Livre 4, 112

Une lutte douloureuse

Les Familles Mensa et Schumpeter sentirent de sombres nuages menaçants s’amonceler au-dessus d’eux lorsqu’ils apprirent que Richard recrutait des troupes. Ils savaient que ses représailles allaient commencer. Il leur avait fallu mobiliser toutes leurs ressources pour éloigner son père, et celui-ci était bien plus riche que Gaton.

Les Joseph gardèrent un silence absolu. Le retour sain et sauf de Richard prouvait à lui seul que leur expédition avait été anéantie, ce qui signifiait que leurs forces avaient été considérablement affaiblies.

De nombreuses réunions nocturnes se tinrent au sein des différentes familles nobles de Faust. Beaucoup de ceux qui n’étaient pas en mauvais termes avec Richard souhaitaient se ranger à ses côtés, dans l’espoir de gagner sa faveur ainsi que la bienveillance de la famille royale qui le soutenait. Pourtant, même s’ils le désiraient, ils ne pouvaient conclure d’alliance : Richard avait déjà rassemblé ses troupes et quitté Faust.

Cela ne signifiait toutefois pas qu’il avait fini de bouleverser l’Alliance. Quelques jours après son départ, une nouvelle se répandit à une vitesse alarmante, atteignant même les autres empires. Alliés comme ennemis furent troublés en l’apprenant, et certains se hâtèrent même de revenir des Champs du Désespoir pour en vérifier l’authenticité.

Le majordome de Richard avait annoncé qu’il organiserait une petite vente aux enchères dix jours après la fin du recrutement des chevaliers runiques. Un seul objet serait mis en vente, mais presque personne ne pourrait se permettre de l’ignorer : un ensemble de runes de grade 2 conçu sur mesure !

La tentation était diabolique et contraignit toutes les puissances à reconsidérer leur position. Ceux qui n’avaient pas encore atteint le royaume légendaire verraient leur puissance considérablement accrue par un tel ensemble, tandis que ceux qui l’avaient atteint pourraient toujours s’en servir pour former leurs héritiers ou leurs subordonnés. Même l’Empire de l’Arbre Sacré et l’Empire millénaire devraient entrer dans la mêlée, en faisant tout leur possible pour empêcher qu’un objet pareil reste au sein de l’Alliance sacrée. Dans le même temps, l’empereur Philip devait réfléchir au meilleur moyen de faire en sorte qu’il y reste.

Le Guide des secrets avait déjà dissipé tous les doutes quant aux talents de Richard comme maître runique. L’assassin presque inconnu qui l’avait remporté aux enchères était depuis devenu un tueur redoutable, contribuant à la renommée de Richard en accroissant la sienne. Et si le Guide des secrets témoignait du talent et de la créativité de Richard, la révélation récente du Fléau de la Vie témoignait, elle, de son pur savoir-faire. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne puisse fabriquer des runes de grade 4.

Tous ceux qui souhaitaient aider à éliminer Richard au Château de la Rose Noire devaient désormais revoir leurs options.

……

« Ma patience a des limites. Quand certaines occasions sont perdues, les portes ne s’ouvrent plus jamais. »

Fuschia avait beaucoup hésité ces derniers jours, hantée par les dernières paroles de Richard. Elle finit toutefois par se décider, saisit sa plume et rédigea quelques brèves phrases sur la feuille devant elle, puis les fit parvenir au dieu de la guerre des Archeron par un cercle de transmission.

……

Le crépuscule était tombé quand Alice reçut la lettre. Au cours des dernières semaines, elle avait visiblement perdu de sa superbe ; ses flamboyants cheveux roux avaient perdu tout leur éclat et son regard, d’ordinaire infaillible, s’était troublé. Assise derrière son bureau, elle parcourut la pile de documents qu’elle devait examiner, mais la lettre ne quittait pas ses pensées. Sa bouche, capable de lancer cent ordres à son armée en quelques minutes à peine, tremblait. Elle ne voulait que déchirer cette lettre, mais savait qu’elle ne pouvait pas se le permettre.

Chaque fois qu’elle y pensait, une rougeur inhabituelle lui montait aux joues. Pourtant, elle pâlissait aussitôt après. Quoi qu’il en soit, elle n’osait pas toucher à cette enveloppe.

Les heures s’écoulèrent lentement, tandis que les démons se livraient bataille dans son esprit. La lueur cramoisie de son château s’effaça devant la douce clarté de la lune, mais elle ne parvenait toujours pas à agir.

« Aah ! Ce n’est qu’une lettre, bon sang ! » s’écria-t-elle soudain en tendant la main vers elle. Mais à peine eut-elle touché le papier qu’une décharge sembla lui traverser le corps. Elle bondit en arrière, effrayée, et atterrit dans un coin de la pièce.

Elle resta longtemps ainsi, puis finit par se diriger vers un grand coffre, non loin de là, qu’elle ouvrit brusquement. Il contenait vingt bouteilles de brandy. Elle en saisit une, l’ouvrit et en vida le contenu d’un trait, comme s’il s’était agi d’eau.

Ce ne fut pas tout. Elle vida une deuxième bouteille en une minute à peine, puis une troisième, une quatrième et une cinquième. Même les saints, à ce stade, ne pouvaient généralement éviter l’ivresse sans recourir à leur énergie interne, et elle n’était que de niveau 17. Alors qu’elle tendait la main vers la sixième, celle-ci sembla se doter d’ailes et se mit à flotter en tous sens pour échapper à ses doigts.

La comtesse eut soudain l’impression d’être parfaitement ridicule. Toutes les émotions qu’elle avait longtemps gardées enfouies en elle déferlèrent, lui brûlant le visage. Elle se toucha les joues et comprit qu’elles étaient mouillées. Pourtant, en levant les yeux, elle ne vit que le plafond. Il ne pleuvait pas ; alors, pourquoi son visage était-il humide ? Et pourquoi cette eau était-elle chaude et salée…

« Madame, tout va bien ? » Un léger coup retentit à la porte.

« Je ne suis pas assez ivre, dégage ! » répondit-elle d’une voix pâteuse.

La porte s’ouvrit pourtant lentement. Un jeune officier au visage séduisant entra et la regarda avec inquiétude. « Madame, dois-je vous apporter de l’eau ? »

Pour toute réponse, il reçut une dague contre la gorge. La lame avait déjà entaillé sa peau claire et blanche. Les yeux d’Alice étaient à présent parfaitement limpides, sans la moindre trace d’ivresse. Une odeur de soufre emplit l’air.

L’officier blêmit et se mit à trembler de tout son corps. « Madame, vous… Pourquoi… »

Alice ricana, le regard si chargé d’intentions meurtrières qu’il semblait prêt à le noyer. « Quoi, tu crois que tu peux m’avoir juste parce que ton père est marquis ? Je t’ai toujours cru honnête, mais là… Dégage ! Dis à tous tes proches que j’en ai assez ! Si l’un d’eux a un problème, qu’il vienne me retrouver sur le champ de bataille !

— À LA GARDE ! » Des pas précipités retentirent dans le couloir et des gardes en armure complète apparurent sur le seuil. « Jetez-le dehors. »

Deux gardes féroces soulevèrent aussitôt l’officier et l’entraînèrent. Ses hurlements résonnèrent dans les couloirs du château. « Alice, tu ne peux pas me traiter comme ça ! Tu vas voir, plus personne ne te vendra de montures ni d’équipement ! Même tes rations ne seront plus réapprovisionnées ! Bande de salauds, qu’est-ce que vous faites ? Lâchez… moi… NON ! »

Quand ses cris s’évanouirent au loin, Alice fit signe à l’un des gardes restés sur place de s’approcher. « Dis au général Tiden de venir à mon bureau demain. Dis-lui que j’ai ce qu’il désire le plus. »

Elle claqua ensuite la porte et s’y adossa. Ses forces semblèrent l’abandonner et elle glissa lentement jusqu’au sol, les deux mains agrippées à ses courtes mèches tandis qu’elle pleurait doucement. Mais les vannes étaient ouvertes et rien ne pouvait plus arrêter le flot ; elle finit par s’effondrer en sanglots sur le plancher.

Plusieurs gardes se trouvaient encore devant la pièce. Ils échangèrent un regard, hochèrent la tête et s’éloignèrent en silence. Ils reprirent leur conversation après avoir parcouru quelques mètres.

« Bon sang, je ne touche pas à ma solde pendant les trois prochains mois ? »

— « Trois mois seulement ? Dégage ! Moi, je m’en passerai pendant six mois ! »

— « Un an pour moi ! »

— « Hein ? Tu n’as pas trois enfants ? »

— « Ah, oui… J’ai combien déjà… Bon, trois mois. »

Ces paroles ne parvinrent pas aux oreilles de leur maîtresse. Alice lutta pour se relever. Une forte odeur d’alcool émanait d’elle lorsqu’elle se dirigea vers le bureau et saisit la lettre de Fuschia, avant de retomber. Elle s’allongea tout à fait sur le sol, puis puisa dans le courage que lui donnait le brandy pour ouvrir la lettre.

« Ce jour serait arrivé tôt ou tard ; autant que tu obtiennes les huit ensembles de runes en échange. »