Livre 4, 115

Une nouvelle chance (2)

Un des chevaliers runiques de niveau 17 fit deux pas en avant et posa un genou à terre. « Seigneur Richard, nous ne souhaitons pas vous désobéir. Toutefois, la tradition veut que nous soyons mieux traités que de simples soldats. »

Richard ne s’offusqua pas de son audace : s’agenouiller était une preuve de loyauté. La plupart des chevaliers runiques étaient fiers, et celui-ci ne faisait pas exception. S’il avait choisi de s’agenouiller, c’était uniquement parce qu’il se trouvait face à un maître des runes.

Le visage de Richard s’adoucit tandis qu’il regardait les chevaliers encore présents. « Vous êtes tous du même avis ? »

Ils échangèrent des regards, puis acquiescèrent.

« Très bien. Ceux qui ne sont encore que des chevaliers runiques en formation devront me servir pendant cinq ans, mais ils seront bien traités et pourront rentrer à Norland un an plus tôt pour y achever leur service. Ceux qui sont déjà chevaliers runiques devront servir quatre ans, mais pourront eux aussi rentrer un an plus tôt. De plus, ceux qui accepteront de me prêter allégeance par un serment magique verront leur service réduit de six mois. Vous serez également traités comme le reste de mes troupes. »

Les chevaliers et les chevaliers runiques présents poussèrent un soupir de soulagement et exprimèrent leur accord à tour de rôle. Dix d’entre eux prêtèrent même serment sur-le-champ. Tous ne retinrent que la réduction de leur temps de service, et non l’égalité de traitement : les armées Archeron étaient réputées pour manquer d’équipement et être mal payées. Bien sûr, aucun de ces soldats ne savait que Richard et Gaton, contrairement aux autres Archeron, faisaient exception à cet égard.

Contre toute attente, même le chevalier runique de niveau 17 se soumit à un serment magique. Ravi, Richard interpella Gangdor : « Réorganise ces hommes et forme un bataillon placé sous ton commandement. Laisse-leur une centaine de chevaliers scarabées pour faire régner l’ordre, et donne-leur tout l’équipement dont ils auront besoin, en le prenant dans l’entrepôt. Dresse la liste de ce qui manque et je la transmettrai à Noelene. »

Lorsque la rumeur avait commencé à circuler, selon laquelle la mère de couvée était la Reine des scarabées Aquila, Richard avait fait connaître à l’extérieur le nom de chevaliers scarabées pour désigner ces chevaliers humanoïdes. Une centaine ne suffirait pas à réprimer une rébellion de grande ampleur, mais leur seul nom évoquait des cauchemars capables de faire rentrer dans le rang les dissidents.

Ces deux mille cinq cents Norlandais avaient plus que doublé le noyau de l’armée de Richard. Avec les chevaliers humanoïdes et ses chevaliers runiques, il disposait désormais de plus de quatre mille soldats d’élite, capables d’écraser n’importe quel ennemi de Faelor à nombre égal. Son noyau était devenu si puissant qu’il se sentait capable de traverser sans encombre la majeure partie de l’Empire du Triangle de fer.

Après avoir réglé les affaires du camp, Richard s’approcha d’un bâtiment isolé, non loin de là, et annonça sa présence. « Puis-je entrer ? »

« Sir Richard ? » Une voix âgée retentit de l’intérieur. « Je vous en prie, entrez. Je ne suis que votre esclave. »

« Un grand mage mérite le respect, quelle que soit sa position. » Richard sourit et poussa le portail. Dans la cour, un vieil homme était assis sous un arbre, une tasse de café dans une main et un livre sur l’histoire des Faeloriens dans l’autre. Les nuages cachaient la lune, cette nuit-là, mais une flamme magique suspendue dans les airs baignait les lieux d’une vive lumière.

Le mage eut un sourire amer et secoua la tête. « Je ne suis qu’un grand mage ordinaire, tandis que vous avez déjà atteint le niveau 16. J’ai entendu dire que vous n’aviez pas encore vingt ans. Vous me dépasserez en un clin d’œil. Comment pourrais-je garder la moindre fierté en votre présence ? »

Richard rit et s’assit face au mage. « Inutile de tant de courtoisie, maître Mito. Je suis venu aujourd’hui vous demander de me servir. »

Le vieil homme eut un petit rire. « Est-ce que ma sincérité vous mettrait plus à l’aise ? »

Richard sortit un parchemin de ses robes et acquiesça. « En effet. Un grand mage est bien trop puissant pour qu’on le garde à ses côtés sans pouvoir compter sur sa loyauté. Je ne fais pas exception. Ceci devrait nous rassurer tous les deux. »

Mito fronça les sourcils et examina le parchemin à distance. « Un parchemin d’asservissement ? N’est-ce pas un peu excessif ? »

« Il me permettra de vous faire confiance. D’ailleurs, mes fidèles ont eux aussi accepté de tels contrats. Vous pouvez constater par vous-même comment je les traite. »

« Hé, c’est vrai. Très bien, supposons que j’accepte de devenir votre esclave. Combien de temps durera le contrat ? »

« Cinq ans. Pendant toute cette période, je vous traiterai comme les Joseph vous traitaient. »

Mito soupira. « Les Joseph me faisaient confiance. »

Richard sourit et poussa le parchemin sur la petite table basse. « Et moi, je vous fais confiance. »

Mito hocha la tête, le visage empreint de mélancolie. « Je déplorais simplement la chute de la famille que j’ai autrefois servie. »

« Rien ne dit que cela arrivera. »

Cette réponse inattendue fit froncer les sourcils de Mito. « Vous comptez épargner la Famille Joseph ? »

« Ha ! Bien sûr que non. Nous en sommes déjà au point où l’un de nous doit mourir. C’est simplement que je n’aime pas prédire ce que je n’ai pas encore accompli. »

Le grand mage ne comprit pas pourquoi ces mots le firent frissonner. Il ne put s’empêcher de repenser à la bataille sanglante où le corps de Richard avait été enveloppé d’étincelles, aux épées fulgurantes qui avaient fauché d’innombrables vies. Malgré l’étendue de son savoir, il ne comprenait pas comment Richard s’y était pris. Les mages de Deepblue étaient réputés robustes, mais cela ne signifiait pas qu’un mage de niveau 16 fût meilleur au corps à corps qu’un guerrier de même niveau.

Au fil de l’histoire de Norland, des prodiges doués à la fois pour la magie et les arts martiaux étaient apparus à maintes reprises. Mais ils n’avaient jamais dépassé le stade du talent. Le temps et l’énergie étant limités, il était impossible d’exceller dans les deux domaines. Certains commençaient par toucher à tout, puis finissaient par choisir une voie qu’ils approfondissaient à mesure qu’ils progressaient.

Richard garda le silence pendant que le vieil homme prenait sa décision. Mito comprit que l’heure était venue et, avec un sourire amer, saisit le parchemin d’asservissement avant de prêter serment par son pouvoir. Le parchemin s’embrasa aussitôt, et le lien commença à se former.

Richard hocha la tête et se leva. « Flowsand devrait arriver à Faelor sous peu. Dès qu’elle sera là, je lui demanderai de vous soigner… Attendez, MONTREZ-VOUS ! »

Richard porta vivement la main à Extinction pour la dégainer, tandis que le portail de la demeure s’ouvrait de nouveau et laissait entrer une prêtresse vêtue de noir et de blanc. « Je suis Nyra, déclara-t-elle d’un ton monocorde. Mademoiselle Flowsand m’a envoyée soigner le grand mage. »

Richard observa les vêtements sacrés de Nyra, noirs à gauche et blancs à droite, et remarqua le symbole du sablier du Dragon éternel. Puis il leva les yeux vers les iris contrastés de la prêtresse, noirs à droite et blancs à gauche. « Une prêtresse de l’Église ? Pourquoi ne vous ai-je jamais vue ? Et pourquoi votre force temporelle est-elle si faible ? »

« Une prêtresse du Dragon n’a pas nécessairement besoin du pouvoir du temps. Ma force réside dans l’âme. Vous me verrez souvent à partir d’aujourd’hui. »

En fixant Nyra, Richard fronça les sourcils : il sentait que quelque chose clochait. Pourtant, il percevait sur elle une trace de l’aura de Flowsand, assez semblable à celle d’Io. Cette femme était dérangeante à regarder, comme une goule errant dans le monde des vivants, mais elle ne semblait pas hostile. Il s’écarta pour la laisser travailler, tout en gardant son épée à la main au cas où elle tenterait quelque chose.

Quand Nyra posa les yeux sur lui, Mito vit ses iris se mettre à tourner jusqu’à prendre une teinte gris foncé. Il eut l’impression que son corps tout entier était mis à nu en un instant, que tous ses secrets étaient révélés. Il poussa un cri de frayeur et bondit de sa chaise.

Mais à peine retombé au sol, il vit la prêtresse s’approcher et tendre les deux mains vers lui. Une lumière aveuglante jaillit de ses paumes, d’où s’écoulèrent de minuscules particules d’énergie ; on aurait dit qu’elle faisait naître une galaxie dans ses mains. Les particules de pouvoir divin se posèrent une à une sur les blessures de Mito, les guérissant de l’intérieur comme de l’extérieur. Même les lésions de ses organes internes s’estompèrent peu à peu.

Richard avait déjà remarqué que les pouvoirs de guérison de Nyra n’avaient rien d’extraordinaire pour une prêtresse du Dragon éternel. En revanche, elle les maîtrisait avec une précision remarquable et ne ciblait que les parties qui avaient besoin de soins. Elle pouvait ainsi concentrer davantage son pouvoir sur les blessures les plus graves, au lieu de le gaspiller dans un sort plus puissant.

Mito recula de quelques pas, stupéfait, et heurta l’arbre dans son dos avant de glisser au sol. Pourtant, il se retrouva bientôt capable de se tenir de nouveau bien droit. Les innombrables petites blessures qui marquaient son corps depuis les guerres avaient complètement disparu.

Poc ! Poc ! Deux petits vers mous, longs de quelques centimètres, tombèrent des manches de Mito. Ils atterrirent au sol, se tortillèrent un instant, puis s’immobilisèrent. Le visage de Mito s’éclaira de surprise, mais Richard, lui, se raidit.

Ces deux vers d’apparence banale étaient des créatures de la mère de couvée. Ils pouvaient s’enfoncer dans le corps d’une personne et en absorber continuellement le mana, perturbant toute tentative de lancer un sort. Avec ces deux parasites fichés en lui, Mito avait été limité aux sorts de grade 2 et moins.

Richard dégagea soudain une aura meurtrière glaciale et lança un regard noir à Nyra. « Vous avez fait ça exprès ? »