Chapitre 623
Renforcer l’armée
De retour sur l’île volante, Richard découvrit une nouvelle pile de documents à examiner et sentit soudain l’envie de tout envoyer valser. Quelques jours seulement s’étaient écoulés, selon le calendrier de Norland ; comment pouvait-il déjà avoir tant de choses à régler ? Et cela, alors que le majordome s’occupait de la majeure partie du travail ! Ce vieil homme veillait toujours tard et se levait chaque matin aux aurores, comme un jeune homme de vingt ans !
Les murs du bureau étaient toujours couverts de cicatrices désordonnées, mais les lettres gravées par Beye ressortaient encore nettement au milieu du chaos. Richard s’approcha du mur et tenta de les étudier un instant, s’aidant de l’aura meurtrière pour se calmer.
Il jeta un coup d’œil à la petite coupe en cristal, élégante malgré sa taille, qui se trouvait sur son bureau. Elle contenait les diamants-images des créatures de l’ombre qu’il avait tuées. Il ne fit que hausser un sourcil avant de passer à autre chose. Ce jour-là, il n’avait même pas pris la peine de les ramasser dans les différents recoins de la pièce, mais le vieux majordome, toujours attentif, les aurait recueillis même sans savoir ce que c’était. Rien de ce qui se trouvait hors de la corbeille ne serait jeté sans autorisation expresse.
Mais son regard revint soudain sur la coupe, et un léger hoquet de surprise lui échappa. Par habitude, il inspecta les diamants et remarqua plusieurs traces minuscules qui ne pouvaient pas être dues à quelqu’un les ayant simplement ramassés. Les marques s’étendaient rapidement sur un doigt, puis sur une demi-paume ; leur orientation révélait la manière dont on les avait touchés, tandis que leur position indiquait qu’on les avait examinés avant de les remettre à leur place. Les diamants n’étaient pas encore couverts de poussière : la personne était partie depuis peu.
Il s’assit calmement près de son bureau et tira sur la sonnette pour appeler ses gens. Un instant plus tard, on frappa à la porte, puis une servante entra avec respect. « Oui, mon seigneur ? »
Richard leva un instant les yeux de ses documents, puis se replongea dans sa lecture. « Allez chercher Fuschia et dites-lui que je suis rentré. »
« Bien, mon seigneur. » La servante s’inclina avant de sortir.
« Attendez, portez ceci au majordome en passant. » Richard l’arrêta soudain, se levant de son bureau pour s’approcher d’elle.
La servante s’inclina légèrement et tendit les deux mains pour prendre le document qu’il lui tendait. Mais sa main s’immobilisa à mi-chemin, tandis qu’une voix à peine audible murmurait : « Vous avez de très jolis doigts. »
Les poils de la nuque de la servante se hérissèrent presque tous d’un coup. Des étincelles jaillirent autour de Richard, et le document qu’il tenait se transforma en poussière, révélant une dague en os. Sa main sembla presque disparaître, ne laissant derrière elle que des images rémanentes.
La servante n’eut même pas le temps de se redresser tout à fait qu’une énergie gris sombre jaillit de son corps, telle un épais brouillard nocturne qui l’enveloppa. Mais l’aura n’atteignit que sa poitrine avant que Richard ne lui enfonce la dague dans le ventre, jusqu’à la garde.
Le temps sembla se figer à cet instant, mais pas la dague. Elle allait et venait sans cesse. Richard n’avait pas le talent de Beye, qui lui permettait de porter chaque coup avec une précision parfaite à cette vitesse, mais ses attaques atteignaient toujours à peu près le même endroit.
Le brouillard gris continua de se répandre, mais il était moins épais. Richard vit la silhouette de la servante disparaître derrière le voile et se retourna aussitôt pour poursuivre son assaut. Le temps sembla reprendre son cours normal lorsque sa dague s’immobilisa enfin, et le brouillard gris s’évanouit complètement, comme s’il n’avait jamais existé.
La servante était toujours debout, mais leurs places avaient été échangées. Stupéfaite, elle baissa les yeux tandis qu’une épaisse brume sanglante jaillissait d’un horrible trou dans son ventre. Tout ce qu’il contenait avait été réduit en bouillie. Son aura s’éteignit d’un coup, et ses forces l’abandonnèrent. Sans la dague qui la maintenait encore debout, elle se serait effondrée.
Elle s’efforça de relever la tête et fixa Richard avec rage avant de demander d’une voix différente : « … Comment ? »
Richard la repoussa d’un doigt à l’épaule, s’assurant qu’elle ne tomberait pas sur lui, puis sourit. « Ne touchez pas aux affaires de votre cible. Allons, vous croyez qu’une simple servante aurait reconnu le majordome ? Et puis, votre façon de frapper était différente. »
« Ma… façon de frapper ? » Les yeux de l’assassine s’écarquillèrent de stupeur.
« Oui », répondit Richard avec indifférence.
L’assassine afficha une dernière expression féroce, puis serra les dents. « Tu… ne seras… pas heureux… longtemps… »
Richard sourit. « Je pourrais te retourner la même chose. J’en ai fini avec vous. Ne t’inquiète pas, je sais que je ne tirerai rien de toi, mais je peux découvrir qui tu es. Tes amis, ta famille… disons que leur sort ne sera pas enviable. Oh, inutile de me regarder comme ça, tu n’es qu’un exemple. Ceux qui veulent essayer de me tuer doivent savoir qu’ils en paieront le prix. »
« Tyran… » La peur se glissa enfin dans les yeux de la servante tandis que leur lumière s’éteignait.
« Dommage que tu ne puisses pas le dire à l’assemblée », dit légèrement Richard en reculant d’un pas et en laissant le corps tomber au sol. Il sortit un mouchoir blanc et se mit à nettoyer le sang sur ses mains.
……
Le majordome, appelé d’un nouveau coup de sonnette, faillit s’évanouir de stupeur.
« C’est une assassine. Le corps de la véritable servante est probablement caché quelque part dans le château. Envoyez des gens le chercher. Portez ce corps à Agamemnon : il saura comment découvrir l’identité de l’assassine. Et faites aussi nettoyer le bureau. »
Le vieux majordome acquiesça et s’en alla, suivi de quelques gardes et domestiques chargés d’emporter le corps et de nettoyer le sang sur le sol. Richard resta assis derrière son bureau tout du long, parcourant les documents comme si rien ne s’était passé.
Un peu plus tard, on frappa doucement à la porte du bureau et Fuschia entra discrètement. Richard leva les yeux vers elle et lui sourit. « Ma mémoire n’est plus très bonne ces derniers temps. Il y a des choses dont je ne me souviens pas. »
Fuschia hocha la tête, gênée. « Pardonne-moi. Je… je n’aurais pas dû t’éviter. »
Richard lui adressa un sourire charmeur. « S’ils envoient une assassine aussi stupide, on dirait que mes ennemis n’arrivent plus à tenir en place. Chaque jour où je reste en vie les enfonce davantage dans un cauchemar sans issue. J’espère tout de même que ce genre de chose ne se reproduira pas trop souvent : c’est trop agaçant. Je crois qu’il est temps de leur donner une leçon, sans quoi ils finiront par croire que j’ai tout oublié. »
Fuschia eut soudain l’impression que Richard lui était devenu étranger, si étranger que cela en était presque effrayant. Un profond malaise s’empara d’elle. Elle aiguisait ses sens et percevait une intention meurtrière inconnue qui envahissait toute sa conscience. Elle avait déjà vu le corps de l’assassine et savait que celle-ci était de niveau 16, très douée pour le déguisement et la fuite. Vu sa spécialité, elle n’était pas moins redoutable qu’une sainte de rang inférieur. Comment Richard avait-il percé son déguisement à jour ? Comment l’avait-il tuée sans subir la moindre blessure ?
À mesure que sa vigilance grandissait, la source de l’aura meurtrière lui apparaissait plus clairement. Fuschia eut la chair de poule et tourna vivement la tête. Elle aperçut enfin, près de la bibliothèque, le mur balafré où le mot « Fléau de la Vie » débordait d’intentions meurtrières.
« Beye ?! » s’écria-t-elle malgré elle.
« Non, elle n’a laissé que le mot. Tout le reste, c’est moi », dit Richard derrière elle.
Fuschia contempla de nouveau toutes les balafres d’épée sur le mur, et la peur bouillonna en elle. Elle pouvait dire que toutes ces entailles avaient été faites en quelques instants à peine ; même désordonnée, une telle avalanche d’attaques aurait été difficile à parer, même pour elle.
Heureusement, chaque coup n’était pas si puissant. Elle aurait certainement pu les détourner sans y laisser trop de plumes. Cependant, elle comprit pourquoi l’assassine avait été tuée sans laisser la moindre trace de résistance.
Richard sortit un document de la pile sur son bureau et le lui tendit. « Regarde. Beaucoup de guerriers libres des Archeron ont répondu à l’appel public pour recruter des chevaliers runiques, et je ne pourrai pas tous les enrôler. Je vais modifier un peu le plan : d’abord, je veux élargir le recrutement aux cavaliers. Tous les guerriers libres des Archeron âgés de plus de dix ans et de moins de trente-cinq ans pourront s’engager. Leur solde sera également alignée sur celle des autres familles de septième rang. »
Fuschia fut stupéfaite. « Richard, nous allons faire faillite ! »
La solde moyenne versée par les nobles des îles de septième rang était au moins deux fois supérieure à celle que les Archeron payaient jusque-là à leurs propres cavaliers. Et même s’ils n’étaient pas très bien équipés, les guerriers libres des Archeron étaient réputés pour leur puissance, qui dépassait celle de leurs équivalents dans la plupart des autres familles. Les dépenses supplémentaires pourraient atteindre plusieurs millions de pièces d’or, une somme que la famille ne pouvait tout simplement pas se permettre. Même le marquis Sauron, avec toute la fortune héritée de ses ancêtres, en serait à court au bout de quelques années seulement.
Richard voulait dépenser plusieurs millions de pièces d’or par an rien que pour les cavaliers ?