Livre 4, 127

Bouffons

Le silence de la famille royale révéla une chose aux nobles furieux : l’arbre censé les protéger était loin d’être aussi solide qu’ils le croyaient.

Le duc Grasberg s’était muré dans le silence et s’était cloîtré sous prétexte d’être blessé ; il n’était plus le fervent partisan qu’il avait été. Des rumeurs circulaient selon lesquelles le vicomte Zim était entré en hibernation. Le peuple ignorait pourquoi, mais nombreux étaient ceux qui connaissaient assez bien la lignée des licornes pour comprendre qu’il hibernait. La comtesse Katrina attendait elle aussi un enfant.

En temps normal, toutes ces choses n’auraient constitué une menace que dix ans plus tard. Mais l’audace de Richard montrait clairement que le trône n’était pas stable. Peut-être était-il temps d’apporter quelques changements au pouvoir…

……

Richard fit d’abord halte à la Ville de Deepcliff. La cité était toujours aussi grandiose ; les nuages cendrés qui l’enveloppaient lui conféraient un poids et une puissance que peu d’autres pouvaient égaler. Pourtant, Richard avait désormais l’impression que cette majesté imposante n’était qu’une façade.

Les habitants ne reconnurent pas son armée lorsqu’elle traversa la route. Ces paysans ne pensaient qu’à récolter les derniers fruits de leurs champs avant que l’hiver ne gèle les terres ; leur vie se résumait au travail, aux repas et au sommeil. Les invasions qui se déroulaient à des centaines de kilomètres de là ne leur parvenaient même pas, et personne ne prenait la peine de retenir les bannières des seigneurs de passage. On aurait dit qu’ils vivaient dans un tout autre monde, plus banal, mais où ils pouvaient trouver le bonheur.

Quelques cavaliers accoururent de loin, puis ralentirent en approchant de l’armée. Le jeune homme qui les menait sauta aussitôt de cheval et leva les yeux vers Richard. « Seigneur Richard ? »

« Je suppose que tu es Toffler ? »

« Oui, mon seigneur ! » s’exclama le jeune homme, tout excité. La sueur qui perlait sur son front et ses cheveux en désordre montraient qu’il était venu à toute allure, mais la route empruntée par son escouade était étroite et accidentée.

« Tu ne viens pas du château », observa Richard. Le visage du jeune homme rougit de honte et de colère.

« Ils… Ils n’ont pas reconnu le testament que mon père a laissé avant sa mort, prétendant que vous l’aviez falsifié. Ils se sont tous réunis pour se partager les terres de mon père et m’ont menacé de m’expulser du château. Ma mère était la fille d’un simple vicomte ; elle n’avait pas le pouvoir de me protéger. Les terres de mon grand-père ont même été attaquées récemment par une grande armée, alors je n’ai eu d’autre choix que de partir et de m’installer sur les terres d’un chevalier. »

Richard sourit. « Ils ont donc fait de toi un chevalier titré. Pas mal. Je pensais qu’ils t’auraient laissé une maison, et rien de plus. Enfin, me voilà. Donne-moi leurs noms. »

« Le marquis Meecah, le comte Bounvilom, le comte Sossker… » Toffler se lança aussitôt dans l’énumération, l’humiliation encore vive dans son esprit. La moitié des noms lui étaient parfaitement inconnus ; ils ne figuraient donc même pas dans ses rapports de renseignements.

En discutant sur le chemin du château, Richard découvrit que le jeune homme était plutôt intelligent et prudent, et qu’il avait le sens des responsabilités nécessaire pour prendre la tête du domaine du duc Direwolf. Il était difficile de faire de l’ombre à un homme tel que Bevry, mais celui-ci avait laissé derrière lui plus qu’assez d’ennemis pour rendre le pouvoir difficile à exercer.

À l’approche des portes du château, Toffler s’arrêta brusquement.

« Hum ? Un problème ? » demanda Richard.

« Je… » Le jeune homme resta figé un instant, puis trouva enfin le courage de poursuivre : « Je n’ai pas le droit d’entrer dans le château. »

« Ah. Eh bien, tu es avec moi, alors ça ira », dit doucement Richard.

« Non, ils ont bien précisé qu’ils ne me laisseraient pas entrer, peu importe avec qui je serais. »

« Alors, ceux qui tenteront de nous arrêter mourront. » Richard gardait son sourire. Ses paroles firent jaillir de son armée une aura meurtrière terrifiante, et Toffler prit enfin la mesure de leur puissance. Le jeune homme poussa un soupir de soulagement.

Les gardes de la cité avaient repéré la bannière de guerre de Richard de loin, mais la présence de Toffler parmi le groupe les alarma davantage.

« Halte ! » cria depuis les remparts, à une centaine de mètres, un officier corpulent dont la voix porta sans même qu’il eût recours à la magie. « Toffler, qui t’a autorisé à venir ici ? Retourne sur tes terres ! Et vous, ceux qui l’accompagnent, qui diable êtes-vous ? Je vous ordonne de mettre pied à terre et de vous préparer à l’inspection. C’est le château du duc Direwolf ; vous ne pouvez pas y entrer et en sortir à votre guise ! »

Richard ne ralentit pas, pas plus que ses chevaliers. Olar fut le seul à pousser son cheval en avant, hurlant de colère : « VOUS ÊTES AVEUGLE ? C’EST LE VICOMTE RICHARD ARCHERON, L’EXÉCUTEUR DU TESTAMENT DU DUC BEVRY. OUVREZ LES PORTES, OU VOUS EN SUBIREZ LES CONSÉQUENCES ! »

Crac ! Le fouet claqua au sol en guise d’avertissement.

Le visage de l’officier s’assombrit. Il avait reçu l’ordre de refuser l’entrée à Toffler, quoi qu’il arrive, mais comment pouvait-il barrer la route à Richard Archeron ? Les nouvelles concernant les vingt chevaliers n’étaient pas encore arrivées jusqu’ici, mais tous ceux qui servaient le duc Bevry ou ses vassaux savaient à quel point Richard était un dieu de la guerre. Il s’essuya le visage et força un sourire. « Seigneur Richard, je n’ai pas autorité pour vous laisser entrer. Veuillez patienter ; je vais chercher le comte Sossker. »

Richard se contenta d’agiter nonchalamment la main. « Je ne sais pas qui diable est ce Sossker, mais cette ville m’appartient pour l’instant. Si les portes ne sont pas ouvertes quand j’arriverai devant, vous devrez empêcher mon siège. »

Un siège ! Ce seul mot suffit à donner le vertige à l’officier. Richard n’était plus qu’à quelques dizaines de mètres ; même avec des ailes, il n’aurait pas eu le temps d’amener le comte ! Les gardes de la cité bandaient déjà leurs arcs et pointaient leurs flèches sur Richard lui-même. Pourtant, celui-ci semblait ne rien remarquer.

« Bande d’imbéciles ! » hurla soudain l’officier. « Qui vous a donné la permission de pointer vos arcs ? Et si vous blessiez le seigneur Richard ? Allez, ouvrez les portes. OUVREZ LES PORTES ! »

La scène surprit Richard, qui haussa un sourcil. Olar avait déjà remplacé son arme par son arc long et s’apprêtait à tirer, mais cette réaction le laissa figé sur place. Il n’était venu que pour les intimider ; avec deux grands mages dans son groupe, les gardes sur les remparts auraient été brûlés vifs avant même d’avoir pu bouger.

Tandis que les portes de la cité s’ouvraient lentement, Richard hocha la tête en direction de l’officier, lui demanda son nom, puis poursuivit sa route vers le château.

« Conformément aux dernières volontés du duc Bevry, le vicomte Richard Archeron prend le contrôle de cette ville et du château jusqu’à l’avènement d’un nouveau duc. Tous les gardes doivent déposer les armes, et chaque noble de rang vicomtal ou supérieur doit se présenter immédiatement au château ! Les dissidents seront exécutés sur-le-champ ! Ceux qui garderont leurs armes seront exécutés sur-le-champ ! Ceux qui protesteront seront exécutés sur-le-champ ! » Tiramisu fut envoyé en avant pour annoncer l’arrivée de Richard. La voix naturellement puissante de l’ogre, renforcée par la magie, ferait résonner ses paroles dans toute la montagne. Sa voix à elle seule, ainsi que les trois menaces de mort, suffirent à faire réfléchir à deux fois quiconque aurait songé à leur barrer la route.

Finalement, personne ne s’opposa à Richard lorsqu’il prit le contrôle de tout le château.