tressaillit lui aussi : il la reconnut.

« Mesdames et messieurs, voici le premier lot de la soirée. Il a une grande valeur comme offrande et vient de la Terre du Crépuscule. Certains d’entre vous en ont peut-être entendu parler ; les rares qui en ont déjà fait usage sauront apprécier les multiples qualités de cet objet merveilleux. Oui, il s’agit des vésicules d’un seigneur de guerre ursa sksar ! »

Un grondement s’éleva parmi les messieurs d’un certain âge réunis dans la salle. Comme l’avait dit le maître de cérémonie, les vésicules de seigneur de guerre ursa n’étaient qu’une offrande de qualité inférieure, et rares étaient ceux qui les déposaient sur l’autel. En temps normal, elles se vendaient au prix d’une offrande intermédiaire, car on pouvait les raffiner pour en faire une potion capable de soigner les troubles de l’érection !

Ce n’était pas un simple stimulant sexuel. Une fois suffisamment concentrées, les potions tirées de ces vésicules transmettaient à leur utilisateur plusieurs traits du seigneur de guerre ursa. Le pénis pouvait ainsi augmenter temporairement de taille, et les chances de concevoir un enfant s’en trouvaient elles aussi accrues.

Qu’il s’agît de l’un ou l’autre de ces usages, les vieux nobles immensément riches accordaient une grande valeur à cet objet. Les enchères fusèrent dès que le maître de cérémonie eut fini de parler ; le prix dépassa rapidement les quatre cent mille pièces d’or, seuil d’une offrande inférieure, puis bondit à neuf cent mille en un clin d’œil.

Richard sourit en silence et continua d’observer les enchères, tandis que le prix grimpait jusqu’à un million trois cent mille avant de ralentir. Un million cinq cent mille, c’était le prix de base d’une offrande intermédiaire. Aussi rares fussent-elles, les vésicules d’ursa ne valaient pas n’importe quel prix.

« Un million cinq cent mille », déclara Richard avec calme, attirant sur lui tous les regards de la salle. Il avait bel et bien l’usage de cet objet, mais il comptait de toute façon en faire don à l’Église. Saint Lawrence lui avait confié la tâche de le trouver, mais tant que Beye serait dans les parages, il n’aurait pas le courage de le faire. Le souhait du vieil homme devrait attendre.

De plus, sa deuxième expédition dans la Terre du Crépuscule lui avait appris que la relation entre Lawrence et Beye était plus compliquée qu’il ne l’avait d’abord cru. Les allusions du vieil homme au sexe tenaient davantage de la menace que du désir. Après tout, quelqu’un capable de ramener Beye du seuil de la mort saurait certainement régler un problème aussi mineur que ses troubles de l’érection.

La foule se tut et le lot fut adjugé. Richard se contenta de demander aux serviteurs de l’emballer et de l’envoyer à l’Église du Dragon Éternel, sans même regarder l’objet disparaître.

Non loin de là, Cardiff serra les dents avec tant de force qu’il faillit écraser l’accoudoir en s’efforçant de garder son calme. Sa dernière offre, d’un million trois cent mille, n’était pas loin de celle de Richard, mais il n’avait pas osé surenchérir, au cas où Richard se retirerait.

Ce ne fut qu’après que le maître de cérémonie eut annoncé la fin des enchères qu’il comprit son erreur : il avait participé comme à l’ordinaire. Peu importait le prix réel de l’objet, pourvu qu’il puisse en faire don à l’Église. La seule chose qui comptait, c’était de dépenser plus que Richard.

Richard se tourna soudain vers lui. Sa voix porta jusqu’à une bonne partie de l’assistance. « Il n’est pas trop tard pour reconnaître ta défaite, Cayden. Limite tes pertes et abandonne. »

Cardiff n’avait plus la force de contester son véritable nom à Richard. Il se contenta de grommeler en réponse : « Les enchères viennent à peine de commencer ! » Puis, voyant l’inquiétude manifeste sur le visage de Lina, il se sentit un peu rassuré.

Ayant tiré la leçon de son erreur, Cardiff lança plusieurs offres élevées pour remporter des offrandes de moindre qualité. Il prit rapidement la tête, ayant dépensé deux millions trois cent mille contre deux millions cent mille pour Richard. Il ne misait pas sur chaque lot, mais choisissait plutôt ceux qui pourraient plaire à l’Église. Ainsi, il faisait d’une pierre deux coups. Richard, quant à lui, se concentrait sur l’achat de matériaux magiques, moins coûteux. Même en payant deux ou trois fois le prix du marché, il restait légèrement derrière.

La deuxième phase des enchères commença lorsqu’une offrande intermédiaire fut mise en vente. Cardiff et Richard se livrèrent une bataille acharnée ; au terme de dix tours d’enchères désespérés, le comte l’emporta au prix exorbitant de deux millions cinq cent mille. Il bondit aussitôt de joie en poussant un cri.

Mais la joie de Cardiff fut de courte durée. Juste après l’offrande, on mit en vente un gros morceau d’onyx veiné d’or, qui provenait lui aussi d’un Champ du Désespoir. C’était un matériau essentiel à la confection de runes de grade 3, et Richard le remporta pour trois millions de pièces d’or. Le comte en eut un léger haut-le-cœur : Richard avait déjà dépensé jusqu’à la limite de ses moyens supposés !

En voyant Richard remettre trois billets à ordre portant l’emblème de la famille royale, il sentit ses poumons s’embraser. Les billets de la famille royale n’avaient pour seuls équivalents que ceux de l’Église, et il ignorait combien de ces billets d’un million de pièces d’or Richard avait dans ses poches. En temps normal, il fallait déposer l’équivalent dans l’entrepôt royal pour obtenir de tels billets !

Cardiff jeta un coup d’œil à Nyris, qui traînait toujours aux côtés de Richard. Le prince possédait bien une plaque d’enchérisseur à son nom, mais il ne l’avait pas levée une seule fois. On aurait dit qu’il n’était là qu’en observateur. Cardiff chassa vite ses doutes. De nombreux princes se disputaient la succession, et sa propre famille entretenait de bonnes relations avec plusieurs d’entre eux. Le quatrième prince ne serait certainement pas assez stupide pour aider Richard à tricher lors de ces enchères.

Pourtant, lorsque Richard tendit l’onyx veiné d’or à Lina, ses paroles suivantes faillirent faire s’effondrer Cardiff : « Mets-le dans mon laboratoire quand nous rentrerons. »

Cardiff désigna le cristal, incrédule. « Tu ne vas pas en faire don ? »

« Non, ça ne fait pas partie de notre pari. Je l’ai acheté pour mon usage personnel », répondit Richard avec indifférence.