Chapitre 627
Une nouvelle chance
Richard avait l’impression que le monde tournait autour de lui tandis qu’il dévalait la colline en titubant. Il ne savait ni comment il avait réussi à regagner sa résidence, ni à quel moment il s’était retrouvé dans son lit.
Il se réveilla au cœur de la nuit. L’alcool circulait encore dans ses veines et lui martelait le crâne, mais il remarqua tout de même que son corps était étonnamment propre. On l’avait lavé et changé pendant qu’il était inconscient.
La présence de quelqu’un blotti contre lui le fit se raidir un instant. Mais lorsqu’il vit Rosie remuer et ouvrir les yeux, il se détendit et se massa les tempes. Il tenta de se redresser, mais une douleur fulgurante lui transperça le crâne. Il gémit ; la jeune femme grimpa soudain sur lui et le repoussa contre le lit.
« Qu’est-ce que tu fais ? » demanda-t-il tandis qu’elle disparaissait sous la couverture.
« Je t’aide à te détendre », répondit-elle de dessous la couverture.
[…]
Longtemps après, Richard sentit son mal de tête commencer à s’estomper. Rosie était allongée près de lui, sous la couverture, les cuisses humides d’un mélange de sueur et d’autres liquides. Elle n’avait plus la force de se lever.
« C’était vraiment reposant », dit-il en lui caressant le visage.
« Tant mieux ! » Elle tira la langue, un geste si adorable et suggestif qu’il faillit se laisser emporter de nouveau. Mais il savait qu’elle n’avait pas son endurance, et cette pensée le calma. Voyant qu’elle avait atteint ses limites, il se contenta de faire courir ses doigts sur sa peau.
Rosie frotta son visage contre ses mains et lui adressa un signe de tête complice tandis que ses yeux se fermaient : « Fais ce que tu veux. Bâille… J’ai besoin de dormir un peu. »
Il lui ébouriffa les cheveux et l’embrassa tandis qu’elle s’endormait, puis quitta la chambre sans bruit. La brise glaciale de la nuit d’hiver dissipa les dernières traces de sa gueule de bois. Revigoré, il appela sa licorne et fila vers la caserne.
Lorsqu’il eut parcouru les quelques kilomètres qui l’en séparaient, Gangdor était déjà debout et aboyait ses ordres pour rassembler les Norlandiens faits prisonniers. Le silence de la nuit céda peu à peu la place à des murmures tendus. On tirait tout le monde des tentes pour les conduire au centre du terrain d’entraînement.
Ce camp de la caserne était à l’écart des autres. Cinq cents drones en assuraient la garde, et nul autre que Richard et ses partisans n’avait le droit d’y entrer. Même à présent, les lanceurs et les chevaliers humanoïdes se tenaient sur les côtés du terrain d’entraînement, les yeux rivés sur les prisonniers au cas où ils se révolteraient.
Richard observa en silence les Norlandiens se rassembler, mais sa licorne attirait tant le regard qu’on le remarqua malgré tout. La peur passa dans les yeux de ceux qui aperçurent sa silhouette, et leurs protestations s’éteignirent aussitôt.
Beaucoup de ces guerriers connaissaient la réputation de Richard à Norland. Le fait que même l’invincible Raymond Joseph eût été vaincu par lui leur inspirait une crainte mêlée de respect. Bien qu’il fût largement supérieur en nombre, aucun de ces fiers soldats n’avait la moindre considération pour les Faeloriens. En vérité, le fait que l’armée de Richard ne comptât pratiquement aucun Norlandien ne faisait que renforcer leur estime.
Richard continua d’observer la scène pendant dix minutes encore, son sourire paisible se muant peu à peu en un froncement de sourcils. Certains prisonniers de guerre sortaient péniblement des tentes, tandis que d’autres devaient être portés.
« Ils sont tous là, patron. » Gangdor s’approcha, sa hache à la main, et ne s’arrêta qu’à quelques pas de lui. Il avait déjà libéré son aura, signe évident qu’il était prêt à combattre à tout moment. C’était compréhensible : contrairement à la plupart des prisonniers précédents, certains de ceux qui se trouvaient ici pouvaient l’affronter à mains nues.
« Pourquoi n’y a-t-il que deux mille cinq cents personnes, à peu près ? » demanda Richard en se tournant vers lui.
« Ce sont les seuls qui restent. Il ne restait qu’un millier de soldats après notre bataille et, même après deux affrontements contre le Royaume de Baruch, je n’ai pu en retrouver qu’un nombre aussi réduit. La plupart ont succombé à leurs blessures ou ont été tués par les Faeloriens, en particulier les cinq cents hommes laissés pour garder les autres blessés. »
Un murmure consterné parcourut les prisonniers qui avaient entendu les paroles de Gangdor. Ils savaient exactement quel sort attendait ceux qu’on avait laissés derrière, mais apprendre la mort de leurs camarades leur déchirait malgré tout le cœur.
Richard hocha la tête et se tourna vers eux. « Guerriers de Norland, vous êtes tous des soldats aguerris, qui avez participé à de nombreuses batailles et connaissez la cruauté de la guerre. Ce conflit opposait les Archeron aux Joseph ; il n’avait rien à voir avec vous. À présent, l’issue est décidée, et votre bravoure restera dans l’Histoire. Je reconnais votre courage. C’est pourquoi j’ai ramené autant que j’ai pu de ceux que Raymond et les Joseph avaient abandonnés. »
Il marqua une pause, laissant les chuchotements s’élever. Plus de la moitié des hommes présents avaient été ramenés du seuil de la mort par les prêtres et les clercs de Richard ; ils ne pouvaient pas ne ressentir aucune gratitude. En outre, il était vrai que cette guerre était une vendetta entre deux familles de Norland. Les prisonniers de guerre pouvaient se rendre ou être échangés.
Le regard de Richard balaya le terrain d’entraînement. « Je vous donne à présent une chance. Une chance d’être libres, une chance de retourner à Norland. »
La foule se mit à gronder. Tous ces hommes ne désiraient qu’une chose : rentrer chez eux. Une multitude de regards ardents se braquèrent aussitôt sur Richard, dans l’attente de la suite.
« Ceux qui accepteront de servir sous ma bannière seront libres au bout de cinq ans. Une fois ce délai écoulé, vous pourrez soit rester à Faelor et continuer à gagner votre vie, soit retourner gratuitement à Norland. » Il prit un drapeau posé non loin et le lança à quelques pas des prisonniers rassemblés. Le tissu décrivit une courbe dans l’air frais de la nuit avant de se ficher dans le sol.
« Ceux qui veulent me rejoindre, rassemblez-vous autour de ce drapeau ! » La voix de Richard résonna sur le terrain. Plusieurs soldats s’avancèrent aussitôt, puis les autres les suivirent peu à peu. Seules quelques dizaines d’hommes restèrent sur place.
Le regard de Richard passa sur ceux qui n’avaient pas bougé ; il remarqua aussitôt qu’ils étaient tous de niveau 14 ou supérieur. Les trois plus puissants étaient même de niveau 17, à un pas seulement de devenir des saints. Tous remplissaient les conditions pour devenir chevaliers runiques et n’étaient donc pas du même rang que les autres. Neuf d’entre eux étaient déjà de véritables chevaliers runiques, même s’ils avaient perdu leurs montures pendant la bataille.
Richard ne se pressa pas. Il fixa froidement ces hommes tandis que les chevaliers humanoïdes montaient en selle et dégainaient leurs armes. Si les prisonniers tentaient quoi que ce soit, ils seraient aussitôt encerclés et tués. Ses partisans n’étaient pas loin non plus et pourraient étouffer toute rébellion avant qu’elle ne devienne une menace.