Livre 4, 92B

Gravir la colline (2)

Les ailes de la mère de couvée se mirent à battre avec rapidité, projetant une puissante bourrasque en direction de Klaus. Sans aucune possibilité de retraite, le saint, qui venait de puiser dans ses réserves jusqu’à frôler la puissance légendaire, parvint tout juste à se glisser sous son abdomen. *Ça doit être un angle mort !* pensa-t-il. Mais la carapace s’ouvrit soudain, révélant un organe tubulaire qui projeta une énorme quantité de liquide vert sur son corps.

Klaus hurla de douleur et se dissolut comme de la glace sous un soleil brûlant. Son armure et sa lance restèrent derrière lui, toutes deux indemnes après la projection d’acide.

La mère de couvée se précipita sur le corps de Klaus, le happa puis l’avala. Bien que sa tête eût été détruite, une nouvelle mâchoire surgit de la blessure pour la remplacer. Un bourdonnement paralysant ne tarda pas à couvrir tous les autres bruits du champ de bataille, tandis qu’elle atterrissait en plein milieu des Norlandais.

D’innombrables armes s’abattirent sur elle à la fois, mais c’était comme si l’on frappait une montagne. La plupart rebondirent sans lui faire le moindre mal ; même les généraux les plus puissants ne laissèrent que quelques égratignures superficielles.

Elle se gonfla soudain, poussant tous les puissants à reculer par réflexe, tandis que d’innombrables ouvertures apparaissaient dans sa carapace, révélant de longs tubes épais. De l’acide vert trouble jaillit de ces tubes en direction des soldats tout proches, dans un vacarme assourdissant. Un soldat fut même projeté au loin par le jet, tandis que les autres parvenaient tout juste à garder l’équilibre.

Mais ce n’était que le début de leur cauchemar. La majeure partie de l’acide qui avait manqué sa cible se transforma en un immense nuage corrosif qui engloutit le champ de bataille. Presque personne ne pouvait résister à sa puissance : il rongeait même les armures d’acier et empoisonnait la chair qu’elles recouvraient. En quelques instants, une large brèche s’ouvrit dans les rangs des Norlandais, et le chaos empêcha Raymond de commander ses guerriers.

Richard regarda au loin un grand mage aux prises avec une centaine de serpents ailés. Ces serpents de foudre et de vent luisaient d’une étrange lumière, assénant de puissantes attaques au mage et ébranlant sa barrière. Lina et Kaloh s’occupaient de deux autres adversaires, le dragon rouge étant sur le point d’achever le sien.

Celui qui se trouvait près de Raymond était accaparé par la défense du jeune Joseph, tandis que l’attaque spirituelle de la mère de couvée le laissait dans un état misérable. La mère de couvée continuait d’avancer vers Raymond, son immense nuage d’acide s’élargissant à mesure qu’elle progressait. Même les saints n’osaient pas s’approcher de cet acide.

Richard sentit enfin son esprit s’apaiser : pour l’instant, les menaces magiques pesant sur la mère de couvée étaient neutralisées. Seuls plusieurs grands mages réunis auraient pu détruire sa carapace et l’affaiblir suffisamment pour que leurs adversaires la tuent. Voilà pourquoi il ne l’avait pas envoyée au combat dès le début de la guerre ; à présent que tous les grands mages de Raymond étaient accaparés par la bataille, elle pouvait faucher les soldats du rang.

L’équilibre avait basculé. Les Norlandais allaient tomber.

Richard puisa dans le peu de mana qu’il avait récupéré depuis son dernier cri et amplifia une nouvelle fois sa voix à travers le champ de bataille. « Raymond, espèce de fou ! Veux-tu que tous ces guerriers de Norland meurent pour ton ambition ? N’oublie pas que j’ai encore mes 36 chevaliers runiques. Rends-toi, maintenant ! »

Raymond esquiva lamentablement un jet d’acide et s’effondra au sol, le visage couvert de sang et de crasse. Le grand mage vola jusqu’à lui et le souleva, évitant de justesse une nouvelle décharge tout en se libérant des effets d’une seconde attaque spirituelle. La mère de couvée le poursuivait sans relâche ; il n’avait aucune chance de reprendre le contrôle du champ de bataille.

Les paroles de Richard n’ébranlèrent pas sa détermination : il irait jusqu’au bout. Pourtant, la vue de ses troupes le laissa interdit. Le grand mage qui l’avait sauvé n’avait plus son calme ni sa détermination ; son visage était désormais marqué par la peur et l’appréhension.

Les soldats n’allaient pas mieux. Dans une guerre contre les indigènes, pas de reddition possible : aucun plan envahi n’épargnait ainsi les assaillants. Aux yeux des Faeloriens, ils étaient des démons infernaux qu’il fallait brûler sur le bûcher. Mais Richard était un Norlandais, comme eux. Il dirigeait une puissante famille de Faust et possédait même un portail qui leur permettrait de rentrer chez eux.

Tout le monde savait que Richard manquait de puissants combattants sous ses ordres. Qu’ils soient saints ou grands mages, il les accueillerait volontiers sous sa protection s’ils pouvaient prouver leur loyauté. Qui voulait se battre jusqu’à la mort s’il avait une chance de survivre ? Cette guerre opposait les Joseph aux Archeron, Richard à Raymond. Eux n’étaient là que pour l’argent.

Un cri de douleur retentit non loin. Le vieil homme vêtu d’une robe grise s’envola dans les airs, une traînée de sang derrière lui, avant de s’écraser au sol. Mais il n’eut aucun répit : les chevaliers runiques Archeron se ruèrent de nouveau sur lui et déchaînèrent leurs attaques féroces.

Au plus fort du péril, le saint âgé avait échappé aux attaques des deux ducs pour stopper la charge des chevaliers runiques Archeron. Mais les aspirants chevaliers runiques d’Agamemnon étaient extrêmement bien entraînés. Chacun d’eux se battait sans crainte, recourant à la capacité de l’ensemble de la Barrière sauvage pour se protéger en cas de danger. Le saint devait frapper quatre ou cinq fois pour en tuer un, mais il lui fallait pour cela accepter lui-même d’encaisser un ou deux coups.

Il finit par pousser un cri d’indignation. L’une des armes des chevaliers runiques l’écrasa et le projeta au loin. Cette fois, il ne parvint pas à se relever ; il n’avait presque plus la force de se défendre. Haletant comme un poisson jeté sur la terre ferme, il se mit à perdre beaucoup de sang.

C’est alors qu’une silhouette apparut à ses côtés et se jeta sur lui, plongeant une lame émoussée dans son cœur. Le vieil homme gémit et leva les bras pour porter un ultime coup à la taille de son agresseuse, mais sa cible lui parut presque inhumaine. Une puissante force d’aspiration jaillit soudain de son cœur et draina toute son essence vitale. L’homme parvint à peine à pousser quelques cris incohérents avant de cesser de bouger.

C’était le même ancien qui avait vaincu Zangru Baruch, un homme au sang divin porteur de trois artefacts divins. Le plus puissant combattant sous les ordres de Raymond venait de mourir sans même avoir vu le visage de son meurtrière.

Phaser frissonna tandis que l’énergie parcourait sa lame. L’air égaré, elle leva les yeux et rugit vers le ciel, mêlant douleur et plaisir. La mort de l’ancien à la robe grise attira aussi l’attention, galvanisant les Faeloriens et anéantissant le peu d’espoir qui restait aux Norlandais.

Une lueur dorée passa devant les yeux de Raymond : l’éclat familier d’un sort divin. Le grand mage à ses côtés reconnut aussitôt sa provenance et esquissa un sourire amer. « Vous voyez cela, mon seigneur ? La prêtresse du Dragon Éternel lance ses sorts. Richard a solidement établi sa présence sur Faelor ! »

Ce fut la goutte de trop.

Raymond avait rassemblé une armée extraordinaire, mettant à profit son talent stratégique et les forces de tous ses alliés. Il avait fallu consentir un sacrifice immense pour l’envoyer, lui et ses troupes, sur Faelor, mais les forces cachées de Richard dépassaient de loin son imagination. Une embuscade dès leur arrivée, un changement de cible, des centaines de serpents ailés, une puissante cavalerie lourde, 36 chevaliers runiques et une créature cauchemardesque impossible à tuer…

Combien d’autres secrets Richard pouvait-il bien cacher sur ce plan ? Comment une prêtresse du Dragon Éternel pouvait-elle combattre aux côtés des habitants ?

Le jeune Joseph sentit une immense lassitude l’envahir, ses paupières s’alourdissant. « Nous avons perdu. Il est temps de mettre fin à cette guerre. Richard a raison : ces soldats loyaux ne doivent pas verser une goutte de sang de plus. Je crois qu’il leur laissera une chance de vivre. Magister, aidez-moi encore une fois. »

Le grand mage hocha silencieusement la tête et lança un sort d’amplification.

« Braves guerriers de Norland, vous avez déjà prouvé votre valeur. Il est désormais inutile de continuer à combattre. Voici mon dernier ordre : déposez vos armes et rendez-vous à Richard Archeron. »

L’ordre résonna sur tout le champ de bataille, interrompant les mouvements de nombreux guerriers. Les soldats hésitèrent de plus en plus nombreux, puis finirent par déposer les armes.

À bout de mana, le grand mage soutenait le corps frêle de Raymond au centre du champ de bataille. Aucun soldat de Norland ne se tenait encore debout à proximité ; à quelques dizaines de mètres, l’immense corps de la mère de couvée les dominait du regard.

Une masse de boue s’approcha peu à peu des deux hommes par-dessous : Phaser gagnait du terrain à chaque seconde. Mais la voix de la mère de couvée retentit soudain dans son esprit : « Le maître sera mécontent si tu tues ces deux-là. »

L’unité spéciale hésita, mais après avoir goûté à la délicieuse saveur du saint, elle avait hâte de faire un autre festin. « Très mécontent », précisa la mère de couvée.

Les deux femmes échangèrent rapidement quelques mots avant que Phaser ne s’éloigne sans un bruit. Informée qu’une autre cible prenait la fuite, elle se précipita vers la périphérie du champ de bataille. Ce grand mage, que les serpents ailés avaient tenu occupé, portait le nom de Joseph et n’avait aucune intention de se rendre aux Archeron. Mais il n’était venu à bout que de la moitié des serpents avant de manquer de mana. Sa mort était certaine.

Le combat dans les airs touchait lui aussi à sa fin. Kaloh avait compté sur sa résistance exceptionnelle à la magie pour tuer son adversaire, puis s’était tourné vers Lina afin de l’aider. Le mage était déjà à peine parvenu à contenir les attaques de Lina ; avec le dragon en renfort, il n’eut même pas le temps de fuir. Il ne tarda pas à s’écraser au sol dans un cri de douleur, le feu draconique brûlant toujours son corps.

Kaloh leva la tête et rugit vers le ciel, mais un frisson le parcourut aussitôt. Il sentit plusieurs regards menaçants se poser sur lui en un instant, et se sentit gravement en danger.

Gangdor, qui n’avait pu entrer dans la mêlée qu’à la toute fin de la bataille, se demandait s’il n’aurait pas eu plus fière allure en arrivant à dos de dragon. Tiramisu, qui avait dirigé jusque-là la défense du bastion, subissait les explications de sa seconde tête, à peine née, sur l’importance des tueurs de dragons. Cette nouvelle tête était plus petite que la première, et n’avait qu’une corne et un œil.

Waterflower semblait plongée dans ses pensées. La mère de couvée semblait plongée dans ses pensées. Richard lui-même était pensif, incapable de se réjouir de cette victoire.

Il ne restait qu’un millier de Norlandais, pour la plupart grièvement blessés. Tous les puissants combattants avaient péri, à l’exception de celui qui se trouvait aux côtés de Raymond.

Ses propres pertes dépassaient tous les calculs. Moins de 20 000 de ses 70 000 soldats avaient survécu !