Chapitre 61
Mountainsea
Une fois ce petit épisode clos, le festival du milieu de l’été approcha. À l’intérieur comme aux abords de Deepblue, l’ambiance devint extrêmement animée. Beaucoup portaient des vêtements aux couleurs éclatantes, extravagants et propres à leur race. Certains arboraient même des perruques bariolées, tandis que d’autres s’étaient peint d’étranges motifs sur le visage. De grands tonneaux d’alcool fin arrivèrent à Deepblue en charrette, mais se vidèrent à une vitesse étonnante. La tour magique s’illumina de nouveau, et d’innombrables flammes transformèrent le ciel nocturne en un monde bigarré et féerique. Partout, on voyait des feux de joie, on entendait des chants et l’on respirait des arômes de cuisine ; ce jour-là, le monde n’avait aucun souci.
Dans les étages supérieurs de la tour principale de Deepblue, les véritables pontes gardaient pourtant la tête froide. C’était là que devait se tenir la véritable vente aux enchères, où la collection personnelle de la mage légendaire était présentée en détail. L’événement était d’une ampleur stupéfiante : la quantité de matériaux rares que la mage légendaire pouvait proposer dépassait de loin celle du dernier festival. Les aristocrates découvrirent ainsi une toute nouvelle facette de la puissance de Sharon.
La pièce la plus remarquable était sans conteste l’ensemble d’ossements de dragon disposé au centre de la salle. Quelques mages ne cessaient de tourner autour, et leur salive dégoulinante trahissait sans peine leur identité. Pourtant, les ossements de dragon n’étaient pas les objets les plus précieux. À la place d’honneur, on avait disposé le cœur d’une bête ancienne des Plaines sauvages, la moitié d’un ongle d’archidiable des abysses et la peau intacte du cou d’un dragon de feu. Tous ces objets rares étaient estimés à plusieurs millions de pièces d’or.
Les règles de la vente aux enchères étaient très simples. Une fiche se trouvait devant chaque objet, et ceux qui voulaient l’acheter devaient y inscrire le prix qu’ils étaient prêts à payer ainsi que leur identité. Si quelqu’un souhaitait enchérir davantage, il lui suffisait d’écrire sur la ligne du dessus. Le processus se poursuivait jusqu’à la clôture des enchères, quand plus personne ne proposait de prix supérieur. Bien sûr, si quelqu’un avait un besoin particulier d’un objet et ne pouvait attendre la fin de la vente, il pouvait annoncer son offre à toute l’assemblée. Si personne ne surenchérissait, l’objet lui revenait. La salle des enchères s’étendait sur une superficie impressionnante de 13 000 mètres carrés, mais un simple guerrier de rang 10 aurait pu faire entendre sa voix dans toute la salle. Et même si les aristocrates présents ne possédaient pas une telle puissance, ils avaient assurément des centaines, voire des milliers de guerriers de rang 10 à leur service.
Les détenteurs de territoires s’intéressaient moins aux matériaux magiques tels que les os et la peau. Leur attention se portait plutôt sur les minerais exposés à l’ouest de la salle, sur un présentoir circulaire à quatre niveaux. Pour les nobles pragmatiques qui forgeaient eux-mêmes leur équipement, les os et la peau étaient bien moins utiles que des dizaines ou des centaines de kilos de minerais rares. Les premiers permettaient de fabriquer un ou deux objets précieux, tandis que les seconds pouvaient servir à forger des armures, des armes lourdes et des flèches magiques. Une fois équipés de ces armes, des guerriers adaptés renforceraient aussitôt leurs armées.
En réalité, les puissants étaient plutôt réticents à l’égard de la force individuelle, mais raffolaient de la création de vastes armées.
Il était évidemment impossible d’entasser de grandes quantités de minerais dans la salle d’exposition ; seuls quelques échantillons y avaient donc été disposés. Deepblue avait toujours joui d’une excellente réputation pour la livraison des marchandises, aussi bien lors des ventes aux enchères que dans le cadre des ventes ordinaires : les lots livrés seraient donc de la même qualité que ces échantillons. Les nobles se rassemblaient devant le comptoir pour examiner la qualité et la couleur des minerais. Les familles bien considérées les unes des autres échangeaient même quelques mots à voix basse, tout en surveillant du coin de l’œil les représentants des familles qui n’étaient pas leurs alliées. Elles étudiaient attentivement les étiquettes. Outre la qualité, la quantité constituait elle aussi un critère essentiel. Après avoir calculé et réfléchi avec soin, elles inscrivaient leurs offres avec précaution.
L’atmosphère de la salle était fébrile, mais maîtrisée. L’aube était encore loin, et les tensions restaient pour l’instant souterraines. Personne n’était encore prêt à y laisser des plumes. Cependant, la quantité et la qualité des lots, qui dépassaient toutes les attentes, semblaient avoir mis le feu aux poudres. La variété et le volume des minerais étaient bien supérieurs aux prévisions, et chacun se demandait combien de plans riches en ressources minérales la mage légendaire avait occupés au cours des dernières années.
Steven ne se laissa pas éblouir par l’abondance des objets exposés. Il conserva son élégance coutumière, échangea les salutations d’usage avec les représentants de quelques familles alliées, puis se dirigea avec assurance vers l’espace consacré aux objets de dragon. Derrière lui marchaient le guerrier et le clerc, ainsi que deux experts en estimation envoyés par le duc Solam et deux guerriers de haut rang, supérieurs au rang 16. Les saints, proches du rang 18, étaient rares en ces lieux.
À force de conversations agréables avec l’assistant de Blackgold, Steven s’était fixé depuis longtemps un objectif à atteindre. Il lui fallait cette peau de dragon de feu !
Oui, un véritable dragon de feu légendaire, et non un dragon rouge. Tuer un dragon, quel qu’il soit, n’était pas chose aisée, mais les dragons rouges comptaient parmi les plus puissants des dragons chromatiques, dont le corps était particulièrement robuste. Les dragons de feu étaient techniquement une branche des dragons rouges, mais ils étaient rares. Chacun d’eux était toutefois extrêmement puissant : un dragon rouge âgé de plus de mille ans, s’il devenait exceptionnellement fort, pouvait parfois évoluer en dragon de feu.
En termes de puissance humaine, Solam, tout juste devenu une légende, risquerait sa vie en affrontant un dragon de feu adulte. Le petit groupe de chevaliers runiques commandé par Saint Klaus serait aussitôt anéanti. La Famille Solam avait donc très peu de chances d’obtenir par ses propres moyens la peau intacte du cou d’un dragon de feu. Saint Klaus avait un jour conçu une rune pour une compétition à partir de la peau d’un dragon de feu, mais même si ses effets étaient les meilleurs, elle fut aussi la première à être rejetée.
Steven resta longtemps devant la fiche, étudiant avec attention sa légende couverte de petits caractères et agrémentée de quelques illustrations, sans en négliger un seul mot. À première vue, la peau semblait de meilleure qualité que les précédentes et bien plus grande que celle des dragons de feu ordinaires ; elle était également superbe et intacte. Ce dragon de feu avait plus de mille ans, ce qui signifiait que sa peau était d’une qualité bien supérieure à celle d’un jeune dragon rouge n’ayant vécu que quelques siècles.
La fiche était longue. Son premier paragraphe relatait la vaillance avec laquelle la mage légendaire avait affronté le dragon de feu. D’ordinaire, on passait ce genre de texte, mais il avait été remanié à plusieurs reprises par un historien, un artiste et Blackgold, si bien que quiconque chercherait à en déduire les capacités de Sharon le regretterait certainement.
Le deuxième paragraphe était bien plus important : il détaillait les pouvoirs du dragon lui-même. La réputation de Deepblue garantissait l’exactitude de ces descriptions, tout comme celle du dernier paragraphe, qui évoquait l’habitat du dragon.
Deux lignes de petits caractères figuraient déjà sur le registre des enchères. Les offres inscrites s’élevaient respectivement à 1 000 000 et 1 050 000 pièces. Les noms inscrits laissaient entendre que ces deux enchérisseurs étaient extrêmement puissants. Quelle que fût la force d’un individu, il lui était difficile de rivaliser avec des familles nobles telles que les Solam sans le soutien d’une organisation riche ou puissante. Sharon, bien sûr, faisait exception.
Après avoir écouté attentivement les experts en estimation, Steven tenta de garder un air calme, mais le coin de son œil tressaillit malgré lui. La peau du cou du dragon de feu comptait beaucoup trop pour lui. Grâce à elle, Saint Klaus pourrait créer une puissante rune de rang 2, et l’histoire du lièvre des neiges qui avait vaincu le loup d’hiver ne serait plus reléguée au rang de simple légende.
En contemplant cette peau, Steven eut l’impression d’apercevoir les portes qui menaient jusqu’au rang de maître runique au sang de dragon !
Il marmonna pour lui-même et demanda à ses subordonnés une plume magique, prêt à inscrire sa première offre. Après mûre réflexion, Steven décida de proposer 1,3 million, puis d’ajouter 200 000 plus tard. Il montrerait ainsi sa force et sa détermination sans trop se faire remarquer, au cas où les autres devineraient son anxiété et prendraient part aux enchères dans le seul but de faire monter le prix.
À cet instant, la salle, qui devenait de plus en plus bruyante, se tut soudain. Pratiquement tous ceux qui dépassaient le rang 18 se retournèrent au même moment et fixèrent l’entrée. Une bourrasque invisible, mais brûlante, s’engouffra dans la salle et l’envahit en un instant. La température y grimpa brusquement de plusieurs degrés, et l’air, jusque-là tiède et humide, devint sec et brûlant. Une aura sombre et désolée imprégna les lieux, et beaucoup crurent même entendre de faibles rugissements de bêtes.
C’était une manifestation de puissance à l’état pur. Le changement dans la salle était léger, mais il s’étendit sur une immense zone en un instant. Rien que d’imaginer la puissance de cet être était terrifiant. Pourtant, bien que cette aura se fût abattue avec violence, elle ne s’accompagnait ni d’intention meurtrière ni de pression. Cela signifiait que la personne n’avait pas agi délibérément : ce n’était que le contrecoup de sa puissance.