Livre 1, 44

Conflit

Richard détestait qu’on lui barre la route ; cela lui rappelait Papin.

Même si la stupidité de Papin était un exploit en soi, il avait tout de même réussi à interrompre le premier anniversaire de la mort de sa mère. Le coup avait été bien plus dur que tout ce que Steven lui avait fait subir, même si Richard avait tout autant envie de se débarrasser de lui à cause de ce qui s’était passé avec Erin.

À vrai dire, la tentative d’assassinat ne lui avait fait ni chaud ni froid. Il savait parfaitement qu’il finirait par devoir prendre part à la guerre, et comparée à la conquête de plans, cette simple tentative d’assassinat n’était même pas un jeu d’enfant. La seule chose qui lui était restée en tête, c’était l’interrogatoire brutal que Naya avait fait subir au Perroquet de Sang. Il ignorait toujours si la Lame du Cataclysme en avait tiré des informations ou s’il s’en moquait et voulait simplement le préparer au sang qu’il verrait à l’avenir.

Pourtant, même si Richard n’aimait pas qu’on lui barre la route, on la lui barrait bel et bien. Et la personne qui se tenait devant lui était celle qu’il avait le moins envie de voir : Steven.

Le sorcier-dragon arborait toujours un sourire gracieux. D’un geste d’une élégance irréprochable, il tendit la main à Richard, la posture parfaite : « Cela fait longtemps, Richard. Vous êtes venu chercher le catalogue de la vente aux enchères, vous aussi ?

Richard regarda le visage de Steven, puis la main tendue. Il n’avait nullement l’intention de la serrer et répondit sans détour : « En quoi mes actes vous concernent-ils ? Le seul moyen d’élargir votre sourire, c’est de ne plus jamais me revoir.

Le sourire de Steven se figea aussitôt. L’étonnement et la fureur se peignirent sur le visage de ses accompagnateurs. Personne n’aurait cru que Richard ne lui témoignerait pas la moindre considération. À tout le moins, de telles paroles et une attitude aussi déraisonnables ne convenaient pas à un noble. Les Solam comme les Archeron étaient désormais de grandes familles nobles influentes, même si, chez les Archeron, Gaton était le seul à détenir un tel pouvoir.

Cette rue était l’un des principaux accès à la fête du solstice d’été ; elle grouillait donc d’activité. La fête approchant à grands pas, les étrangers y étaient plus nombreux. Peut-être faute de richesse et de statut, ils n’étaient pas encore entrés dans Deepblue. Ils étaient néanmoins venus se promener, comparer les prix du marché et élargir leurs horizons. Des étals destinés aux voyageurs s’étendaient des abords de la tour jusqu’aux étages inférieurs de sa tour principale ; même si leurs marchandises ne venaient pas de Deepblue même, leur qualité ne pouvait être médiocre, vu l’endroit où elles étaient vendues.

La tension menaçant de dégénérer, une foule commença à se rassembler. Mais c’était justement ce que Steven avait prévu : il voulait pousser Richard à bout et l’humilier en public, même si cela ne l’aiderait pas à remporter la compétition. Aussi réprima-t-il aussitôt sa colère et retira-t-il calmement sa main, avant de reprendre d’un ton posé : « Je comprends enfin comment les Archeron ont pu s’élever si vite. Il faut être quelqu’un d’exceptionnel pour accomplir en quelques décennies ce à quoi les autres familles ont consacré des milliers d’années.

Les badauds ricanèrent aussitôt à voix basse. La fulgurante ascension des Archeron avait fait parler d’eux dans toute l’Alliance sacrée, et la nouvelle avait même atteint les deux autres empires.

Richard ne se laissa pourtant pas troubler par la provocation. Il fixa Steven droit dans les yeux, impassible : « Les Archeron ont coutume de ne pas faire de cadeaux à leurs véritables adversaires.

Steven blêmit sur-le-champ, tandis que ses subordonnés ne purent plus se contenir. Un guerrier fit un pas en avant, la main sur la garde de son épée, et cria, furieux : « Vous osez humilier la Famille Solam ? Quel toupet !

Richard ne daigna même pas regarder le guerrier et continua de fixer Steven : « Je pensais que les événements récents vous avaient rendu un peu plus intelligent, mais qui aurait cru que vous resteriez aussi stupide qu’avant ? La pression est-elle si forte que vous ne pouvez pas dormir sans voir ma réaction ?

« Ha ha ! Je n’ai aucune idée de quoi vous parlez ! » Steven éclata de rire, mais son air trahissait son malaise.

La riposte de Richard avait frappé comme une attaque d’assassin : inattendue, mais fatale. Steven, habitué aux manières raffinées des gens du grand monde, qui dissimulaient leurs intentions, avait du mal à s’y faire. Chaque parole de Richard touchait juste et ne lui laissait aucune échappatoire.

Les spectateurs se turent, impatients d’assister à la suite.

« Si vous ne savez pas non plus qui est le Perroquet de Sang, alors surveillez votre chien, qu’il ne coure pas partout pour semer le désordre. Ce n’est pas moi qui serai ridicule. » Voyant le visage de Steven se durcir soudain, Richard ne relâcha pas la pression. « Et puis, je ne vois vraiment pas d’où vous viennent ce courage et cette confiance en vous. On dirait que Solam et Archeron viennent de se faire la guerre. Je me demande qui l’a emporté ?

« C’est Alice Archeron, pas Gaton ! » ricana Steven.

« En effet », acquiesça Richard.

La foule éclata de rire ; ce ne fut qu’alors que Steven comprit ce qu’il venait de dire. Si Gaton avait été à la tête des troupes, les armées alliées de Solam et de Niall auraient été anéanties depuis longtemps. La bataille n’aurait pas duré aussi longtemps.

Bien sûr, les autres nobles de l’Empire de l’Arbre Sacré n’auraient pas laissé Gaton s’avancer tranquillement sur le champ de bataille. Une petite bandite comme Alice n’était pour eux qu’un souffle de vent ; quelqu’un de cette envergure, en revanche, aurait été un envahisseur. La politique était une affaire très complexe.

Cela dit, le résultat, lui, était très simple. Un fait demeurait incontestable : un vicomte de second rang de la Famille Archeron avait écrasé avec une brutalité inouïe une armée composée de toutes les forces du marquis Niall et de soldats du duc Solam.

Les rires que personne ne retint firent comprendre plus vivement à Steven qu’il ne se trouvait pas sur le territoire des Solam et que tous ne témoigneraient pas de déférence au duc Solam. Ceux qui osaient rire, du moins, ne craignaient certainement pas la Famille Solam. Et ils étaient nombreux.

Steven réprima tant bien que mal la fureur qui montait en lui, sans savoir quoi répondre sur le moment. Il connaissait bien les règles des affrontements entre véritables aristocrates et savait saisir les occasions. Mais Richard ignorait complètement les convenances et disait tout ce qui lui passait par la tête ; chacun de ses mots le condamnait et révélait avec désinvolture les secrets les plus sordides et les plus sombres. N’avait-il donc pas peur d’être tourné en ridicule ?

C’était ce qui le désespérait. Les Archeron avaient depuis longtemps la réputation de parvenus, qui ne pouvait guère empirer. Mais la Famille Solam comptait huit siècles d’histoire ; sans être antique, elle n’en était pas moins prestigieuse. Steven ne gagnerait rien à échanger des insultes ; il ne voulait pas s’abaisser au niveau de ces fous. De plus, lors de la dernière guerre, Solam avait été du côté des perdants, et son titre d’arme et de menace la plus puissante du conflit était devenu vide de sens.

Tout le monde savait qu’il valait mieux ne pas menacer les Archeron de guerre. C’était une bande de fous, et ils répondraient à la menace. Le marquis Niall en était un parfait exemple.

Si Steven avait suivi les règles tacites dictées par l’ancienneté de sa famille, il serait parti à cet instant avec dignité et fierté. Les nobles n’étaient pas des gens du peuple : ils réglaient leurs différends sur le champ de bataille ou devant les tribunaux. Le courage et la puissance, voilà le domaine des nobles ; l’humiliation qu’il subirait en partant maintenant ne serait que superficielle.

Mais Steven n’avait même pas dix-huit ans. Il ne put se retenir et demanda : « J’ai entendu dire que vous aviez une relation avec cette fille, Erin. C’était une décision louable ; elle est plutôt bien.

Les yeux de Richard étincelèrent, puis leur éclat s’éteignit. Son regard retrouva sa limpidité et son calme. Il acquiesça avec sang-froid : « Je suis d’accord avec vous, mais ce n’est pas ce qui m’inquiète. Qu’allez-vous faire pour réparer les dégâts si vous perdez la compétition ?

La paupière de Steven tressaillit, puis il rit avec calme : « Si ? On dirait que cette éventualité existe vraiment…

Sans attendre qu’il termine, Richard l’interrompit : « Il y a peut-être des gens plus doués que moi pour graver des runes, mais vous n’en faites certainement pas partie. Réfléchissez bien à ce que vous ferez si vous perdez.

Steven resta sans voix. C’était une vérité qu’il ne pouvait même pas nier : ses seuls espoirs pour la compétition reposaient sur l’abondance de ressources dont il disposait, la puissance de sa famille et la faveur éventuelle de Sharon. Mais les paroles de Richard l’avaient forcé à envisager ce qu’il n’avait même pas osé imaginer. Que se passerait-il s’il perdait ? La Famille Solam avait investi près de vingt millions de pièces d’or en tout pour lui ; même sa mère et le marquis Niall réunis ne pourraient supporter le poids d’un échec.

Il se retrouvait désormais face à une possibilité cauchemardesque. Et si les Archeron soutenaient Richard ? Et si Sharon lui accordait sa préférence ? Cette évaluation, où elle l’avait qualifié de « tendre et délicieux », était un traumatisme qui pesait sur lui sans vouloir s’effacer.

De plus, la bataille des chevaliers runiques sur les terres de Niall avait montré que les maîtres des runes Archeron surpassaient de loin Saint Klaus, du moins en puissance de combat. Klaus avait beau se prétendre saint, il était encore loin d’être un grand maître des runes. La Famille Archeron, elle, en comptait au moins un.

Cette pensée lui apprit que ses chances de victoire n’étaient pas aussi élevées qu’il l’avait cru. Il restait encore quelques mois avant la compétition, et il avait un peu de temps ; pourtant, celle-ci avait déjà englouti tant de ressources qu’elle avait enclenché un cercle vicieux. Plus il voulait éviter la défaite, plus il investissait… Il eut soudain l’impression que six mois, c’était beaucoup trop long.

En voyant l’expression de Steven, Richard ricana et poursuivit son chemin comme il l’avait prévu. Le sorcier-dragon s’écarta pour lui céder le passage ; continuer à faire des histoires n’aurait fait qu’insulter sa propre famille. Richard avait reconnu quelques visages parmi les spectateurs : il les avait déjà vus dans divers rapports, et il s’agissait de véritables pontes.

Les paroles de Richard avaient été comme un coup de poing barbare fracassant un vitrail magnifique pour révéler à Steven la véritable cruauté du monde. Steven avait tout fait pour éviter d’y penser : envisager des conséquences insupportables ne pouvait que le perturber et entraver ses progrès. Mais voilà que ce satané gamin l’avait rendu inquiet. Cela le rendait furieux.

En passant devant le guerrier, Richard s’arrêta et leva les yeux pour examiner son visage. Le guerrier eut soudain l’impression que le garçon s’était changé en dague dégainée, si acérée qu’elle le mettait mal à l’aise. C’était comme s’il s’était approché de trop près d’une bête mortelle. Instinctivement, il recula d’un pas et tira légèrement son épée du fourreau.

Richard était partagé. Grâce à Éruption et à sa Précision, il avait au moins cinq moyens de blesser gravement le guerrier à une si courte distance. C’était justement là le problème : il craignait de passer réellement à l’acte si un jour sa lignée violente s’éveillait. Il ne maîtrisait pas assez ces gestes pour les accomplir sans difficulté ; une fois qu’il aurait agi, il lui serait difficile de rattraper la situation.

Pourtant, Richard gardait le contrôle de lui-même. Aussi fit-il comme s’il n’avait pas vu la lame et continua-t-il de fixer l’homme, avant de dire calmement : « Un chien reste un chien. Même si je vous présente mon visage, vous n’aurez pas le cran de le frapper.

Le guerrier rougit aussitôt et se tourna vers Steven. Les traits du sorcier se déformèrent eux aussi, tandis que sa respiration devenait lourde. Il se contenta pourtant de secouer résolument la tête. Le guerrier rengaina son épée, le visage plus rouge encore, et regarda Richard s’éloigner d’un pas rapide mais régulier.

Les badauds se mirent à discuter. Ils ne parlaient pas fort, mais ignoraient complètement Steven et ses gens. Comme ils ne baissaient pas la voix, leurs propos n’avaient rien pour réjouir quiconque appartenait à la Famille Solam. Pourtant, le guerrier n’avait plus le courage de dégainer son épée. Sans même tenir compte des tyrans du continent capables d’affronter Solam en personne, il y avait encore bien des gens qui pouvaient le tuer d’un seul coup. Il reconnut tout près les emblèmes de la Famille Archeron et de ses alliés ; s’ils n’étaient pas encore intervenus, c’était uniquement à cause de Sharon, et non de Solam.

Steven ne dit pas un mot. D’un geste du bras, il fit signe à son escorte de partir. Il ne prit même pas la peine de se procurer le catalogue de la vente aux enchères.

Une fois arrivés dans un endroit tranquille, à l’écart de la foule, le guerrier ne put finalement s’empêcher de demander : « Jeune maître, pourquoi ne m’avez-vous pas laissé le tuer ? Quand le moment serait venu, vous n’auriez qu’à tout me mettre sur le dos !

Steven resta sombre et ne répondit pas. Le clerc ricana : « Immature ! Tu croyais qu’en agissant, tu pourrais assumer toutes les conséquences ? Vu la manière dont fonctionne la Famille Archeron, ils déclareront la guerre aux Solam, quelle qu’en soit la raison, même si le jeune maître leur offre ta tête.

Steven soupira et regarda le guerrier : « Tous ceux qui portent le nom d’Archeron sont fous. Cesse de le provoquer. Nous sommes à Deepblue, pas chez nous. Tu es à mes côtés depuis tant d’années, et je ne veux pas que tu aies des ennuis.

Le sorcier-dragon prit le chemin de sa résidence, l’air sombre. Le guerrier fut le dernier à bouger ; il remarqua les éclairs de mépris et de morosité qui passèrent dans les yeux du clerc.