Chapitre 62
Montagne-Marine
Nombre d’êtres puissants présents dans la salle évaluèrent aussitôt cette force invisible et parvinrent à une conclusion qui ne réjouit personne. À cet instant, un groupe fit son entrée ; la plus remarquable de ses membres était la jeune fille qui marchait au centre, escortée par plusieurs personnes. Ses robes indiquaient qu’elle était une artiste martiale, mais leur style était étrange, orné de toutes sortes de motifs bestiaux et sauvages. Ses vêtements n’avaient rien de luxueux, ni par leurs matières ni par leurs accessoires : ils étaient simplement bizarres. Pourtant, sa seule présence capta en un instant l’attention de tous, comme si elle était la véritable reine des bêtes.
La jeune fille était bien proportionnée et mince. Sa peau légèrement hâlée, sans être d’une beauté raffinée, semblait rayonner. Ses cheveux presque noirs lui descendaient jusqu’à la taille et retombaient librement sur ses épaules, tressés en sept ou huit petites nattes dont les extrémités étaient ornées d’os, de perles, de crocs de bêtes et de toutes sortes d’autres babioles.
Sa beauté était d’un genre plus physique, mêlée d’une sauvagerie primordiale et d’une agressivité difficiles à décrire. Les deux traits blancs peints sur le côté gauche de son visage dégageaient une aura barbare inoubliable, évoquant d’immenses plaines et des collines antiques. Même un simple roturier pouvait sentir la puissance phénoménale qui l’habitait, et les traits des véritables puissants se déformèrent. Ils comprirent qu’il ne s’agissait pas d’un ornement ordinaire, mais furent incapables de déterminer si c’était une rune ou l’un des totems sacrés répandus dans les régions les plus sauvages du continent. Quoi qu’il en fût, la jeune fille n’avait rien d’une personne ordinaire.
Sa posture était gracieuse, mais sa démarche n’avait rien de légère. À chaque pas, la salle semblait trembler, comme si une bête antique de plusieurs centaines de tonnes y pénétrait plutôt qu’une jeune fille ! Une telle puissance ne pouvait certainement pas venir des serviteurs qui la suivaient : le rythme des secousses coïncidait avec ses pas.
À cet instant, tous les nobles présents dans la salle arborèrent des expressions étranges. Certains s’irritaient de son mépris pour les autres, tandis que d’autres étaient simplement fascinés par elle. Mais, à mesure que leurs regards changeaient, ils ressentirent soudain une vive douleur aux yeux. Leur vision se brouilla et les larmes leur montèrent aux yeux. Leurs serviteurs personnels voulurent intervenir, mais les plus puissants les en empêchèrent.
C’est alors qu’un vieil homme petit et ridé entra parmi les serviteurs, que l’aura puissante de la jeune fille avait éclipsés. Son arrivée sembla percer un brouillard et le rendre visible aux yeux de tous. Il avait des yeux ambrés et troubles, et paraissait si vieux qu’il pouvait à peine marcher. Il portait d’étranges robes de mage luxueuses, ainsi que de vives plumes piquées dans ses cheveux. Au moins dix colliers de matières différentes s’empilaient autour de son cou, semblable à une branche desséchée, au point qu’on craignait de le voir céder sous leur poids.
Le vieil homme tenait à la main un bâton de bois formé de trois branches, comme le révélaient les raccords irréguliers faits de tissu et de peau de bête. Un serpent venimeux lové était sculpté à son sommet, d’où pendaient en guirlande des crocs et des os de bêtes.
Le vieil homme suivait la jeune fille de très près. Qu’elle marchât vite ou lentement, il semblait toujours s’accorder à son rythme. Il titubait comme s’il allait tomber et mourir d’un instant à l’autre, mais cela n’arrivait jamais. Auparavant, il était si effacé que seules quelques personnes l’avaient remarqué ; à présent, il s’était imposé à leur regard et avait chassé l’image de la jeune fille de leurs pensées. Quiconque aurait voulu détailler son visage, sa taille, sa poitrine et ses fesses ne voyait plus que le visage flétri de l’homme et ses dents jaunâtres.
À cet instant, des dizaines de personnes ne purent se retenir et se mirent à pleurer ou sursautèrent ; parmi elles se trouvaient même des êtres puissants. La salle ne manquait pas de personnages influents, pourtant, la période de confusion sembla si brève qu’elle n’avait jamais existé. En quelques instants à peine, tous agirent comme si rien ne s’était passé. Chacun regagna sa place et se rassembla de nouveau devant les objets mis aux enchères, reprenant ses occupations. C’était Deepblue, pas leur territoire, et la puissance dont le vieil homme venait de faire preuve leur avait clairement appris que la jeune fille n’était pas quelqu’un qu’ils pouvaient se permettre de provoquer. Tous sourirent et reculèrent pour cette petite affaire, préférant comprendre la situation avant d’agir davantage.
Les imbéciles qui se seraient précipités dehors en rugissant dans de telles circonstances auraient été réduits en bouillie depuis des décennies ; ils n’auraient jamais pu entrer dans Deepblue pour y semer le trouble pendant les enchères.
À vrai dire, tout le monde n’avait pas prêté attention à la scène. Un nombre non négligeable de personnes étudiaient avec application la qualité des objets et réfléchissaient aux sommes qu’elles proposeraient. À leurs yeux, c’était le plus important. Certains étaient si concentrés que rien ne pouvait les perturber ; d’autres étaient si faibles qu’ils ne percevaient pas l’effet dissuasif de l’écart de puissance.
Steven faisait partie de ces derniers. Debout devant la peau de dragon de feu, il écrivait vigoureusement chaque chiffre à la plume. Aucun des gros bonnets ne semblait encore s’y intéresser, et les seuls concurrents étaient des personnes agissant en leur nom propre. Le prix n’était que de 1,3 million pour l’instant, bien loin du plafond de 3 millions qu’il était prêt à débourser.
En écrivant le chiffre trois, Steven aperçut du coin de l’œil les visages de ceux qui avaient déjà proposé un prix changer d’expression. Il sourit légèrement en traçant le premier zéro, avec l’intention de les faire tous aussi ronds que possible. Rien ne pressait.
Pourtant, avant d’avoir terminé le quatrième zéro, il sentit soudain souffler près de lui une bourrasque brûlante, chargée d’une aura de sauvagerie écrasante. Une silhouette gracieuse apparut dans son champ de vision et, avant même qu’il ait pu réagir, il fut projeté dans les airs comme si un mammouth venait de le percuter de plein fouet. Sa vision se troubla, et il n’entendit plus que le rugissement du vent et des bêtes sauvages.
Puis vint un choc violent. La douleur fulgurante de l’impact tira Steven de sa quasi-inconscience, tandis que ses subordonnés se précipitaient en hâte pour l’aider à se relever. Le clerc lui avait déjà lancé un sort de guérison intermédiaire sur la tête, ce qui permit au sorcier-dragon de distinguer à peu près clairement ce qui se trouvait devant lui.
Mais ce qu’il vit faillit le faire cracher du sang. Une jeune fille s’avança jusqu’au comptoir d’exposition et arracha la peau de dragon. Elle la secoua énergiquement, la frotta plusieurs fois, puis déclara d’un ton satisfait : « Pas mal, elle est très douce au toucher ! Il me manquait justement un vêtement. » Elle posa ensuite la peau de dragon sur ses épaules et regarda même autour d’elle, comme s’il s’agissait d’un châle luxueux.
Un guerrier à la carrure extraordinairement robuste, qui se tenait derrière elle, se pencha et lui rappela à l’oreille : « Votre Altesse, l’argent. »
La jeune fille s’en souvint soudain et se tapota la tête, puis s’excusa : « Oh, j’aurais oublié si tu ne me l’avais pas rappelé ! Les Norlandais accordent beaucoup d’importance à l’argent, alors je dois y faire attention. Merci, Steelrock. Qui organise ces enchères ? »
Elle haussa le ton pour sa dernière phrase. En réalité, ce n’était pas nécessaire : le nain gris s’était déjà précipité à toute vitesse dès que la jeune fille avait posé les mains sur la peau, et attendait sur le côté. Grâce à son odorat aiguisé, acquis au fil des années passées à marteler et à raffiner les métaux, Blackgold fut stupéfait de découvrir que l’aura de la jeune fille était la plus puissante qu’il eût jamais sentie. Elle dépassait même celle de Sharon ! Cette odeur concentrée d’or — non, une odeur qui surpassait celle de l’or — faisait bouillir le sang du nain gris et le laissait incapable de se maîtriser.
Voyant le nain gris foncer vers elle, la jeune fille prit dans la sacoche en peau de bête attachée à sa taille une pierre de la taille d’un poing. Sans même y jeter un regard, elle la lança au nain gris en disant : « Voilà… l’argent pour la peau de dragon. »
La pierre était grise et sans éclat, mais, lancée dans les airs, elle s’illumina de nombreuses taches argentées. Elle laissa dans le ciel une multitude de traînées argentées, semblables aux fils d’une toile d’araignée.
À cet instant, le corps entier du nain gris se raidit tandis qu’il tendait les bras pour attraper la pierre. Son expression, nerveuse, prudente et grave, était la même que lorsqu’il remplissait les formulaires du bilan financier de Deepblue à la fin de chaque mois. Pourtant, les muscles de ses bras tressautaient et sa posture était si raide qu’il ressemblait à un joyau enfoui sous terre. Lorsque la pierre grise atteignit sa paume, ses doigts refusèrent de lui obéir : il la manqua et la laissa rebondir au sol. Le nain gris poussa un cri déchirant et s’écroula lourdement comme une pierre. Puis il rassembla toutes ses forces et se détendit en tendant le bras. Enfin, il parvint à saisir fermement la pierre avant qu’elle ne touche le sol.
À cet instant, des dizaines de toiles d’araignée argentées et éblouissantes emplissaient le ciel, révélant nettement la trajectoire de la pierre grise.
Des dizaines de personnes changèrent d’expression, tandis que le nain gris, qui s’était lentement relevé, déclara d’une voix tremblante : « C’est du beyslace… un cristal d’araignée. C’est vraiment un cristal d’araignée ! »
L’objet que tenait le nain gris était l’un des matériaux indispensables à la fabrication des runes de rang 4. On pouvait le vendre n’importe où sur le continent pour cinq ou six millions de pièces ; la quantité et la longueur des filaments suffisaient à prouver qu’il s’agissait d’un cristal de qualité supérieure, qui valait près de dix millions ! Tenir dix millions de pièces d’or dans sa main donnait le vertige au nain gris. Peu de nains gris avaient la chance de recevoir dix millions de pièces d’or sur la tête au cours de leur vie.
À cet instant, de nombreux regards se fixèrent sur la sacoche à la taille de la jeune fille. Tous comprenaient qu’il s’agissait d’un équipement spatial, mais il était difficile de deviner ce qu’il pouvait contenir. Une simple sacoche de cuir remplie de beyslace aurait suffi à couper le souffle à n’importe qui ; or, il s’agissait là d’un équipement spatial !
Steven avait tendu la main vers la peau de dragon posée sur les épaules de la jeune fille et cria d’une voix rauque : « Cette peau de dragon… » Mais, quand elle lança le cristal d’araignée, le mot « mienne » se coinça aussitôt dans sa gorge. Sa bouche s’ouvrit et se referma, puis s’ouvrit de nouveau, sans qu’il parvienne à émettre le moindre son. Même en vendant du sang de dragon, il n’aurait pas pu s’offrir la moindre pincée de poudre de beyslace. La compétition se jouait à un tout autre niveau, et il n’avait pas les moyens d’y prendre part. S’il voulait protester, il ne pouvait que faire valoir qu’elle l’avait envoyé voler.
À cet instant, la jeune fille sembla se rappeler quelque chose et fronça les sourcils avant de demander au guerrier barbare : « Steelrock, est-ce que j’ai heurté quelque chose tout à l’heure ? »
Steelrock courba son corps gigantesque, qui mesurait près de trois mètres, et répondit avec un grand sourire : « Juste un petit obstacle sur ta route. »
Il leva les yeux vers Steven et ses serviteurs, puis lança avec mépris : « Une bande de gens qui ne sont pas très riches. Inutile de t’inquiéter pour eux ; tu es une élève de Son Excellence. »
Sur ces mots, Steelrock regarda autour de lui et éleva la voix. Il détacha clairement chaque syllabe d’une formule magique : « Qui paie pour elle-même ! »