Chapitre 618
Résister à la tentation
En repensant à leur longue conversation, Richard sentit soudain son cœur manquer un battement. Ferlyn voulait-elle lui faire comprendre que ces cérémonies inhabituelles avaient un prix ? Y avait-il un coût dont il ignorait l’existence ?
Il se plongea dans ses pensées, se penchant pour la première fois sur la question. Le principe fondamental du Dragon Éternel était l’échange équivalent. Si on lui offrait constamment d’aussi bonnes possibilités, quel en était le prix ?
Et qui le payait ?
Les prêtresses du Dragon Éternel recouraient au pouvoir du temps pour accroître leurs capacités. Cette puissance ne pouvait s’obtenir que grâce à la grâce divine. Voilà pourquoi elles accordaient tant d’importance aux sacrifices. Flowsand ! Elle sacrifiait la grâce qu’elle aurait dû recevoir !
Richard sentit son esprit tressaillir. Les souvenirs de Ferlyn lui demandant de lui accorder un peu de grâce lui revinrent en foule, et sa fichue bénédiction de sagesse finit par s’activer.
Heureusement, il comptait encore procéder à deux sacrifices. Cette fois, il ne pouvait pas choisir de lui donner un peu de grâce ; il opta donc de nouveau pour le renforcement du passage vers Faelor, dont le coût descendit à 6 000 pièces d’or. Même les plans gouvernés depuis dix ans selon le calendrier de Norland n’avaient généralement pas atteint ce stade. Ceux comme le Plan forestier et le Plan de Rosie avaient été renforcés pendant des siècles, voire des millénaires, avant d’arriver à leur coût actuel.
Il ouvrit le coffre et posa la tête de bête sur le piédestal, récitant une nouvelle fois les paroles familières de la cérémonie. Cette fois, toutefois, il ne se préoccupa pas des coordonnées du Plan de Rosie. Nul ne savait comment elles avaient disparu des archives de l’Église ; ni l’empereur ni l’Église ne se montraient disposés à répondre. Les chances de les retrouver grâce à une cérémonie étaient également très faibles. Jusqu’alors, il n’avait eu aucune autre priorité, mais la situation avait changé.
La force du temps s’enroula autour de la tête de bête, qui se liquéfia en une myriade de points lumineux avant de disparaître dans le vide. Un immense flot de puissance descendit d’en haut, apportant davantage de grâce encore que le crâne démoniaque de Gaton.
Cette fois, cinq possibilités s’offraient à lui. Il y avait notamment un pouvoir de lignée, un nouveau renforcement du passage vers Faelor, et même un renforcement de son corps par la force du temps. La bénédiction de Distribution de la grâce figurait aussi parmi les options, mais ce qui le stupéfia fut le symbole d’un petit nuage flottant !
Quiconque projetait d’accomplir des cérémonies sacrificielles de haut niveau au Dragon Éternel connaissait cette marque. Elle contenait les coordonnées d’un autre plan étranger ! Cette bénédiction n’avait pas de prix ; même les plans élémentaires les plus simples possédaient une grande valeur. Les coordonnées planaires étaient d’une rareté incommensurable dans les cérémonies sacrificielles.
Une tentation irrésistible envahit son cœur, tandis que le démon tapi dans son âme lui soufflait de tenter sa chance. S’il parvenait à faire sortir la mère-couveuse et ses suivants de Faelor, rien ne l’empêcherait de s’ouvrir un chemin vers un plan étranger. Une expédition réussie lui garantirait au moins 200 000 pièces d’or par mois de temps planaire ; si le plan était aussi rapide que le Plan forestier ou Faelor, les gains seraient considérablement amplifiés !
Travailler sur trop de plans à la fois présentait sans aucun doute des inconvénients. On devait partager son attention, ce qui ralentissait sa progression et épuisait ses ressources jusqu’à la stabilisation des nouveaux plans. Gaton était un exemple frappant de ce problème : il avait dû en laisser cinq sur les treize qu’il possédait pour en garder le contrôle, car ils n’étaient pas encore stabilisés.
Pourtant, ces coordonnées pourraient facilement valoir 30 millions de pièces d’or dans une transaction, soit autant que tout ce qui se trouvait dans le coffre de Beye. Il pourrait les vendre et obtenir trois fois plus en retour. Ne pouvait-il pas consacrer ensuite l’une des offrandes reçues à Flowsand ?
Quand il reprit ses esprits, Richard s’aperçut que sa main se trouvait à quelques centimètres du nuage flottant. Même la personne la plus avisée n’aurait pas hésité une seconde avant de choisir cette option. Pourtant, il retira vivement sa main, couvert de sueur froide. Combien de temps lui faudrait-il pour trouver trois autres offrandes de premier ordre ? L’option de distribuer sa grâce se présenterait-elle encore ? S’il la laissait passer cette fois, aurait-il une autre occasion ?
Et s’il cédait à la tentation une nouvelle fois ? Les deux fois où Ferlyn lui avait proposé ce choix, des options bien plus avantageuses s’étaient clairement offertes à lui. Une détermination soudaine jaillit du plus profond de son âme : il ne tomberait pas dans ce cycle ! Lentement, il dirigea ses mains vers la Distribution de la grâce.
Ce ne fut que lorsque la force du temps émanant de la bénédiction s’éloigna qu’il poussa un soupir de soulagement et s’essuya le front. Choisir entre ces offres n’avait rien de facile, et les enjeux étaient élevés. Si le choix était simple, cela signifiait seulement que le dragon n’offrait pas assez.
Comme si sa volonté venait d’être reforgée, Richard posa ensuite sur le piédestal l’organe qui ressemblait à un cœur. Cette fois, il pria avec un calme absolu de pouvoir distribuer la grâce une fois encore.
Lorsque la force du temps réduisit le cœur en cendres et révéla les options, il poussa un soupir de soulagement. Comme il s’y attendait, la Distribution de la grâce ne figurait plus parmi elles. S’il avait choisi les coordonnées, Flowsand n’aurait rien reçu.
Il parcourut les possibilités qui s’offraient à lui, sans tenir compte de l’allongement supplémentaire de son espérance de vie ni de l’équipement supplémentaire. Il allait choisir de nouveau le renforcement planaire, mais la vue de deux cristaux flottant dans une bulle de lumière éveilla sa curiosité. Leur éclat était étrange, presque tangible, comme une rivière arc-en-ciel qui s’écoulait.
À peine son regard s’était-il posé sur les cristaux que les informations relatives à la bénédiction apparurent : Cristaux divins. Peuvent remplacer toute forme de divinité et sont utilisables sur la plupart des plans.
La divinité ! Richard fut stupéfait. Cela signifiait qu’on pouvait se servir de ces cérémonies pour allumer son feu divin ! De plus, ces cristaux n’étaient liés à aucun domaine, ce qui voulait dire que n’importe qui pouvait les utiliser ! Ils seraient d’une aide précieuse à quiconque aspirait à devenir un dieu.
Il inspira brusquement et leva la tête vers le ciel infini. Pour la première fois, le dragon inspira un profond respect au plus profond de son cœur.
Les divinités étaient souvent les êtres les plus puissants de leur plan, et leur feu divin était le fondement de leur divinité, qui leur conférait leur pouvoir. Sur Faelor, nombre de nobles faisaient vénérer leurs descendants pendant des siècles, voire des millénaires, dans l’espoir d’accumuler assez de divinité pour allumer leur feu divin. Ces cristaux, que le Dragon vendait pour ainsi dire comme de vulgaires cristaux d’araignée, pouvaient se substituer à tout ce processus !
Il n’avait personnellement besoin d’aucune divinité pour l’instant, mais Richard avait un subordonné en particulier qui, lui, en avait besoin. Sans hésiter, il saisit les deux cristaux divins dans le nuage flottant et se promit de les remettre plus tard à la mère-couveuse.
La cérémonie prit ainsi fin. Il restait encore une statue sacrée dans le coffre, mais il la donnerait à Nyris pour qu’il obtienne les matériaux nécessaires à l’achèvement des runes du Fléau de la Vie de Beye.
Cependant, alors qu’il s’apprêtait à repartir, il se souvint soudain du collier d’âme de bête qu’il avait acheté à Papin. Mountainsea lui avait déjà dit qu’il était fait d’une griffe de bête antique, mais, malgré sa puissance, cette arme lui coûterait trois ou quatre années de vie à chaque coup. Même les barbares devaient s’en servir avec prudence. Il ne pouvait pas vraiment le vendre non plus : les trois ou quatre années qu’il perdrait s’ajoutaient à celles que l’œuf d’hydre lui avait rendues ; un puissant ordinaire qui aurait besoin d’un tel objet perdrait au moins dix ans.
Une idée lui traversa soudain l’esprit, et il posa l’objet inutile sur le piédestal. Une lumière dorée descendit aussitôt du rideau de force du temps.