Livre 4, 100

Tension

De l’or. Voilà la couleur qui emplissait le champ de vision de Richard tandis qu’il émergeait des ténèbres, ouvrant lentement les yeux. Le lit doré où il se trouvait était assez grand pour accueillir un éléphant. Autour de lui s’étalaient des meubles étincelants, sculptés dans de l’or incrusté de gemmes. Il n’avait rien d’un petit homme, pourtant cette pièce le faisait se sentir aussi minuscule qu’une fourmi. Les oreillers et les couvertures, à eux seuls, auraient suffi à le noyer tout entier.

Son corps était aussi mou que de la gelée lorsqu’il tenta de bouger ; il avait si peu de forces qu’il lui fallut un effort atroce pour se redresser. Sa tête se mit aussitôt à battre tandis qu’il essayait de comprendre ce qui s’était passé. Mais quand il fit appel à sa conscience secondaire, le déferlement soudain de simulations des arts martiaux de l’Église menaça de lui fendre le crâne.

Il ouvrit la bouche sur un cri muet et se donna quelques coups sur la tête, puis s’arrêta en voyant de minuscules éclats voler devant ses yeux. Il regarda le dos de sa main : presque tous ses ongles étaient tombés, et les deux qui restaient glissaient lentement à leur tour, laissant derrière eux une chair rose qui frémissait. Sa gorge refusait toujours de fonctionner ; il dut donc assister en silence à la lente pousse de nouveaux ongles, d’une transparence cristalline. Mais dès qu’ils dépassèrent la chair qui les soutenait, ils s’affaissèrent.

Il tenta de toucher ces ongles tout neufs, quand un morceau de peau se détacha soudain de sa main. Et ce n’était pas seulement sa paume : son avant-bras, qui avait frotté contre sa cuisse, perdit lui aussi une grande plaque de peau morte.

Tandis qu’il regardait son corps muer et se régénérer, le souvenir du repas qu’il venait de partager avec l’Empereur lui revint brusquement. Il parvint à se calmer et à regarder autour de lui. Sur l’armoire, non loin, se trouvait une bouteille d’eau ; il la vida d’un trait pour apaiser sa gorge brûlante. Comme son corps continuait de se débarrasser de sa peau, il gagna la salle de bains attenante pour se nettoyer.

La baignoire, assez grande pour accueillir une demi-douzaine de personnes, était déjà remplie à ras bord d’eau chaude, qui continuait de couler d’un robinet tout proche. Il y entra et laissa sa peau se détacher entièrement. L’eau ne déborda pourtant pas. La baignoire devait être équipée d’un mécanisme qui évacuait le surplus et maintenait l’eau à la température idéale.

Enfin détendu et capable de réfléchir clairement, il se mit aussitôt à examiner son corps. En plongeant dans sa mer de conscience, il constata que ses deux lignées sanguines étaient intactes. Une rapide circulation de son mana révéla que sa réserve avait même augmenté, et ses runes s’activèrent sans le moindre problème.

Ce ne fut qu’en essayant de lancer un coup de poing dans le vide qu’il faillit se déboîter le bras. Il ramena son poing en grimaçant de douleur et fut surpris de constater que son coup avait frappé deux fois plus fort qu’auparavant. La force n’avait jamais été son domaine de prédilection — même doublée, elle était loin d’égaler celle d’un ogre, d’un barbare ou de quelque créature du même genre —, mais ses muscles lui paraissaient bien plus fermes qu’avant.

C’était une bénédiction déguisée. Sa puissance avec l’Armement de mana avait considérablement augmenté, et nombre des techniques d’arts martiaux qu’il simulait depuis des années lui seraient désormais plus faciles à apprendre. Son mal de tête se dissipa peu à peu à mesure qu’il assimilait les analyses de son esprit secondaire, mais celles-ci ne faisaient que lui révéler combien il était encore loin de maîtriser ce que Flowsand lui avait enseigné. Malgré tout, même s’il ne faisait pas le poids face à Flowsand, il pouvait désormais rivaliser avec Io dans un combat à armes égales.

Tandis qu’il se prélassait dans son bain, son esprit s’éclaircit et son malaise disparut. Il comprit rapidement qu’il s’était évanoui après s’être gavé de ces aliments riches en énergie ; toutes ses inquiétudes s’évanouirent donc à leur tour. Une question lui vint toutefois soudain à l’esprit.

Pourquoi l’Empereur lui avait-il donné une telle quantité de nourriture précieuse ? Était-ce une récompense pour avoir réussi avec le Fléau de la Vie ? Il chassa aussitôt cette idée. La rune achevée du Fléau de la Vie n’était même pas destinée à la famille impériale et, même s’il devait leur en fournir à l’avenir, ils les paieraient. Une nourriture capable de transformer le corps à ce point valait bien plus qu’une simple rune. Pourtant, il ne parvenait pas à trouver d’autre explication.

Il finit par sortir de la baignoire et se sécha avec une serviette. Après avoir remis ses vêtements, il regarda par la fenêtre. La vue sur Faust lui apprit qu’il se trouvait toujours au cinquième niveau du palais impérial.

Il était à peine un peu plus de minuit, mais il débordait d’énergie. Il sonna pour faire venir un domestique ; pourtant, ce fut l’aide personnel de Philip qui répondit. « J’attends dehors depuis un moment, sir Richard. Sa Majesté m’avait dit que vous vous réveilleriez à peu près à cette heure-ci.

— Sa Majesté a-t-elle des ordres à me transmettre ? demanda Richard. Il se souvenait vaguement d’une conversation à propos d’une centaine de montures, mais pas de tous les détails.

— Sa Majesté a précisé que vous deviez désormais vous montrer plus prudent. Les complots au sein de l’Alliance finiront par s’apaiser, mais ceux des deux autres empires, voire d’autres races, pourraient bien vous prendre pour cible. Il souhaite également vous acheter cent montures, à condition que leur espérance de vie soit portée à dix ans au minimum.

Richard eut toutes les peines du monde à empêcher son corps de trembler. Comment avaient-ils pu déterminer si vite l’espérance de vie des chevaux ? Et comment savaient-ils qu’il était possible de la modifier ?

L’aide poursuivit : « Nous sommes prêts à payer cent vingt mille pièces d’or par monture ainsi améliorée, et cette centaine ne constitue que la première commande. Sa Majesté compte former un bataillon entier de tels cavaliers, mais nous en discuterons un autre jour. Sa Majesté est en train de souper ; nous ne pouvons pas le déranger. Il m’a ordonné de vous faire raccompagner dès votre réveil.

Ce ne fut qu’alors que Richard se souvint que Ferlyn l’avait également fait appeler. Mais vu l’heure, il demanda qu’on le conduise plutôt sur l’île des Archeron. À son arrivée, il se dirigea droit vers son bureau et tomba sur Coco. La jeune fille parut décontenancée et tressaillit en le voyant, mais elle se plaqua contre le mur sans oser dire un mot.

Richard fut un peu surpris de la trouver là. Il se souvenait avoir autorisé l’intendant à la renvoyer chez elle. Mais il ne jugea pas utile de s’attarder sur ce détail et se contenta de lui adresser un signe de tête avant de monter.

……

En contemplant la carte de l’Alliance Sacrée accrochée au mur de son bureau, Richard ressentit un stress démesuré. En voyant les territoires de son père éparpillés autour du Château de la Rose Noire, il douta de pouvoir accomplir les mêmes exploits que Gaton ; rien que conserver les fondations laissées par celui-ci le poussait déjà dans ses derniers retranchements.

Cette carte lui permettait toutefois d’entrevoir certaines qualités de cet homme. Gaton Isaiah Satanistoria Archeron était un homme intrépide, qui avait le courage de prendre de grands risques pour obtenir tout ce qu’il désirait. Son frère Goliath avait hérité du comté familial, ne lui laissant qu’un petit titre de noblesse de peu de valeur.

À la mort de leur père, Gaton avait commencé par vendre son fief et son château, ne gardant que ses armes et son armure avant de devenir volontairement un guerrier libre, errant de par le monde. Le jeune guerrier avait ensuite fait preuve d’une grande valeur sur le champ de bataille, amassant peu à peu une armée, de puissants partisans et de vastes territoires. Il avait laissé derrière lui une légende en s’affirmant, assumant de nombreuses responsabilités au fil de son ascension jusqu’au rang de marquis.

De nombreuses parties de cette carte étaient marquées d’un point d’interrogation : le vassal qui y régnait hésitait dans sa loyauté ou commençait à désobéir. Les terres qui avaient déjà échappé à son contrôle étaient grisées, et les familles ayant participé au vol des offrandes étaient signalées par un coffre. Certaines étaient marquées d’un crâne : il s’agissait des familles qu’il déracinerait dès qu’il en aurait l’occasion.

Il grommela contre le coût des voyages entre les plans. S’il avait pu faire venir ses troupes de Faelor, il aurait depuis longtemps écrasé tous ces petits territoires. Jusqu’ici, il les avait laissés agir à leur guise, convaincu qu’ils se resserreraient eux-mêmes la corde autour du cou ; à présent, il n’en était plus aussi sûr. La démonstration du Fléau de la Vie avait garanti à tous qu’il deviendrait un maître des runes saint ; ces gens ne risquaient donc pas de révéler si facilement l’identité de leurs maîtres cachés.