Livre 4, 136

Le prétendant

« Mademoiselle Lina, vous êtes plus ravissante que jamais. Ce masque est tout simplement exquis ! Si je ne m’abuse, il s’agit d’un enchantement ? Je reconnais là le travail d’un runiste talentueux. »

Le comte Cardiff appartenait à la Famille Tuescher, qui possédait une île au sixième niveau. D’ordinaire, Lina ne prêtait guère attention à ses compliments, mais aujourd’hui, ils la réjouirent particulièrement. Son sourire se fit plus sincère et elle acquiesça. « Merci ! »

Les yeux de Cardiff s’illuminèrent. Il se montra encore plus prévenant et s’inclina avec grâce devant elle. « Je suis ravi de vous avoir rencontrée ici. Puis-je faire quelque chose pour vous ? Considérez-moi à votre service. »

« Oh, je regarde simplement si quelque chose me plaît. Inutile de vous donner cette peine », déclina Lina. Elle avait croisé des membres de la Famille Tuescher à de nombreuses reprises, mais les Archeron n’avaient guère de rapports avec eux. En comptant aujourd’hui, elle n’avait parlé à Cardiff que trois fois.

Pourtant, Cardiff ne voulait pas renoncer. Il lui proposa encore plusieurs fois son aide, au point qu’elle commença à se sentir mal à l’aise devant tant d’insistance. Il se montrait un peu trop envahissant.

« Et si nous montions au quatrième étage pour bavarder un moment ? Vous y trouverez sûrement quelque chose qui vous intéresse. » Son regard s’intensifia encore tandis qu’il tendait la main pour saisir le bras de Lina. Le geste était brusque, mais il avait l’élégance nécessaire pour le faire sans paraître le moins du monde vulgaire.

Le visage de Lina se figea. Elle recula d’un pas, se dégagea de son emprise et secoua le bras. « Comte Cardiff, je vous prie de vous tenir correctement. »

Cardiff haussa un sourcil et retira sa main en souriant. « Lina, Gaton ne reviendra jamais. Peu m’importe que vous soyez une grande mage ; à mes yeux, vous êtes une femme d’une beauté et d’un charme immenses, qui m’a ensorcelé. Considérez ceci comme une invitation officielle : Dragonmage Lina, je vous invite à rejoindre la Famille Tuescher. Aidez-moi à devenir duc », poursuivit-il en la fixant. « Alors, vous serez ma duchesse. Je vous le promets ! »

Lina fronça les sourcils et recula encore, creusant la distance entre eux. Cardiff demeura à sa place, mais son regard la transperçait.

Elle ne put s’empêcher de sentir son cœur vaciller. Depuis que Gaton avait disparu dans le plan de Rosie, elle était en proie au chagrin et au sentiment de perte. Elle avait décidé de consacrer dix années de sa vie à protéger le Plan forestier, qu’il revienne ou non.

À vrai dire, Gaton et ses treize compagnons avaient été davantage des partenaires d’affaires que des maîtres et leurs serviteurs. Il ne leur imposait aucune contrainte et s’en remettait surtout à son charisme pour les rallier à lui. Lina n’était liée à lui par aucun contrat, pas même verbal. Ses pensées se tournèrent un instant vers Richard. Le jeune homme était tout à fait différent de son père : ses compagnons étaient plus proches de lui et, même s’ils étaient liés par un contrat d’esclavage, elle voyait en lui un excellent chef. Il veillait aussi à ce qu’ils ne manquent de rien, des runes à l’équipement.

Si rien ne survenait au cours des prochaines années, Lina achèverait cette décennie à garder le Plan forestier, puis le confierait à Richard. Une fois cela fait, la proposition de Cardiff pourrait bien la faire changer d’avis. Après tout, mener une vie de duchesse valait bien mieux que de se battre sur les champs de bataille en grande mage, et un homme devenu comte et saint avant la trentaine était indéniablement capable. La réputation de Cardiff était, elle aussi, irréprochable.

Pourtant, elle portait toujours le masque. Sa main sembla se lever d’elle-même ; le dos de ses doigts effleura doucement le masque et son visage, comme pour s’assurer de quelque chose. « Je vous prie de m’excuser, dit-elle à voix basse, mais je ne souhaite pas quitter les Archeron. » À la fin de ces mots, sa voix s’était faite d’une fermeté absolue.

Les yeux de Cardiff s’embrasèrent davantage lorsqu’il la vit caresser doucement son visage. L’espace d’un instant, cette grande mage mûre et puissante ne sembla pas différente d’une jeune fille innocente. Le contraste le fit chavirer, mais sa réponse lui fut comme un seau d’eau glacée. Son visage s’assombrit aussitôt et sa voix prit presque les accents d’un rugissement. « Pourquoi ? En quoi les Tuescher sont-ils inférieurs aux Archeron ? Ne vous ai-je pas montré assez de sincérité ? Je suis tombé amoureux de vous à l’instant où je vous ai vue ! Gaton ne reviendra pas ; vous êtes la seule des cinq qu’il a laissées derrière lui à ne pas encore l’avoir accepté. Pourquoi continuez-vous à donner votre vie pour les Archeron ? Qu’est-ce qu’ils peuvent bien vous offrir ? »

Que pouvaient bien lui offrir les Archeron ? La rune sur sa poitrine, les deux cent mille pièces d’or qu’elle avait en main ? Ni l’un ni l’autre. Lina avait du talent et de la puissance ; ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle ne possède des runes de quatrième grade. Deux cent mille, c’était une somme considérable, mais l’argent restait de l’argent. Pourtant, une série d’événements auxquels elle avait refusé de penser lui revint en mémoire.

Quand elle n’avait que dix-huit ans, Gaton l’avait entraînée à travers les innombrables plans pour combattre dans des guerres. Ensemble, ils avaient livré de nombreuses batailles et exploré quantité de plans. C’était lui qui lui avait fait découvrir un vaste univers.

Et lorsque Gaton était parti, Richard avait pris la relève. Elle était encore jeune quand elle l’avait rencontré pour la première fois, et en grandissant, elle avait vu des miracles jaillir de ses mains, comme de celles de son père. Hélas, Richard et Gaton étaient très différents. Le père était bien plus attentif, capable de se mettre à la place des autres et de percevoir leurs sentiments. Mais les choses avaient changé ces derniers temps. Elle portait toujours les boucles d’oreilles et le masque ; jamais elle ne s’en séparerait.

Non, ce n’était ni de l’or ni de l’équipement. Ce que les Archeron pouvaient lui offrir, c’étaient de l’expérience, l’occasion de grandir et des présents qui comptaient vraiment.

Voyant Lina sourire sans répondre, Cardiff vit son expression se déformer davantage. Depuis son plus jeune âge, il avait connu ses responsabilités et appris à éviter tout comportement indigne. Mais il était encore assez jeune et avait l’habitude d’obtenir ce qu’il voulait. Il ne supportait pas que ses avances sincères soient repoussées.

À cet instant, les personnes alentour prirent la défense de Cardiff. « Les Archeron sont connus pour être fauchés comme les blés ! Mademoiselle Lina, vous avez été forcée de vendre vos biens. Pourquoi fréquenter encore ces mendiants ? »

« Exactement ! Si les deux objets que vous avez vendus ont atteint un prix aussi élevé, c’est uniquement parce que mon seigneur les a achetés en son nom propre. Sinon, qui achèterait si facilement des objets d’occasion ? »

Lina fut stupéfaite. Quand elle se retourna vers Cardiff, elle vit qu’il avait le visage grave.

« Lina, je vous en prie, croyez-moi. Je vous invite à combattre à mes côtés, pas à vous enfermer dans mon jardin ! Unissons nos forces pour devenir les héritiers du pouvoir de ma famille. L’île flottante, les familles de la branche, les différents plans… tout cela m’appartiendra un jour. À moi, et à vous. »

La proposition de Cardiff était extrêmement séduisante et avait de quoi bouleverser. Mais elle arrivait au pire moment. Lina soupira, secoua de nouveau la tête et recula encore d’un pas avant de se détourner pour partir.

Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase pour les personnes autour d’eux. Un noble d’âge mûr, vêtu avec élégance, prit soudain la parole. « Mademoiselle Lina, vous ne faites pas le bon choix. Qu’avez-vous à gagner en suivant les Archeron ? Vous n’avez même pas les moyens de vous offrir de l’équipement de qualité épique ! Vous êtes venue vendre quelque chose, n’est-ce pas ? L’équipement de qualité épique coûte au moins cent mille pièces d’or et, d’après ce que j’ai entendu, les Archeron n’ont même pas mille pièces quand ils partent. Hahaha ! »

« Mon oncle ! » le réprimanda doucement le comte Cardiff, mais son parent ne manifesta aucun remords.

Lina sentit la colère monter en elle et son visage se glaça. « Quoi, je dois vous rendre compte de la raison de ma présence ici ? Vous humiliez la famille que je sers. Je ne suis pas sûre que vous soyez prêt à en subir les conséquences ! »

Le noble d’âge mûr ricana. « Je ne fais qu’énoncer des faits. Si vous appelez ça humilier les Archeron, alors oui, je les humilie ! »