Livre 4, 119

Retour au Crépuscule (2)

Alors qu’il sprintait entre les vallées rocheuses, Richard remarqua d’innombrables crevasses qui s’ouvraient dans la terre et d’où s’échappait une brume noire. Certaines éructaient carrément du magma ; ces blessures entrecroisées révélaient un plan si ravagé qu’il ne pourrait plus jamais abriter la vie.

Il s’arrêta brusquement et se dissimula dans un ravin peu profond. Non loin de là, une démone tomiller aux cheveux roux et dorés émergea de derrière une montagne rocheuse. Ses yeux brillants semblaient enflammés tandis qu’elle scrutait sans cesse les environs, se rapprochant lentement de sa position.

Ayant déjà rencontré des démons tomiller lors de son précédent voyage, il connaissait un peu leur anatomie. Ils mesuraient en moyenne deux mètres, une taille plutôt élevée pour les humains, mais dérisoire comparée à celle des habitants de Daxdus. Leur vitesse et leur agilité étaient convenables, mais leur véritable particularité résidait dans leur force immense, qui leur permettait de manier de lourdes armes sans difficulté.

Celle-ci semblait plus jeune que les précédentes, et le fléau qu’elle traînait derrière elle était plus léger que ceux de ses adversaires d’autrefois. Richard rétracta néanmoins complètement son aura et resta immobile sur le sol. Chaque démon tomiller était un chasseur habile, et celle-ci avait manifestement repéré sa présence.

Dès que le bruit du fléau s’interrompit, il bondit sans la moindre hésitation, le Livre de l’Emprise dans les bras. Une boule de feu explosive fusa vers la démone tomiller, mais elle se contenta d’afficher un sourire terrifiant, qui s’étirait d’une oreille à l’autre et dévoilait des centaines de dents acérées.

La démone ne se soucia pas le moins du monde de la boule de feu. Elle esquiva sa trajectoire et se rua sur Richard. Elle traînait toujours son fléau derrière elle, mais attaqua d’un geste étrange de sa main libre. Elle se lécha les lèvres, comme si elle venait de trouver un festin qu’elle ne voulait pas réduire en bouillie.

Ce ne fut qu’en traversant son corps que la boule de feu lui révéla le pouvoir destructeur qu’elle renfermait. Elle n’eut pas le temps de réagir ; elle hurla, submergée par les vagues de flammes. Nourries par le vrai nom de Richard, les flammes abyssales étaient l’ennemi mortel de tous les démons, et elle ne faisait pas exception. La flamme visqueuse s’accrocha à son corps, telle une bête féroce qui cherchait à l’engloutir tout entière.

Richard feuilleta rapidement le Livre de l’Emprise et lança deux autres boules de feu explosives dans sa direction. Pourtant, les cris de la démone continuaient de retentir. Elle jeta son fléau et poursuivit sa marche chancelante vers lui. Même si sa chair et son sang se consumaient, elle était encore capable de se battre.

Soudain, une étincelle de foudre jaillit devant elle, et la terrifia davantage que les flammes abyssales. Extinction dans une main, Carnage dans l’autre, Richard sembla disparaître, tandis qu’une légère rafale de vent passait près d’elle.

La démone tomiller s’immobilisa, stupéfaite de voir Richard se tenir de nouveau à dix mètres d’elle, marmonnant des paroles indistinctes. Une fine ligne écarlate apparut sur son cou, puis s’élargit rapidement jusqu’à ce qu’on ne puisse plus distinguer la chair de la peau.

Sa tête roula au sol, figée dans la stupeur. Des entailles en toile d’araignée se répandirent aussi sur le reste de son corps, lui ouvrant la poitrine. Puis son cadavre décapité perdit ses dernières forces et s’effondra.

Richard poussa un soupir de soulagement, tandis qu’une sueur froide perlait de tous ses pores. Il venait d’activer à la fois l’Armement de mana et le Fléau de la Vie, dépensant plus de la moitié de son mana en quelques instants de combat. Voilà comment il se battait désormais : par des attaques à outrance qui ne lui laissaient aucune possibilité de fuir.

Reprenant peu à peu son souffle, il s’approcha du corps de la démone pour en récupérer les cristaux et le noyau. Son manque de force tenait davantage à sa jeunesse qu’à son talent, et le noyau qu’il récolta était d’excellente qualité. Elle avait probablement été une prodige à Daxdus, mais n’était plus qu’une réserve de ressources. Une autre prise de ce genre lui permettrait d’accomplir un sacrifice mineur.

Quelques minutes de repos lui permirent de récupérer assez pour se remettre en mouvement. Toutefois, s’il rencontrait un autre ennemi puissant, il serait contraint de fuir. En quête d’une cachette, il finit par trouver une petite grotte qu’il pouvait dissimuler et où méditer.

Son cœur battait encore à tout rompre, partagé entre la peur et l’excitation. Moins d’un jour après son arrivée, il avait affronté deux ennemis qui l’auraient facilement tué quelques mois plus tôt. Richard savait que ce voyage dans la Terre du Crépuscule serait bien plus difficile que le précédent, mais il était déjà trop épuisé pour se défendre convenablement. Seul le cristal du destin dans sa poche le rassurait et lui apportait un peu de sérénité.

Quatre heures plus tard, il sortit de la grotte et suivit la lueur écarlate vers sa destination. Cette fois, cependant, la chance ne lui sourit pas. Il se retrouva bientôt pris en tenaille par deux centaures de l’enclave, sans aucune possibilité de fuite.

Affronter deux ennemis aussi puissants l’un que l’autre qu’un saint de Norland était terrifiant, mais il savait qu’il ne pourrait échapper à ces chasseurs naturels. Il savait également qu’il n’avait aucune chance de les tuer au cours d’un combat ordinaire.

Il inspira profondément, posa ses trois épées au sol, puis empoigna fermement le Jumeau du Destin et écarquilla les yeux. Une idée folle lui traversa l’esprit : le sang appelle le sang !

Il renforça aussitôt un sort d’Éclair en chaîne par un sacrifice et envoya un éclair écarlate, épais comme un tronc d’arbre, déferler sur le centaure à sa gauche. Ces guerriers avaient normalement assez de résistance à la magie pour encaisser une attaque d’un mage de niveau 16, mais cette erreur d’appréciation lui coûta instantanément la vie.

Le centaure de droite poussa un hurlement stupéfait et continua de charger Richard. Pourtant, contrairement à ce qu’il s’attendait, Richard ne prit pas la fuite et activa le Fléau de la Vie pour accueillir l’attaque.

CRAC ! Richard sentit ses os se briser tandis que son bras gauche était broyé en un instant. Mais l’affrontement lui avait donné juste assez de temps pour ouvrir la bouche et souffler une vague de feu translucide.

Le centaure de l’enclave adressa un sourire froid aux flammes qui fonçaient sur lui : tous les guerriers de Daxdus possédaient une certaine résistance au feu. D’un rapide mouvement de son marteau, il créa une puissante bourrasque qui devait repousser l’attaque.

Mais rien ne se passa comme prévu. Les flammes abyssales traversèrent l’onde de choc et atteignirent son bras armé, qu’elles consumèrent en moins d’une seconde. Avant même que le centaure ait pu mesurer la violence du brasier, les flammes s’étaient déjà propagées à sa poitrine.

L’hybride mi-homme, mi-cheval baissa les yeux vers la plaie qui s’élargissait dans sa poitrine, incapable de comprendre comment un feu si faible pouvait être aussi puissant. Ce fut son ultime interrogation : ses six jambes, semblables à des piliers, cédèrent et il s’effondra.

Richard tomba à son tour, à peine capable de se redresser pour évaluer la situation. Son visage avait pris une teinte rouge anormale, et l’intérieur de son corps brûlait, exhalant une odeur de soufre. Incapable de dépouiller les cadavres comme il se devait, il leur arracha tout juste le cœur, puis s’enfuit à la recherche d’une cachette.

Son bras gauche avait été entièrement brisé. Il lui restait une semaine de marche avant d’atteindre la capitale du Soleil Déclinant, mais dans son état, il ne pourrait jamais y parvenir. Il trouva une cachette, céda à l’épuisement et perdit connaissance.

Il lui fallut trois jours pour se réveiller, l’estomac prêt à se dévorer lui-même tant il mourait de faim. Alors qu’il étouffait un bâillement, sa bouche faillit mordre sa propre main, en quête de nourriture. Pris de crampes par la douleur, il regarda autour de lui et se mit même à lécher la mousse qui recouvrait ses armes !

Alors qu’il tentait de se redresser pour partir chercher de quoi manger, une douleur aiguë lui transperça le bras gauche. Ce n’est qu’alors qu’il se rappela que son bras avait été brisé, mais en examinant son état, il se rendit compte que les os avaient presque entièrement guéri. Il sentait encore quelques fissures, mais la douleur était loin d’être aussi vive que lorsqu’il avait titubé jusqu’à cette grotte.