Livre 1, 47

Mountainsea

Les gardes de la tribu barbare étaient tous très habiles. Ils fusillaient Richard du regard, lui donnant l’impression que des dizaines d’épées le transperçaient sans cesse. La pression immense l’empêchait de reprendre son souffle et le couvrait de sueurs froides. Même le plus lent d’esprit aurait compris qu’il ne fallait pas chercher querelle à ces gardes, mais la jeune femme se trouvait clairement sur son chemin.

Tandis que Richard commençait à suer froid, le nez de la jeune femme s’agita davantage et ses pas s’accélérèrent. En un instant, elle fut devant lui. Richard fit deux pas vers la gauche ; au même moment, la jeune femme tourna à droite et accéléra encore, comme si elle se mettait à trottiner.

Dès que la jeune femme accéléra, l’esprit de Richard se brouilla. Le paysage devant lui changea radicalement et la jolie jeune femme disparut soudain. À sa place, un monstre colossal se ruait sur lui. Une seule pensée envahit alors son esprit : s’il n’esquivait pas à temps, il serait réduit en miettes. La créature ne se rendrait même pas compte qu’elle avait marché sur quelque chose !

À cet instant où sa vie ne tenait qu’à un fil, Richard libéra instinctivement son pouvoir inné et, prenant appui sur la pointe du talon, se propulsa grâce à sa seule force. Sans même remuer le haut du corps, il parvint à se déplacer de cinq mètres vers la droite. Cette façon monstrueuse de se mouvoir était manifestement une technique de combat des bas-fonds : après avoir évité l’attaque de l’ennemi, on enchaînait par une contre-attaque foudroyante.

Vêtu de la tête aux pieds d’une tenue de mage, Richard venait pourtant de déployer la force d’un soldat puissant et des techniques raffinées des bas-fonds. Ce mouvement soudain stupéfia tout le monde, en particulier ceux qui connaissaient déjà son identité. Steven, qui était resté planté au même endroit tout ce temps, se mit brusquement à suer froid. Il comprit enfin qu’il était en réalité très dangereux de se tenir près de Richard.

En un clin d’œil, les guerriers derrière la jeune femme dégainèrent leurs armes et prirent position comme s’ils s’apprêtaient à attaquer. Pourtant, personne ne passa à l’action ni ne souffla mot ! Même après avoir assisté aux prouesses de Richard, ils semblaient certains de pouvoir le tuer avant même qu’il ne frappe.

À cet instant, une étrange atmosphère envahit la salle. Ni les armes dégainées ni les mouvements de Richard n’avaient fait le moindre bruit. Pas même un froissement de vêtement : seuls résonnaient les pas gracieux de la jeune femme.

Mais la jeune femme, prise au dépourvu en plein saut, retomba. Elle laissa échapper un cri de surprise, mais garda les yeux fermés et tendit les jambes pour se poser délicatement au sol. Son corps changea alors de direction et elle se lança à la poursuite de Richard comme un éclair. Même si Richard avait recours à l’Éruption, elle allait deux fois plus vite que lui.

Un réseau de fissures se propagea autour de son pied, s’enfonçant sur plusieurs mètres dans le sol de lazurite massif. Richard sentit le vent qu’elle soulevait foncer vers lui et ne put plus respirer. Il ne serait pas surpris d’être réduit en morceaux s’ils entraient en collision. Il hésita rapidement entre contre-attaquer et esquiver, puis choisit l’esquive, bien qu’il sût qu’il n’aurait pas le temps de s’éloigner.

À cet instant précis, il perdit sa concentration. Il ne put s’empêcher de regarder les barbares : le vieil homme venait d’ouvrir les yeux. Soudain, cette paire d’yeux emplit tout son champ de vision, mais l’illusion se dissipa en un éclair.

Richard se rendit alors compte que ses deux pieds semblaient cloués au sol. Impossible de les bouger ne serait-ce que d’un pouce, tandis que la jeune femme continuait de foncer sur lui à une vitesse incroyable. Le plus surprenant, c’était qu’elle avait toujours les yeux fermés ! Richard leva les yeux au ciel et attendit le coup fatal avec désespoir. Il doutait que l’épaisse paroi de pierre derrière lui puisse l’empêcher d’être projeté hors de la salle.

Pourtant, la collision qu’il redoutait n’eut pas lieu. La jeune femme s’arrêta juste devant Richard, le bout de leurs nez à moins de dix centimètres l’un de l’autre. Il n’avait aucune idée de la façon dont elle avait pu freiner une telle impulsion aussi brusquement.

La jeune femme avait toujours les yeux fermés, mais son petit nez n’arrêtait pas de frémir. Son minuscule visage prit un air absorbé tandis qu’elle se rapprochait de lui. Richard n’aurait pas eu plus peur si un tigre féroce était en train de le renifler. Des gouttes de sueur froide continuaient de couler sur son front, mais ses jambes restaient figées. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était essayer de reculer le haut du corps ; pourtant, la jeune femme gardait les mains derrière le dos et se hissait sans cesse sur la pointe des pieds pour se rapprocher. À la fin, son corps se retrouva incliné à quarante-cinq degrés par rapport au sol, une position qui défiait tout ce qu’il savait du monde. C’était bien vrai : face aux maîtres, le bon sens ne pesait souvent pas lourd.

Richard s’était déjà cambré au maximum, mais la jeune femme continuait de se pencher vers lui, jusqu’à ce que leurs nez se touchent. Elle ouvrit enfin les yeux, révélant deux abîmes sans fond, vastes comme les étoiles.

Une force résidait dans cet espace. Richard sentit son âme aspirée par ces deux points d’un noir absolu ; il se figea, incapable de faire un pas. Même s’il l’avait voulu, il n’aurait pas pu lever le petit doigt. Il sentait déjà son corps tout entier s’engourdir, comme si plus de dix assassins le tenaient sous leur emprise. Si un pouvoir mystérieux n’avait pas écarté l’intention meurtrière, il n’aurait peut-être même pas pu se cambrer tout à l’heure. Il avait déjà compris que ce pouvoir venait de l’ancien ; si celui-ci l’interrompait, il s’engourdirait de nouveau.

Tandis que Richard se perdait dans les pupilles de la jeune femme, elle aussi le regardait. Son petit nez continuait de frémir sans arrêt ; soudain, elle s’illumina de joie, comme si une scène faite de mille montagnes et de mille rivières venait d’apparaître devant Richard. Puis elle tira la langue… et lui lécha fermement les lèvres. Elle se redressa ensuite, les yeux déjà pétillants de satisfaction.

Richard était traumatisé et peinait à se redresser. L’Éruption avait été neutralisée lorsqu’il avait croisé le regard du vieil homme ; il devait donc à présent compter sur sa seule force physique pour se soutenir. S’il restait dans cette position, il craignait de finir par se fracturer le bas du dos.

Le parfum de la jeune femme persistait sur ses lèvres. Difficile à décrire, il n’était pas sucré, mais froid et distant. Il était aussi audacieux que dix mille montagnes, au point qu’il lui était difficile de le distinguer de son aura écrasante.

Pourtant, la jeune femme ne se souciait pas des sentiments de Richard. Elle plissa les yeux, savourant le goût, et s’exclama : « Mmm, une riche odeur de soufre et de lave en fusion… Quoi ? Il y avait aussi une étrange odeur de démons des abysses, où est-elle passée ? Mmm, cette odeur est si douce et familière… Ce serait celle d’un elfe ? Ces parfums se mêlent à merveille, pas étonnant que ce soit si agréable ! »

La jeune femme avait marmonné ces mots dans une ancienne langue barbare ; tout le monde dans la salle ne pouvait donc pas la comprendre. Le vieil homme rouvrit les yeux et lança un regard délibéré à Richard.

La jeune femme tressaillit et reprit soudain ses esprits. Elle revêtit de nouveau cette aura d’arrogance incomparable et pointa Richard du doigt. « Toi, tu m’accompagneras pendant 3 mois ! J’aime ton odeur, alors prends cet argent ! » Son ton ne souffrait aucune discussion.

Au même moment, elle sortit de sa poche quelques cristaux d’araignée beyslace et en fourra cinq ou six dans les mains de Richard, sans lui laisser le temps de dire un mot.

Richard sentit aussitôt les regards se faire plus intenses autour de lui, les yeux acérés comme des poignards se multipliant par dix. C’étaient des cristaux d’araignée, et il y en avait toute une poignée ! Pourtant, les gens dans la salle étaient avisés. Même s’ils lançaient à Richard des regards noirs, personne ne convoitait la bourse à la taille de la jeune femme ; pas même un coup d’œil furtif.

Richard connaissait peut-être encore mal la plupart des marchandises précieuses et rares, mais il avait assurément entendu parler des cristaux beyslace ; après tout, il était un runemaster en herbe et ces cristaux entraient dans la composition des runes de haut niveau. Il connaissait évidemment la valeur de cette poignée de cristaux : c’était une somme qu’il ne pourrait probablement pas gagner de toute sa vie. Les gens ordinaires, même parmi l’élite, pouvaient oublier jusqu’à l’existence de pareils objets ; sans atteindre le royaume légendaire, il leur était impossible de s’en procurer.

Richard secoua la tête et rendit les cristaux à la jeune femme. « Désolé, je ne peux pas accepter. Et je ne pourrai pas non plus t’accompagner pendant trois mois. »

La jeune femme en fut stupéfaite. « Pourquoi ? Je croyais que vous autres, gens du continent, feriez n’importe quoi pour de l’argent. Je ne t’en ai pas donné assez ? Ce n’est que trois mois ! »

À vrai dire, Richard hésita et douta un peu en lui rendant cette somme colossale. Après tout, c’était une fortune proprement sidérante. Mais dès que les cristaux furent rendus, il se sentit incroyablement soulagé. Il sourit à la jeune femme et répondit : « Je ne manque pas d’argent. J’ai beaucoup de choses à faire, alors je ne peux pas t’accompagner. »

« Tu ne manques pas d’argent ? » La jeune femme regarda Richard, puis la peau de lézard ; la confusion se lisait sur son visage. « Alors pourquoi passes-tu autant de temps à faire tes calculs ? Ce n’est pas coté en or ? L’or ne vaut même rien ! Ah, ou alors tu t’intéresses aux varans et tu veux devenir un homme-lézard ? Pas besoin de te donner tout ce mal, il existe déjà des nagas. Il y a même des draconiens, qui sont bien plus forts. Tu n’as pas à te sacrifier ! »

Les paroles de la jeune femme faillirent faire s’effondrer Richard. Il répondit, désemparé : « D’accord, je n’ai pas beaucoup d’argent. Mais j’arrive à vivre avec ce que j’ai, alors je n’ai pas besoin du tien. »

« Ah ! Je comprends, tu veux dire que je ne t’ai pas proposé assez ? Alors prends tout ça ! » La jeune femme sortit effectivement la bourse de peau qu’elle portait à la taille.

Plus de la moitié des gens présents dans la salle frôlèrent la folie. Elle venait vraiment d’enlever cette bourse ? Ne savait-elle pas que c’était un équipement spatial ?

« Non ! » Richard commençait à perdre patience. La solution qu’il avait presque trouvée lui échappait. Il ne le voulait pas, et il ne pouvait pas laisser cette pièce de peau être gâchée.

« Et si je t’accompagne pendant un mois ? » demanda la jeune femme en serrant les dents.

« Je ne suis pas libre, même un seul jour ! » refusa fermement Richard.

Son visage prit peu à peu une expression meurtrière, mais Richard ne se laissa pas intimider. Il ramassa le papier magique tombé au sol et reprit ses calculs. Sa plume courait sur le papier : à présent, en dehors de la peau de lézard, le temps était ce qu’il avait de plus précieux.

Richard avait agi avec un peu de rudesse, mais la jeune femme se mit soudain à sourire. Elle se retourna et courut vers le vieil homme, en criant dans la langue de leur tribu : « Cet homme ne veut pas d’argent ! »

Le vieil homme ouvrit ses yeux troubles et hocha la tête. La jeune femme s’exclama de joie, courut vers Richard, l’attrapa par le col et le souleva jusqu’à ce que son visage se trouve à un centimètre du sien. Puis elle s’écria : « Toi ! Tu as une bonne odeur et tu ne veux pas d’argent ! J’ai décidé : tu seras mon homme ! »

Cette fois, la surprise fut de taille. Ils avaient à peu près la même taille ; Richard avait l’impression qu’il heurterait cette bouche qui remuait sans cesse au moindre mouvement. Pourtant, la jeune femme avait une force prodigieuse et, après l’Éruption, Richard avait perdu toute la sienne. Prisonnier de ses mains, il ne pouvait pas bouger d’un pouce. Ses efforts ne menèrent à rien, et il était certain que personne ne l’aiderait à se sortir de là. Il ne pouvait que sourire de force et lui répondre : « Ce n’est pas une bonne idée. »

La jeune femme grogna aussitôt. « Qu’est-ce qui n’est pas une bonne idée ? Je jetterai à la mer quiconque s’y opposera ! La dernière fois, mon père a amené une troupe de soldats pour attaquer le territoire de notre tribu, mais ma mère l’a vaincu. Il est alors devenu l’homme de ma mère, et c’est ainsi que je suis venue au monde. Puisque tu ne peux pas me battre, tu devrais me suivre ! Ne t’inquiète pas, je ne te maltraiterai pas tout de suite. Il faut vivre ensemble pendant au moins un ou deux ans pour que je sache si tu es pénible, au cas où tu profiterais de moi et m’empêcherais de former des guerriers habiles. Si je découvre que ta seule force, c’est ton parfum, je te jetterai aussi à la mer ! »

Richard resta sans voix devant la déclaration de la jeune femme. Le vieil homme toussa soudain. Steelrock s’avança et murmura quelques mots à la jeune femme dans leur langue. Elle fronça les sourcils, jeta un regard au vieil homme, puis examina Richard. « Comment t’appelles-tu ? »

« Richard. Richard Archeron », répondit Richard avec impatience. Il se rendit soudain compte qu’il devait de plus en plus souvent invoquer son nom de famille pour se sortir de situations embarrassantes.

« Archeron… Je n’en ai jamais entendu parler. Ils sont célèbres ? » demanda la jeune femme en se retournant. Steelrock sortit aussitôt un livre en peau de mouton et en feuilleta les pages. Il désigna alors une ligne vers la fin du livre en criant : « Ils sont très pauvres ! »

Le chef des gardes murmura toutefois quelque chose à Steelrock, qui ajouta : « Mais ils se battent bien. Ce sont de vrais guerriers ! »

La jeune femme reposa doucement Richard au sol et rajusta sa chemise. Elle recula de quelques pas, le regarda avec sérieux et déclara : « Très bien, j’aime les vrais guerriers. Tu es peut-être faible, mais tu es courageux, tu n’es pas avide et tu as une bonne odeur. Je veux toujours que tu sois mon homme. »

« Euh… » Richard força encore un sourire. Il s’apprêtait à refuser avec tact, mais la jeune femme le coupa : « Mais j’ai décidé de suivre les coutumes du continent. Mon père m’a dit que, lorsque deux personnes veulent se mettre ensemble, elles doivent d’abord devenir amies. »

Steelrock s’avança de nouveau, s’efforçant de parler à voix basse. « Votre Altesse ! Sur le continent, quand deux personnes veulent se mettre ensemble, leurs familles doivent d’abord négocier les termes de l’union. »

« Ah, c’est comme ça ? » La jeune femme, étonnée, se tourna vers le vieil homme, désemparée. Celui-ci déploya de grands efforts pour rouvrir les yeux. Il regarda Richard, puis esquissa un sourire laid et dit lentement : « Les règles sont faites par les gens. Sur ces terres, Votre Altesse peut décider de ce qui est raisonnable. Ici, du moins, personne ne s’y opposera. »

La jeune femme voulait manifestement aller droit au but. Elle déclara aussitôt : « Très bien, alors soyons amis ! C’est ce que mon père m’a dit. Même s’il ne peut pas vaincre ma mère, elle a dit un jour que c’était un homme sage. »

La jeune femme fixa Richard droit dans les yeux, le poing droit serré devant la poitrine. « Richard, veux-tu devenir mon ami ? »

Richard ne s’était pas attendu à cette nouvelle scène, mais il sentait que la jeune femme était sincère et déterminée. Son tempérament direct correspondait en fait à ses préférences ; il répondit donc avec sérieux : « Je veux bien être ton ami. Mais… »

« Être amis, ça suffit », l’interrompit encore la jeune femme. « Nous reparlerons de la possibilité que tu deviennes mon homme une autre fois. Je ne te forcerai pas puisque nous sommes amis. » Son expression devint divine et solennelle. « Puisque nous sommes amis, je dois te dire mon nom. Mon vrai nom est Jessamine Beshaba Tor Terrathemus… »

L’expression de Steelrock changea radicalement dès les premières syllabes. Il voulut s’avancer pour l’arrêter, mais le vieil homme secoua la tête ; il recula donc après avoir hésité. Le vieil homme frappa doucement le sol de sa canne. Le bruit de l’impact se propagea dans la salle et rendit les paroles de la jeune femme indiscernables. Les coups continuèrent jusqu’à ce qu’elle ait fini de prononcer son nom. Tout le monde comprit ce qu’il cherchait à faire, mais personne ne le dit à voix haute.

Le nom de la jeune femme était extraordinairement long ; il lui fallut une minute entière pour le prononcer. Pour Richard, ce n’était qu’une longue suite de syllabes assemblées. Sans sa mémoire exceptionnelle et son don pour la sagesse, il n’aurait pas pu le retenir du premier coup.

« Tu l’as retenu ? » demanda-t-elle avec espoir.

« Oui. » Richard hocha la tête. La jeune femme en fut stupéfaite, puis s’exclama avec joie : « Parfait ! Je ne le dirai qu’une seule fois ! »

Richard se demandait désormais comment il allait appeler quelqu’un dont le nom était si long.

La jeune femme devina ses pensées et lui dit en souriant : « Dans la tribu, on m’appelle “Mountainsea”. Tu peux m’appeler comme ça, toi aussi. »

« Mountainsea ? » Richard s’interrogea sur l’origine de ce nom étrange. Même sans tenir compte de sa tenue exotique et de sa personnalité, elle était d’une beauté stupéfiante selon les critères du continent. Son nom, en revanche, évoquait quelque chose de vaste et de puissant, bien loin de ceux qu’on donnait habituellement aux filles.

À sa surprise, Mountainsea hocha fermement la tête. « Oui, c’est ce que les anciens ont dit. Je possède aujourd’hui une montagne de richesses, et ma force future sera aussi profonde et insondable que la mer. »

« Très bien. Nous sommes amis, maintenant, Mountainsea ! » dit Richard.

La jeune femme eut soudain un sourire rusé. « Alors j’ai un cadeau pour toi. Tiens ! » Sous les yeux ébahis et stupéfaits de Steven, elle retira la peau de dragon qu’elle venait d’acheter et la fourra dans les mains de Richard.

Richard fronça aussitôt les sourcils et refusa : « Non ! C’est beaucoup trop précieux ! »

« Non, toi aussi, tu dois me faire un cadeau. » La jeune femme avait l’air très sérieuse.

« Bien sûr, mais je n’ai rien d’aussi cher. Prends plutôt… » Avant qu’il ait pu finir sa phrase, Mountainsea tendit la main et l’attira à elle. Elle l’embrassa alors sur les lèvres, puis s’écarta en souriant. « Ça ira ! »

Richard se figea. Pour tous les autres, la jeune femme venait de lui donner un baiser intime, mais il savait qu’elle lui avait en réalité mordillé et léché les lèvres. La jeune femme savourait encore le souvenir de ce goût et commenta avec satisfaction : « Si doux ! »

……

La fête du solstice d’été prit enfin fin, laissant aux gens de quoi parler pendant quatre années de plus. Ce soir-là, les sentiments de Blackgold pour la jeune femme s’élevèrent de façon spectaculaire, jusqu’à l’adoration. Tous deux lui évoquaient l’argent, mais les cristaux d’araignée surpassaient de loin l’or comme unité d’échange.

Pourtant, cette nuit agitée, Steven ne fut peut-être pas le plus déçu. Personne ne voulait parler du sorcier-dragon qu’on avait écarté par accident ; tout le monde préférait aborder d’autres sujets : la bourse de cuir de la jeune femme, l’amitié entre Richard et Mountainsea, ou encore Steelrock, le vieil homme et les gardes d’élite de l’Empire millénaire. Dans toutes ces conversations, les cristaux d’araignée beyslace et les étudiants qui subvenaient eux-mêmes à leurs besoins revenaient sans cesse. Qui aurait pris le temps de s’intéresser à un petit sorcier-dragon ? Même lorsqu’on le mentionnait, Steven n’était désigné que comme le type qu’on avait éjecté.

Lui seul savait que la pression exercée par Mountainsea ne se limitait pas à ce choc. Non, elle l’écrasait…