Livre 4, 94

Après la bataille

Raymond resta un peu stupéfait par la déclaration de Richard et répondit par un léger sourire : « Ce… serait difficile. Même le Dragon Éternel ne peut rien y faire.

Richard eut un rire froid. « J’ai entendu dire que les Joseph étaient dans une très mauvaise passe, ces derniers temps. Ne pas avoir les moyens de s’offrir la bénédiction, ce n’est pas la même chose que prétendre qu’elle n’existe pas.

« Les bénédictions du temps ne peuvent rien changer à cela, répondit Raymond d’un ton indifférent. Ce n’est pas une question de manque d’offrandes. La grâce du Dragon Éternel n’est pas aussi toute-puissante que tu le crois. Il n’est pas bon de trop compter sur les dieux.

« C’est vrai, la plupart des gens ne sont que des imbéciles. Ô sage qui surpasse presque tous ceux de Norland, pourquoi devrais-je croire en ta sagesse ? Les pitoyables restes de ton armée ne sont-ils pas entre mes mains ? N’es-tu pas qu’un esclave ?

« Les mages de Solomon ont pour responsabilité de découvrir les vérités du monde. C’est la raison même de notre existence. Oui, j’ai plus de chances d’avoir raison que la majorité des habitants de Norland.

Richard se contenta de renifler, puis parla un instant à la mère de couvée. Un moustique de la taille d’une abeille accourut bientôt du champ de bataille et se posa directement sur le bras de Raymond, avant d’enfoncer sa trompe en forme d’aiguille dans sa chair. Raymond pâlit aussitôt et lutta pour retenir un cri tandis qu’une douleur atroce lui ravageait le corps. La souffrance ne dura toutefois pas longtemps : le moustique lui aspira une grande quantité de sang frais, puis lui injecta une substance inconnue avant de s’envoler.

Peu après, Raymond sentit une vague de chaleur parcourir son corps. Son esprit engourdi s’éclaircit et il se sentit nettement plus léger ; ses organes défaillants retrouvèrent leur vitalité. Mais sa réserve de mana se dissipa elle aussi, jusqu’à ce qu’il ne soit plus que de niveau 10. Dès qu’il tenta de mobiliser son pouvoir, le mana se dispersa, refusant de former le moindre sort, même le plus simple.

« Comme c’est prodigieux ! Je dois reconnaître que tu sais toujours accomplir des miracles.

« Je t’avais dit qu’il ne serait pas si facile de mourir de ma main », répondit Richard en faisant signe à ses soldats d’enfermer Raymond.

Alors qu’on le traînait vers la tente, Raymond se retourna et cria : « Richard, tu finiras par le regretter !

« Hé, je n’avais pas peur de toi quand tu disposais de toute la puissance de ta famille. Tu crois vraiment que ça va changer, maintenant ?

……

Des milliers de soldats personnels de Richard s’affairaient à nettoyer le champ de bataille. Tous ses alliés avaient été conduits hors de la zone et on leur en interdisait l’accès. Certains nobles étaient contrariés par ces dispositions, mais la plupart avaient subi de lourdes pertes durant la guerre et beaucoup d’autres attendaient de se rétablir dans leurs tentes. À la vue de la forme terrifiante de la mère de couvée, ils avalèrent sagement leurs récriminations.

La nouvelle s’était déjà répandue : la mère de couvée était la Reine des scarabées Aquila, un antique géant qui ne s’était pas montré depuis des centaines d’années. Avec son aide, les humanoïdes et les chevaliers runiques encore aux côtés de Richard pouvaient facilement anéantir tous les autres survivants.

Une autre chose qui effrayait ces aristocrates était la mage masquée qui se tenait près de Richard. Personne n’avait réussi à percer son identité, mais, ici, à Faelor, seuls les contes populaires parlaient de mages capables d’invoquer des dragons. Lorsque le duc Grasberg reconnut que ses pouvoirs à elle surpassaient les siens, tous se mirent à penser qu’elle était la mage légendaire qui soutenait Richard.

En voyant la mage témoigner à Richard le respect qu’un subordonné aurait pour son supérieur, ils abandonnèrent vite cette hypothèse. Mais cela ne fit qu’accroître la crainte que leur inspirait Richard. Même si cette mage n’était qu’une experte de rang sublégendaire, Richard avait déjà la puissance nécessaire pour fonder son propre duché.

Ceux qui regardèrent au-delà de ces deux facteurs comprirent que Richard lui-même était bien plus effrayant qu’il n’y paraissait au premier abord. Durant la guerre, il n’avait rien semblé accomplir de particulièrement remarquable, mais il avait tenu sa promesse de ne jamais abandonner l’étendard de guerre. Escouade après escouade, les soldats de Raymond s’étaient rués sur la tour, pour finir en tas de cadavres autour de la forteresse.

Le soleil couchant teignait le monde d’écarlate tandis que les soldats de Richard continuaient de fouiller les cadavres des Norlandais avant de les déposer aux abords de la mère de couvée. Celle-ci s’était étendue en silence pour économiser ses forces, son immense corps enveloppé d’un épais brouillard qui ne laissait qu’entrevoir sa silhouette. Le brouillard était parfaitement inoffensif, mais aucun soldat n’osait s’en approcher, pas même d’un pas. Un vaste cercle de corps se forma autour de cette sorte de zone interdite, tandis que les officiers tombés du côté de Richard étaient emportés pour recevoir des funérailles dignes de ce nom. Les simples soldats, eux, ne pouvaient qu’être enterrés sur place.

Richard conduisit les nobles qui avaient pris part à la guerre au sommet de la tour de pierre, où flottait l’étendard de guerre. « Nous porterons tous longtemps le poids de cette journée. J’espère seulement que vous vous souviendrez de cette scène, que vous n’oublierez pas que nous avons combattu et saigné ensemble, que nous avons donné nos vies pour cette cause ! Puissions-nous, aujourd’hui, sceller une alliance éternelle, sans jamais nous laisser détourner par des intérêts passagers, et rester unis face à tout ennemi écrasant. »

Les nobles demeurèrent silencieux et solennels. Ils comprenaient que ces paroles n’étaient pas vaines : elles renfermaient une proposition, une occasion.

Et aussi une menace.

Ainsi s’acheva la grande guerre, sur la défaite totale des envahisseurs. Pendant des siècles, on chanterait les exploits du maître stratège Richard, du Royaume de Sequoia, qui avait écrasé une armée d’envahisseurs invincible au cours d’une bataille déchirante. Les légendes évoqueraient l’étendard de guerre qu’il avait planté derrière lui et qu’il avait refusé de franchir ; les récits qui se répandaient déjà en faisaient un héros aux yeux de tous les gens du peuple du continent. Plusieurs généraux rassemblaient leurs armées aux quatre coins du continent pour repousser la force redoutable qui avait détruit le Royaume de Baruch, patrie du Dieu de la Guerre Lutheris. Pourtant, un vicomte relativement inconnu du Royaume de Sequoia avait écrasé ces envahisseurs sur leur route.

Cette nouvelle attention fit également remonter à la surface les autres exploits de Richard, notamment la défaite écrasante qu’il avait infligée à Sinclair au Château du Crépuscule. On réécrivit les récits des exploits stupéfiants du baron Fontaine, en attribuant désormais le mérite principal à Richard. La découverte qu’il avait éliminé non pas un, mais deux puissants envahisseurs stupéfia la population : il avait amplement les qualités requises pour devenir l’élu de n’importe quelle divinité de son choix. Cependant, la tradition voulait qu’il ne puisse être l’élu que des dieux d’un seul domaine, et son lien avec les trois déesses lui fermait les portes de toutes les autres divinités.

Le mystérieux rapport qui avait été présenté aux papes de diverses Églises avait été jeté à la poubelle ou brûlé, et ceux qui l’avaient proposé avaient été punis comme il se devait. Les rumeurs prétendant que Richard était lui-même un envahisseur s’évanouirent dans les airs ; ses chevaliers d’élite et le retour de l’antique bête de guerre ne firent qu’ajouter à l’aura de sa légende. Comme les gens ne pouvaient remonter la trace de Richard que jusqu’à la Terre du Tumulte, ils supposèrent que cette mystérieuse contrée, sillonnée de failles spatio-temporelles, dissimulait un territoire peuplé de puissants combattants.

La raison pour laquelle Richard avait été nommé élu des trois déesses faisait l’objet de vifs débats. Certains affirmaient qu’il était l’enfant de l’une d’elles ; d’autres, que son maître devait leur être lié. Quelques-uns allaient jusqu’à supposer que Richard était tombé amoureux de la prêtresse Faylen, de la Déesse des Sources. Mais aucune de ces hypothèses ne se rapprochait le moins du monde de la vérité.

Richard en était extrêmement satisfait. C’était l’un des principes fondamentaux de la conquête d’un autre plan : il fallait entremêler inextricablement vérité et mensonge pour protéger son identité et son statut.

Les fidèles des autres Églises de Faelor enviaient grandement ceux des trois déesses. Cette seule guerre avait profondément changé leur destin : elle avait sauvé la Déesse de la Chasse et la Déesse de la Forêt de la déchéance, tandis que la Déesse des Sources s’élevait au rang de divinité intermédiaire.

La Déesse des Sources accomplit même un miracle : la plupart des fidèles présents au couronnement purent entendre son oracle, qui nommait Faylen nouvelle papesse. Elle annonça également la création d’une église centrale à Bluewater.

Faylen bondit aussitôt au niveau 15, tandis que Fermi et Shea atteignirent le niveau 13 et un rang juste inférieur à celui de leurs papes respectifs. Ces progrès considérables reflétaient la situation difficile des trois déesses. La plupart des papes de Faelor étaient de niveau 18, et certains approchaient même du niveau 20. Pourtant, la papesse de la Déesse des Sources n’était que de niveau 15, et ceux des deux autres déesses, de niveau 14 seulement.