Chapitre 612
Sous les projecteurs
La convention de Richard se tint dans une petite salle de Faust. Elle pouvait à peine accueillir une centaine de personnes, mais il jugeait ce nombre convenable et appréciait aussi le calme des lieux.
Bien sûr, il avait largement sous-estimé le nombre d’invités qui se présenteraient. Quelques minutes après l’ouverture, la salle était pleine ; même les chaises supplémentaires apportées à la dernière minute ne suffirent pas à asseoir tout le monde. La plupart des familles avaient envoyé plusieurs représentants à la convention, parmi lesquels des héritiers et des chefs de branches familiales. La famille impériale avait fait plus fort encore : elle avait dépêché quatre princes, deux princesses et plus de dix autres personnes chargées de diverses affaires de cour. L’empereur ne s’était pas déplacé en personne, mais la présence de son aide direct signifiait qu’il suivait lui aussi l’événement.
L’Église du Dragon Éternel avait envoyé deux grandes prêtresses et le vice-capitaine de ses paladins. Ceux qui connaissaient vraiment le fonctionnement de l’Église savaient que ce vice-capitaine était Ferdinand, le gardien céleste de Ferlyn. Cela signifiait que la grande prêtresse observait elle aussi la scène.
Faute de places, les gardes, les serviteurs et même les membres de rang inférieur des familles avaient dû céder leur siège. La plupart avaient été chassés à l’extérieur, où ils attendaient la suite des événements. Foster lui-même avait perdu sa place, mais son statut était suffisant pour que les gardes le laissent rester debout derrière Lunor. Cet incident ne fit qu’attiser davantage sa haine envers Richard.
Richard arriva juste lorsque l’horloge sonna dix heures et quart. Il s’épargna les présentations superflues et les discours de bienvenue pour entrer directement dans le vif du sujet : « Mesdames et messieurs, je vous prie de m’excuser d’avoir annoncé cette convention à la dernière minute. Je ne présenterai qu’une seule rune de grade 3, mais elle a déjà un propriétaire ; il n’y aura donc aucune vente. En revanche, quatre heureux élus parmi vous recevront des échantillons des montures que je compte mettre en vente prochainement. Je vous invite donc à patienter jusque-là.
— Bien, permettez-moi de vous présenter cette rune. » L’appareil de projection s’activa et afficha à tous une image agrandie de la rune. Son dessin était manifestement très complexe, mais aucun nom ni aucune explication sur ses capacités ne l’accompagnait. L’hologramme n’en montrait que la forme.
La première chose que remarquèrent les personnes présentes fut l’aura suffocante qui s’en dégageait, alors qu’il ne s’agissait que d’une projection. Les puissants de l’assistance sentirent aussitôt planer une menace et leur respiration s’accéléra. Rares étaient ceux qui, sans être maîtres des runes, possédaient assez de connaissances pour discerner d’un seul regard les propriétés d’une rune. Pourtant, le simple fait que sa projection dégageât une intention meurtrière prouvait une chose : cette rune avait une âme !
Il était très difficile de reproduire ne serait-ce qu’une infime partie de l’aura d’une rune au moyen de son dessin ou d’une projection. Ces runes étaient façonnées avec une telle perfection et leur conception était si imposante que leur puissance se manifestait avant même leur création. D’ordinaire, seules les runes de grade 4 ou supérieur possédaient une telle aura. Qu’une simple rune de grade 3 en fût dotée signifiait qu’elle était bien plus redoutable qu’ils ne l’avaient imaginé.
Les personnes présentes durent l’admettre : une rune dotée d’une âme, dont les exigences en matière de capacité et de niveau étaient si faibles, méritait à elle seule une convention.
Tandis que l’assistance retenait son souffle, dans l’attente que Richard nomme et explique la rune, Lunor devint si pâle qu’on aurait pu le prendre pour un mort-vivant. Ses mains tremblaient sans pouvoir s’arrêter, tandis qu’une profonde mélancolie l’enveloppait.
Foster était complètement stupéfait. La maîtrise était la base du savoir-faire d’un maître des runes, surtout lorsqu’il s’agissait de ses mains. Voir celles de son maître trembler… Le jeune homme fut soudain saisi d’un profond malaise ; une graine de peur venait de prendre racine dans son cœur.
« Cette rune s’appelle le Fléau de la Vie », annonça Richard d’une voix calme comme la mer. La salle explosa aussitôt. Surprise, effroi et incrédulité s’y répandirent, dans un vacarme qui n’avait rien à envier aux rugissements de Tiramisu.
Plusieurs puissants se levèrent d’un bond, sans se soucier le moins du monde de leur statut. L’un d’eux s’écria : « Le Fléau de la Vie, la rune cumulable ? »
Pour tout puissant capable d’en supporter la charge, le Fléau de la Vie était une arme divine. Pourtant, sa fabrication dépassait en difficulté celle de la plupart des runes de grade 4. De plus, comme on pouvait en superposer plusieurs, on n’en trouvait presque jamais sur le marché. Les personnes présentes ne se souvenaient pas en avoir vu une seule aux enchères : ces runes étaient généralement réservées bien avant leur création.
Il fallut toute la maîtrise de soi dont ces puissants étaient capables pour les empêcher de se précipiter sur Richard dès qu’il eut acquiescé.
La révélation de cette rune fut si éblouissante qu’elle éclipsa les montures que Richard comptait également présenter. Il en offrit cinq en tout : une à la famille impériale, et quatre autres à des membres de l’assistance tirés au sort. Il fixa ensuite le prix des exemplaires suivants à cent mille pièces d’or. Nul ne sut si c’était intentionnel, mais les Joseph en reçurent eux aussi une gratuitement. Après avoir vendu les cinq montures restantes, Richard mit fin à l’événement.
Dès qu’il annonça la fin de la convention, de nombreuses personnes se précipitèrent sur lui, comme si elles voulaient le dévorer vivant. Richard fut stupéfait ; il savait que le Fléau de la Vie ferait sensation, mais pas à ce point. S’il avait su que même les maîtres des runes saints ne pouvaient garantir d’en créer une, il aurait choisi une autre manière de la présenter. Les grands maîtres des runes des deux autres empires ne pouvaient la fabriquer qu’en s’appuyant sur une grande quantité de matériaux et un peu de chance.
Le comportement de ces puissants l’effraya et lui fit regretter la façon dont il avait dévoilé la rune. Heureusement, beaucoup de ses connaissances se trouvaient là. Même si Fuschia continuait à se cacher sur l’île comme une souris, Nyris, Agamemnon et les membres de l’Église pourraient le protéger.
« Sir Richard, lança soudain une voix aiguë par-dessus le tumulte, l’empereur souhaite vous voir. »
La voix de l’aide impérial ramena aussitôt le calme parmi les personnes présentes. Mais avant que Richard ait pu répondre, Noelene prit également la parole : « Après avoir rencontré Sa Majesté, veillez à passer aussi à l’Église. La grande prêtresse doit s’entretenir avec vous. »
Les allusions à peine voilées de la famille impériale et de l’Église firent renoncer à leurs projets ceux qui avaient commencé à envisager de dépouiller Richard. Philippe le Sanguinaire était déjà un personnage que beaucoup redoutaient, et l’Église du Dragon Éternel occupait une place encore plus considérable dans la vie de ces nobles. La maîtrise de l’espace-temps de la grande prêtresse Ferlyn lui permettrait de démasquer sans peine les auteurs d’un tel crime, et se voir interdire les sacrifices équivalait à une condamnation à mort pour n’importe quelle famille.
Toutefois, ces nobles agités n’auraient pas tardé à comprendre que voler Richard était de toute façon une mauvaise idée. Une rune finissait toujours par se détériorer, et n’importe qui ne pouvait pas réparer une pièce aussi exceptionnelle. Tous se mirent aussitôt à réfléchir aux moyens d’échanger contre l’une de ces runes.
……
Comme midi approchait, la rencontre eut naturellement lieu dans la salle à manger. C’était la deuxième fois que Richard avait l’honneur de dîner avec l’empereur, mais cette fois, il se rendit compte que le repas avait bien plus de valeur matérielle que le précédent. La table croulait sous des mets introuvables sur le marché ; la viande de dragon constituait l’essentiel du plat principal, tandis que bien d’autres aliments lui étaient impossibles à identifier, malgré tout ce qu’il avait appris à Deepblue. Qu’il s’agît des viandes, des fruits, des desserts ou même des boissons, tout ce qu’il avalait se changeait en feu dans son estomac et répandait son énergie dans le reste de son corps.
Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas aussi bien mangé. Hormis l’œuf d’hydre de Mountainsea, il ne s’était pas régalé de la sorte depuis qu’il avait quitté la garde de Sharon.
Cette fois, Philip ne mangea pas aussi vite que la dernière ; au contraire, il demanda sans cesse à ses serviteurs de remplir l’assiette de Richard. Il hocha la tête devant l’appétit stupéfiant du jeune homme. « Pas mal. Tu as un bel avenir devant toi. Tu es l’élève de Sharon, n’est-ce pas ? Hélas… cela fait dix ans que ton maître et moi n’avons pas partagé un repas.
Richard n’avait pas le talent de Nyris pour parler en mangeant. Il s’empressa donc d’avaler ce qu’il avait dans la bouche avant de reposer sa fourchette. Philip agita la main. « Non, non, continue de manger. Je suis un vieil homme, maintenant. J’aime seulement marmonner pour moi-même.
Le repas se poursuivit au fil des récits que l’empereur fit de sa jeunesse. La grande prêtresse Ferlyn y figurait, tout comme Sharon. Certaines anecdotes plus récentes évoquaient même Gaton et d’autres noms qui lui étaient familiers, comme celui du duc Mensa.
Richard s’efforça de manger tout en écoutant. Alors qu’il commençait à se sentir ballonné, l’aide au maquillage épais continuait de remplir son assiette, juste assez vite pour suivre son rythme. Heureusement, son physique s’était amélioré depuis qu’il avait mangé l’œuf d’hydre, et son appétit avait grandi avec lui. Il lui faudrait du temps pour absorber toute cette énergie, mais sa capacité d’absorption avait au moins de quoi impressionner.
Pourtant, même son combat contre Balibali ne l’avait pas épuisé à ce point. À la fin du déjeuner, il avait l’impression d’avoir avalé un dragon tout entier. L’énergie qui bouillonnait en lui lui brûlait les entrailles ; il était si mal qu’il ne pouvait même plus parler. Il distingua à peine Philip parler d’une centaine de montures avant de s’affaisser, le visage contre la table, et de se mettre à ronfler.