Livre 4, 133

Récolte

Après avoir achevé sa tournée dans le Royaume de Sequoia, Richard regagna les Terres ensanglantées avec des dizaines de milliers de soldats, ainsi qu’une demi-douzaine de nobles qui avaient osé s’opposer à son autorité. Parmi eux se trouvaient deux comtes, trois vicomtes et un baron.

Cette démonstration de force ébranla tout le royaume, et même plusieurs de ses voisins. Mais ceux qui s’en alarmèrent le plus furent les membres de l’Église de la Vaillance. Ils avaient été écrasés sans appel lors de la bataille qui s’était déroulée à l’assemblée de la Cité de Sequoia. Ce jour-là, les paroles de Richard avaient constitué un défi éhonté lancé à Neian lui-même, et le fait qu’il s’en prenne aux nobles qui servaient l’Église montrait clairement qu’il s’agissait d’une lutte pour le pouvoir.

Alliance lâche de nobles indépendants, le Royaume de Sequoia n’avait pas de foi centrale. Le culte des ancêtres y coexistait avec les religions organisées, mais Neian avait été le premier dieu à s’y établir et considérait le royaume comme son territoire. L’Église s’efforçait depuis lors de diviser les autres organisations et de s’en prendre aux nobles qui vénéraient leurs ancêtres.

Lorsque cette Église puissante et arrogante choisit de garder le silence après cette humiliation, les trois déesses gagnèrent encore en influence. Chaque jour, des dizaines de gens du peuple se rendaient dans les temples du Royaume de Sequoia pour demander à rejoindre leur foi. Cela aurait été impensable autrefois : moins de cinquante ans s’étaient écoulés depuis que l’Église de la Vaillance avait aidé la famille royale à remporter la guerre pour le contrôle de la route commerciale qui lui avait donné sa puissance actuelle.

Et tandis que les trois Églises croissaient encore plus vite dans les Terres ensanglantées, Richard n’était pas en reste. De nombreux marchands et aventuriers, attirés par la perspective de s’enrichir, s’étaient installés dans les oasis ; beaucoup lui avaient prêté allégeance et étaient devenus citoyens des Terres ensanglantées. Il avait déjà plus de cent mille sujets sous ses ordres, et près de dix fois plus d’esclaves.

Ce qui surprit le plus les trois déesses, ce fut que même dans les Terres ensanglantées, la divinité tutélaire de Richard ne manifestait aucun intérêt pour le développement de son culte. Flowsand avait bâti un petit sanctuaire à Bluewater, mais il était réservé à Richard et à quelques autres personnes choisies.

À présent qu’il avait récupéré une large part des bénéfices de la Route ensanglantée, Richard gagnait plus de cinq millions de pièces d’or par an grâce aux Terres ensanglantées. De quoi convertir tout le territoire en théocratie, sans même parler de bâtir un seul grand temple. Cela ne fit que confirmer les suppositions des déesses : Richard venait d’une secte secrète, et son dieu était si puissant qu’il se désintéressait de la foi. Sachant cela, elles pouvaient être assurées que leur alliance tiendrait.

Tandis que leur curiosité grandissait quant à l’identité de celui qui se tenait réellement derrière Richard, la Déesse de la Chasse et la Déesse de la Forêt commencèrent à envisager sérieusement de transférer elles aussi leurs Églises centrales dans les Terres ensanglantées. Fondements de l’existence d’un dieu, les Églises centrales étaient le moyen le plus rapide de faire croître la foi.

Le transfert de son Église centrale par la Déesse des Sources fut tout à fait inattendu, d’autant plus que les Terres ensanglantées se trouvaient loin de son domaine naturel. Pourtant, elle avait gagné à elle seule deux mille nouveaux fidèles au cours des derniers mois, une croissance remarquable après les graves difficultés qu’elle avait traversées. Rassurées de plus en plus que le dieu derrière Richard ne chercherait pas à leur dérober leurs fidèles, les deux autres ne pouvaient naturellement pas rester les bras croisés. C’était particulièrement vrai pour la Déesse de la Chasse, qui pouvait réellement trouver des fidèles naturels dans les Terres ensanglantées.

Bien qu’elles eussent accepté de coopérer, la plus grande source d’inquiétude au sein de cette alliance divine restait la lutte pour la foi. Même la Déesse de la Chasse avait du mal à trouver des fidèles naturels dans la région, et la puissance impressionnante de Flowsand et d’Io montrait clairement que leur dieu était bien plus puissant que les trois déesses. Si Flowsand se mettait à prêcher ici, elles perdraient des fidèles et finiraient peu à peu par être évincées. Elles étaient restées prudentes jusque-là, mais maintenant que la Déesse des Sources avait fait le premier pas, les deux autres ne laisseraient pas passer l’occasion. Après la défaite des envahisseurs, son pouvoir avait crû bien plus que le leur, et elle les dépassait désormais largement.

Tandis que les divinités se souciaient de la foi, les mortels, eux, avaient soif d’or. À mesure que la situation se stabilisait dans les Terres ensanglantées, les recettes fiscales de Richard augmentaient à un rythme alarmant. Les caravanes lui rapportaient désormais près de quatre millions de pièces d’or par an ; avec les taxes prélevées sur les nouveaux résidents permanents et temporaires, la somme atteignait cinq millions. Et cela ne tenait même pas compte des quelque trois millions supplémentaires qu’il percevrait l’année suivante, après avoir réclamé aux nobles qui s’étaient opposés à lui trente pour cent de plus sur leurs bénéfices.

Et ce n’était que le début. Les demandes de résidence permanente affluaient chaque jour et, même après que la procédure eut été rendue longue et complexe à la suite du franchissement du seuil des cent mille habitants, la population continuait de croître à vive allure. Les impôts sur les terres de Richard restaient assez faibles, tandis que la route commerciale était extrêmement rentable. En outre, les taxes imposées aux résidents permanents étaient bien moins élevées que celles des résidents temporaires. On pouvait acheter directement la résidence permanente, et tout achat de terrain d’une certaine superficie dans l’une des cinq grandes oasis la donnait également. Les plus pauvres pouvaient plutôt servir Richard pendant cinq ans, ou bien s’engager dans l’armée et n’y consacrer que trois ans.

Les Terres ensanglantées étaient devenues une terre d’or.

Ses alliés nains des Feux de la Forge se développaient eux aussi à toute allure. Ils venaient d’annexer trois tribus plus petites, gagnant dix mille guerriers et bien davantage d’ouvriers. Mais cela ne suffisait pas à satisfaire l’appétit de Bamor : Richard continuait d’entasser de la nourriture et du vin dans son entrepôt, tout en emportant le minerai.

Les nains avaient autrefois cru leurs réserves de minerai inépuisables, mais dès que la route commerciale eut atteint sa pleine capacité, ils découvrirent que leurs entrepôts se vidaient à vue d’œil. La demande de leurs nouveaux alliés humains était tout simplement sans fin. Cela ne fit que les motiver davantage. La plupart des nains n’avaient jamais goûté à une nourriture aussi bonne ni bu un vin aussi savoureux, tandis que Bamor brûlait désormais du désir d’acquérir le pouvoir que lui procurait cette richesse nouvelle. Pour la première fois, les nains eurent l’impression de manquer de mineurs. Bien sûr, il existait un raccourci pour se procurer davantage de main-d’œuvre, une méthode que leurs alliés humains maîtrisaient bien : ils partiraient en guerre pour faire des esclaves.

Cette demande sans fin venait de Richard lui-même. Tout le minerai était transporté directement à Norland, où Noelene l’engloutissait sans relâche. Après tout, Norland menait actuellement des centaines de guerres planaires à la fois, et les matériaux ne manquaient jamais pour forger des armures et des armes.

[…]

De retour à l’Oasis de Bluewater, Richard découvrit que Rosie vivait pour ainsi dire en permanence dans le laboratoire et la salle de méditation. Elle avait elle aussi récolté les fruits de ses efforts : elle était désormais capable de tracer le premier des tableaux magiques qu’il lui avait enseignés.

Ce tableau était en réalité le noyau d’une rune de force élémentaire, que Richard avait remaniée pour en accroître les effets, au prix d’une plus grande difficulté. Rosie pouvait désormais l’achever en deux jours et, même si elle ne pouvait garantir sa réussite comme lui, un taux de réussite de quatre-vingts pour cent était déjà satisfaisant. Le plus important était qu’il ne lui fallait qu’une heure de plus pour achever la rune de force, d’un rang intermédiaire entre le rang 1 et le rang 2. Cette rune pouvait être intégrée à ses ensembles de la Barrière sauvage et de la Frappe sauvage.

Rosie dormait à peine ; lorsqu’elle avait besoin de repos, elle se contentait de méditer. Elle avait complètement ignoré ses avertissements sur les méfaits d’un tel rythme de vie. Plus d’un mois s’était écoulé depuis la dernière fois que son esprit avait réellement connu le calme.

Lorsque le chevalier humanoïde d’élite qu’il avait laissé pour garder le laboratoire vint lui murmurer son emploi du temps, Richard fut stupéfait. Elle s’occupait presque autant que lui à l’époque où il était à Deepblue.

Contrairement à l’unique pièce dont il disposait auparavant, son laboratoire occupait désormais un bâtiment entier. Des instruments d’alchimie gnomes avaient été importés de Norland, ce qui en faisait un lieu tout à fait remarquable, même selon les critères de Norland. Il y avait dépensé environ deux millions de pièces d’or ; avec trois millions de plus, le laboratoire compterait parmi les meilleurs des meilleurs.

Après avoir traversé le vestibule et l’atelier général, il monta d’un étage et trouva Rosie affairée à tracer un tableau. Dix boîtes enchantées se trouvaient sur l’étagère, chacune contenant deux tableaux achevés. Il jeta à peine un coup d’œil aux ouvrages terminés avant de se concentrer sur le rythme de ses gestes, bien plus assurés qu’autrefois. Son taux de réussite semblait lui aussi avoir augmenté, et elle avait atteint le niveau 10.

« Alors, quand as-tu progressé ? » lui demanda-t-il une fois qu’elle eut terminé.