Livre 4, 137

Qui a touché à ton argent de poche ?

Lina était furieuse ; des flammes jaillirent autour de ses doigts tandis qu’elle se préparait à frapper. Un homme baraqué bondit aussitôt devant Cardiff, la faisant hésiter, tandis qu’un vieillard près de l’escalier, qui avait jusque-là ignoré la scène, accourut à son tour.

Bien qu’elle fût une sainte, Lina se retrouvait prise entre deux saints et disposait de peu de marge de manœuvre. Elle ne pourrait lancer qu’un seul sort avant d’être grièvement blessée, au minimum. Elle connaissait ces deux adversaires et, même en terrain découvert, elle n’aurait pu que tenter de se protéger.

Le vieillard toussa soudain. « Mademoiselle Lina, ceci est un établissement commercial, pas un champ de bataille. Je vous prie de ne pas faire d’histoires avec les clients qui paient. »

Lina savait déjà qu’ils cherchaient à la provoquer, mais elle se calma et sortit deux billets à ordre de son corsage avant de les jeter au noble d’âge mûr qui avait pris la parole. « Regardez bien. Ce n’est pas assez pour acheter quelque chose ici ? »

L’oncle de Cardiff ramassa les billets et fut surpris de voir qu’il s’agissait de deux effets de l’Église du Dragon éternel, chacun d’une valeur de 100 000 pièces d’or. Même pour la plupart des nobles, c’était une somme considérable. Mais, après avoir jeté un coup d’œil de côté à Cardiff, il serra les dents, renifla avec mépris, puis déchira les deux morceaux de papier en un instant.

« Bah ! Je ne suis qu’un serviteur de la Famille Tuescher, et même moi, je ne m’intéresse pas à une somme aussi dérisoire. Vous ne cherchez qu’un équipement de rang épique, n’est-ce pas ? Prenez ce que vous voulez au troisième étage, mettez-le sur mon compte. Qu’est-ce que ces pauvres Archeron peuvent bien vous offrir ? Ils ne sont rien à côté du comte Cardiff ! »

Lina bouillonnait de rage ; une lumière magique déborda de son masque tandis qu’elle commençait à rassembler son mana. Elle semblait prête à attaquer, quelles qu’en soient les conséquences. Voyant la situation s’envenimer, Cardiff, qui était resté silencieux un moment, prit soudain un air éclairé et dit d’un ton sincère : « Lina, je suis vraiment sincère. Tu sais que je tiens mes promesses. Viens avec moi, au quatrième étage ou à la salle des ventes du cinquième. Tu pourras avoir tout ce que tu veux. Quant aux Archeron, je me chargerai d’eux pour toi. »

« J’ai dit non, Cardiff ! » gronda Lina.

Cardiff garda son calme et lança un regard à gauche puis à droite. Deux autres personnes s’avancèrent alors pour barrer complètement la route à Lina. Il prit lui-même les devants, et l’employé en chemise grise hésita un instant avant de regagner sa place. Les deux nouveaux venus n’étaient qu’à un rang de la sainteté, tandis que Cardiff était lui-même un saint. Lina se retrouvait désormais flanquée de quatre adversaires redoutables.

La fureur de la Dragonmage commença à se manifester dans le monde réel, son mana jaillissant de chacun de ses pores. Cardiff s’apprêtait à la kidnapper, mais elle préférait mourir plutôt que de se soumettre. Elle ne comprenait pas comment les choses avaient pu en arriver là ; cet homme avait toujours été poli et doux par le passé. Mais elle savait une chose : elle n’aurait rien de bon à attendre de lui.

Les personnes alentour furent aussitôt stupéfaites, comme si une vague de puissance venait de frapper leur mer de conscience. Un grand mage prêt à libérer d’un seul coup toute sa réserve de mana ressemblait à un petit soleil en train d’exploser ; l’énergie qui en résultait anéantirait tout dans un rayon de dix mètres ! Cardiff devint blanc comme un linge : au moindre signe d’hostilité supplémentaire, Lina exploserait. À moins qu’elle ne réduise volontairement le flux de sa magie ou qu’un saint ne se sacrifie pour la plaquer au sol, ils seraient tous grièvement blessés, au minimum.

Pourtant, saints et grands mages ne travaillaient que pour les nobles. Qui sacrifierait volontiers sa vie pour autrui ?

« Qui a touché à ton argent de poche ? » demanda une voix douce depuis le bas de l’escalier. Les flammes de mana qui entouraient Lina se dissipèrent aussitôt ; elle inspira brusquement et rappela son énergie. Tous furent stupéfaits de voir un sourire illuminer le visage de la Dragonmage, qui affichait une joie dont elle-même n’avait pas conscience tandis qu’elle se tournait vers Richard, qui montait les marches.

Nyris se tenait aux côtés de Richard, suivi de quelques soldats de la famille royale. Tous deux semblaient vêtus pour une sortie officielle : le prince arborait une tenue royale constellée d’innombrables cristaux magiques, tandis que Richard le surpassait avec une élégante tenue de chasse à la mode de l’Empire millénaire. Richard avait déjà la main posée sur Extinction ; l’arme renforçait l’allure vaillante que lui conférait sa tenue, sans rien ôter à sa noble prestance.

À mesure que sa lignée elfique gagnait en puissance, Richard révélait de plus en plus son charme naturel. Le festin de l’empereur Philip et l’œuf d’hydre l’avaient aussi fait grandir de quelques centimètres. Même s’il n’était pas aussi musclé qu’un guerrier, il avait fière allure et était beau garçon.

Lina resta un instant interdite. Même si elle soutenait sa cause depuis des années, elle l’avait toujours vu comme cet enfant adorable et têtu qui avait rougi lorsqu’elle lui avait envoyé son premier baiser volant. Tout au plus discernait-elle en lui les prémices de la grandeur de Gaton. Mais à présent, ce garçon était devenu un homme à part entière.

Richard sembla indifférent à l’atmosphère en entrant avec un sourire, sans même jeter un regard à l’employé en chemise grise. Le vieillard s’apprêtait à bouger, mais un regard glacial de Nyris le força à se rasseoir. Les gardes royaux bloquaient l’escalier en colimaçon derrière eux, dissimulant la scène aux marchands qui avaient senti que quelque chose clochait.

Voyant Richard atteindre le troisième étage sans encombre, l’un des gardes de Cardiff, de niveau 17, s’avança pour lui barrer la route. « Qui es-tu ? Dégage, put— » Il n’avait pas achevé sa phrase que Richard vacilla un instant, emplissant son champ de vision d’innombrables éclats argentés qui le terrifièrent.

Ce garde n’avait pas de talent particulier, mais il avait participé à plusieurs batailles et recula par instinct. Pourtant, toute résistance était vaine face à une puissance absolue. Il se rendit soudain compte qu’il ne sentait plus son corps et ne pouvait même pas bouger, tandis que l’éclat argenté l’enveloppait.

Floc ! La poitrine du garde explosa en une brume écarlate. Les personnes présentes distinguèrent à peine Richard rengainer Extinction avant que le garde ne se raidisse comme une planche et ne tombe sur le dos. L’impact fit éclater d’innombrables entailles sur ses mains et ses jambes ; les lignes rouges qui s’entrecroisaient formaient une terrifiante toile écarlate.

Chaque fine ligne dissimulait une plaie d’une profondeur effroyable. C’était là une particularité d’Extinction : l’arme minimisait les pertes de sang de l’ennemi tout en aspirant la vie même de sa chair. Le sang n’avait jailli de la poitrine de l’homme que parce que son énergie interne avait été brisée par l’attaque.

La poitrine du garde bougeait encore légèrement, mais son regard s’était déjà éteint et sa peau était blanche comme un linge. Il semblait n’attendre plus que la mort.

Cardiff et son garde du corps saint étaient sidérés. Ils avaient senti l’intention meurtrière lorsque Richard avait tiré son épée, mais n’avaient pas cru qu’un guerrier de niveau 17 pourrait être vaincu par un mage. Pourtant, l’aura meurtrière qu’ils ressentaient ne faisait aucun doute. Leur instinct leur disait que mettre la patience de Richard à l’épreuve, à cet instant, ne pourrait que leur coûter la vie.

Voir le garde tomber fut presque un soulagement ; ils remercièrent les étoiles de ne pas être intervenus eux-mêmes. L’attaque de Richard avait été d’une rapidité et d’une puissance inouïes. Même à la place du garde, ils auraient à peine pu parer quelques coups avant que leur défense ne cède.