Livre 4, 126

Le stade des chevaliers ?

Les vingt chevaliers runiques sortirent silencieusement des rangs et se placèrent en file derrière Gangdor, face aux ennemis qui se tenaient à trente mètres. Bard ne put contenir sa fureur devant cette humiliation, mais, connaissant les exploits passés de Richard, il n’osa pas baisser sa garde. « Mages ! Clercs ! »

Un grand mage et trois clercs qui les avaient accompagnés se mirent à lancer des sorts pour renforcer les soldats royaux. Cependant, aucun d’eux ne maîtrisait particulièrement bien les améliorations de groupe. Le moral remonta, mais leur puissance au combat ne s’en trouva guère accrue. Seuls ceux qui étaient de niveau quinze ou supérieur reçurent de véritables renforts, et Bard en obtint quatre au total.

Richard se tourna vers les trois clercs. « Vous servez Neian, n’est-ce pas ? Souhaitez-vous déclencher une guerre entre les dieux ? »

L’un d’eux, profondément offensé, répliqua : « Pourquoi le grand Dieu de la Vaillance aurait-il peur d’une guerre contre les trois Déesses inutiles ? »

Il remercia le ciel d’avoir réussi à se reprendre à temps. Traiter les trois déesses d’inutiles devant un pape et deux cardinaux aurait été une grave humiliation. Neian lui-même n’aurait pas soutenu pareil blasphème et l’aurait abandonné au châtiment jugé approprié.

À la surprise générale, Richard se contenta d’un rire sec. « Enfin, un moins que rien comme vous ne vaut pas une guerre divine. »

Le clerc d’en face rougit de colère, mais garda fermement la bouche close. Quoi qu’il puisse dire à cet instant, il ne ferait qu’aggraver son cas.

Richard ne s’occupa plus de lui et fit signe à son entourage avec un sourire narquois. « Renforcez un peu mes chevaliers. Faites simple, pas besoin de les faire fuir. »

Faylen fut la première à agir. Depuis qu’elle était devenue pape de la Déesse des Sources, elle pouvait lancer des sorts de grade huit qui augmentaient considérablement la force et la vitesse de toute l’escouade. Fermi et Shea n’eurent pas le temps d’intervenir ; ils ne purent que lancer leurs sorts sur des guerriers isolés. Ces trois sorts suffirent à inquiéter les clercs adverses. Les trois clercs qui accompagnaient les chevaliers royaux n’étaient que de niveau dix : l’écart de puissance était immense. Aussi faibles que fussent les trois déesses, elles n’en demeuraient pas moins de véritables divinités, que l’invasion récente avait grandement renforcées. Si les cardinaux et le pape ne pouvaient pas venir à bout de quelques clercs, Neian serait un Dieu suprême plutôt qu’une divinité intermédiaire.

Mais le coup écrasant restait à venir. Les suivants de Richard passèrent enfin à l’action, Lina la première. D’un simple geste de la main, elle embrasa les armes des chevaliers runiques de flammes draconiques. Elle venait de lancer instantanément un sort de grade huit, prouesse dont même un grand mage était incapable !

Mito prit le relais et lança un sort de barrière collective sur les chevaliers runiques. Puis un sort d’images fantomatiques transforma les vingt et un soldats en plus d’une centaine de silhouettes, qui apparaissaient et disparaissaient sans cesse.

Le sort de réduction des dégâts de Kellac n’avait rien de particulièrement impressionnant, mais quand Nyra intervint, les clercs adverses hurlèrent d’effroi : « Réflexion des dégâts ! » Le sort transforma les chevaliers runiques en hérissons de fer !

Le prêtre de bataille passa enfin à l’action. À chaque mouvement de son bâton, Io lançait quatre ou cinq sorts ; les épées et les hallebardes des chevaliers runiques grandissaient et se nimbaient d’une lueur divine. Tous avaient été renforcés par le Construct de guerre !

Flowsand fut la dernière à agir. La prêtresse était devenue extrêmement paresseuse ces derniers temps et rechignait à faire quoi que ce soit. Cette fois ne fit pas exception. Elle ne prit même pas la peine de réciter une incantation : elle ouvrit simplement le Livre du Temps. Des particules de lumière dorée s’envolèrent vers les chevaliers runiques et formèrent des piliers de puissance divine qui s’évanouirent au bout d’un instant, leur donnant aussitôt une sensation de légèreté et de force. C’était un sort de grade sept qui lui était propre : Tempête de métal.

Une fois les sorts lancés, les chevaliers runiques n’étaient plus qu’une splendide sphère lumineuse. Au milieu de toute cette magie, il semblait presque impossible d’apercevoir leurs véritables corps.

Gangdor leva sa hache vers le ciel. « TUEZ ! »

Les vingt chevaliers runiques se regroupèrent aussitôt et, au mépris de toute logique, atteignirent leur vitesse maximale en à peine dix mètres, transperçant instantanément les rangs des chevaliers royaux. Les yeux du colosse étaient devenus rouge sang ; sa hache semait la destruction sur son passage et lui ouvrait une voie directe vers Bard. Sous l’effet d’une douzaine de renforts, cette hache de grade épique taillait les ennemis comme du beurre.

Bard était terrifié. Il parvint à peine à lever les deux bras ; un fracas assourdissant retentit sur la place tandis que sa lourde massue hérissée de dents se tordait. Il cracha du sang frais, les entrailles en plein tumulte, mais avait tout juste réussi à parer ce coup cauchemardesque.

Il n’eut toutefois pas le temps de se réjouir. Deux chevaliers runiques surgirent sur les flancs de Gangdor ; une hallebarde et une épée à deux mains transpercèrent en un instant le corps du capitaine des chevaliers. Tous ses organes ne furent bientôt plus qu’une bouillie.

« Qu’est-ce que vous faites ?! » hurla Gangdor, fou de rage et de stupeur. Son rêve de réduire ce saint de Faelor en trois coups venait de voler en éclats.

Mais les deux chevaliers runiques avaient déjà disparu au loin. Tous deux faisaient partie des déserteurs de l’armée de Raymond et, au niveau dix-sept, avaient connu d’innombrables batailles. Ils ne se seraient certainement pas lancés dans des duels isolés ; ils cherchaient plutôt à agir avec le plus d’efficacité possible pour mettre rapidement fin au massacre.

Après son cri, Gangdor finit par comprendre. S’il ne se dépêchait pas, il n’aurait même pas l’occasion de tuer qui que ce soit. Il lança aussitôt son cheval en avant et repartit avec le reste de son escouade sanguinaire, ouvrant d’innombrables brèches dans les rangs des chevaliers royaux tandis qu’ils les traversaient en tous sens.

Les soldats de Sequoia rassemblèrent tout leur courage pour tenter de se battre de front, mais, au troisième assaut, la plupart étaient morts. Chacun des chevaliers runiques présents surpassait de loin un saint de Faelor, et les innombrables renforts les avaient transformés en terrifiantes machines à tuer. Les chevaliers adverses n’eurent même pas le temps de se regrouper avant que leurs formations soient taillées en pièces, encore et encore.

……

« Allons-y », dit Richard d’un ton indifférent, abandonnant derrière lui une capitale inondée de sang. Ses suivants et les chevaliers runiques le suivirent de près, tandis que l’infanterie barbare composée de drones et les humanoïdes d’élite se mettaient eux aussi en formation. Près d’un millier de soldats de la garnison les regardèrent passer, figés comme des statues par la peur, comme s’ils avaient vu des démons pénétrer dans le monde des hommes. Les quelques clercs et mages réagirent de même ; les vingt soldats démoniaques de Richard avaient à peine été blessés en anéantissant plus de dix fois leur nombre parmi les élites les plus puissantes du royaume.

Cette provocation avait été une gifle, mais la famille royale resta absolument silencieuse. Deux cents de ses hommes avaient eux-mêmes cherché le combat, et vingt soldats de Richard les avaient décimés. Toutes les ambitions furent étouffées dans l’œuf.

Le roi disposait de vingt mille guerriers, tandis que Richard n’en avait amené que cinq cents. La logique voulait qu’en mobilisant toutes ses forces, il écrasât l’insolent vicomte ; mais les rapports affirmant que Richard commandait une nuée de saints proches du royaume sublégendaire ne cessaient de résonner à ses oreilles. Il arrivait un moment où le nombre ne comptait plus. Une troupe mobile et puissante pouvait grignoter toute son armée jusqu’à la réduire en poussière. Il n’avait aucun précédent sur lequel s’appuyer : jamais, dans une guerre, autant de guerriers puissants n’avaient combattu du même côté pour essuyer une défaite.

Personne n’osa même murmurer pour dénoncer les actes de Richard. Tous savaient que se plaindre de lui reviendrait à défier directement Richard et les déesses qu’il représentait. Cette journée avait clairement montré qu’il ne se plierait pas à leur politique, et que toute nouvelle tentative ne ferait qu’entraîner la guerre.

Ce ne fut qu’alors que les nobles comprirent l’effet véritable de leur tentative de morceler le domaine du duc Direwolf. Richard avait perdu son titre, mais cela ne fit de lui qu’une bête libre, impossible à maîtriser. Il n’avait jamais été le vassal de la famille royale et, désormais, rien ne garantissait même qu’il servirait le futur duc Direwolf. En pratique, il était devenu un noble indépendant qui contrôlait toutes les Terres ensanglantées. Il possédait, de fait, à la fois le territoire et la puissance nécessaires pour fonder son propre royaume.

Son nom fut ajouté en silence à la liste des nobles du Royaume de Sequoia.