Livre 4, 92A

La montée sur la colline

Raymond pâlissait à mesure que le chaos s’emparait de nouveau du champ de bataille. Ses ordres fusaient de plus en plus vite tandis que ses troupes se regroupaient en formation de pointe et fonçaient droit sur la forteresse de Richard. Dès qu’il aurait vaincu leur chef et arraché leur étendard de guerre, le moral des Faeloriens s’effondrerait et leur défaite ne tarderait pas. S’il était venu ici, ce n’était pas avant tout pour dominer ce plan, mais pour éliminer Richard et s’emparer du Phare du Temps installé dans sa base.

La situation se transforma donc en course contre la montre. Le flanc de Richard s’efforçait de s’enfoncer dans les arrières de Raymond, tandis que celui-ci tentait de percer les lignes ennemies. Si le premier l’emportait, l’armée des Joseph serait décimée et le pouvoir de Richard sur ce plan consolidé. Si le second gagnait, Richard resterait à jamais sur Faelor.

La bataille ne tarda pas à sombrer dans le chaos. Les combattants de premier plan s’affrontaient de toutes parts et la situation était si désespérée que Richard devait régulièrement se jeter en première ligne pour repousser lui-même les assauts.

L’éclat de son maniement de l’épée stupéfia les nobles de son propre camp. Même le duc Grasberg ne put s’empêcher de détourner un instant les yeux du cœur de la bataille. « Je vous croyais grand mage.

— Les mages n’ont pas le droit d’apprendre à se défendre ? » Richard haussa les épaules et rengaina sa lame blanche comme neige, qui n’était pas tachée d’une seule goutte de sang. Au milieu de ses innombrables ordres, il n’avait pas le temps de réciter des sorts. Le combat au corps à corps était bien plus simple.

À mesure que la guerre gagnait en intensité, la voix de Richard s’enrouait. Ses robes étaient trempées d’un mélange de sueur et de sang, tandis que les guerriers s’affrontaient tout autour de lui. La puanteur du sang imprégnait l’air et anesthésiait l’odorat de tous. La bataille semblait sans fin.

Le temps paraissait ralentir et tout se brouillait. Richard ignorait à quel moment sa réserve de mana s’était épuisée, mais les ennemis continuaient d’affluer. Chaque adversaire qu’il abattait était aussitôt remplacé par un autre, si bien qu’il dut renoncer même aux sorts silencieux et consacrer toute sa puissance à ses runes. Sa tête était sur le point d’éclater sous la douleur ; la bénédiction de sagesse était poussée à ses limites. Pourtant, il ne pouvait s’occuper que de ce qui se trouvait devant lui, faute de temps pour évaluer l’ensemble du champ de bataille.

Des rugissements draconiques retentissaient dans le ciel lointain : Kaloh poursuivait un grand mage en fuite, tandis que Lina livrait elle-même un combat acharné contre un autre. Bevry et Grasberg affrontaient au corps à corps un saint en robe grise, mais malgré les pluies incessantes de sorts divins lancés par Io et Flowsand, ils ne semblaient pas pouvoir tenir encore longtemps. Tous ses partisans étaient engagés dans leurs propres combats, tandis que les soldats de Norland avaient stoppé net la charge des drones. Chaque brèche était immédiatement comblée ; les lignes arrière paraissaient inébranlables, malgré les centaines de sacrifices.

Pourtant, les images transmises par le cerveau cloné révélaient que la situation n’était pas aussi terrible qu’il l’avait d’abord cru. Face aux terrifiantes machines à tuer que formaient les chevaliers humanoïdes, les forces de Raymond commençaient à se disloquer. Leur progression était lente, mais elles s’enfonçaient dans les rangs ennemis, pouce après pouce.

Ce n’était pas que les Norlandais manquaient de puissance : ces drones étaient tout simplement trop terrifiants. Ils avaient déjà l’avantage de la force sur leurs adversaires, mais le pire, c’était qu’ils ne craignaient pas la mort. Ils n’hésitaient pas à sacrifier leur propre corps s’ils pouvaient ainsi ôter la vie à un ennemi, et faisaient tout leur possible pour attaquer, aussi grièvement blessés fussent-ils. Ceux qui protégeaient Raymond par-derrière se mirent à trembler de peur, quelle que fût leur puissance.

Richard rassembla soudain les dernières bribes de son mana et s’envola dans le ciel. Pointant son épée vers l’avant, il rugit : « MES GUERRIERS ! NOTRE ÉTENDARD FLOTTE TOUJOURS FIÈREMENT DANS LE CIEL !

Des milliers de Faeloriens tournèrent instantanément la tête vers Richard, suspendu dans les airs, et l’étendard de guerre écarlate qui flottait derrière lui. Un rugissement assourdissant s’éleva alors : pour la première fois, l’armée invincible de Norland avait rencontré un véritable adversaire.

« C’est le moment. » Richard abattit un autre guerrier qui tentait de lui frapper les genoux, puis donna un nouvel ordre dans son esprit.

Vlan ! Vlan ! Vlan ! La terre se mit à trembler. Un pilier de pierre, au loin, vola en éclats tandis que trente-six chevaliers en jaillissaient et se regroupaient en formation de pointe. À leur tête, le chef à l’étrange casque et à la hache de guerre se distinguait de loin. On le reconnaissait au premier coup d’œil, monté sur la plus grande des bêtes. Son casque inquiétant et son immense hache de guerre n’étaient surpassés que par un seul élément : l’écusson saisissant représentant un volcan devant un arbre-monde.

Ils n’étaient que trente-six, mais l’aura qu’ils dégageaient en chargeant aurait pu faire plier mille chevaux !

« Les chevaliers runiques Archeron ! » cria quelqu’un.

Le trouble se répandit dans l’armée de Norland tandis que les soldats tournaient les yeux vers les grondements. Quel que fût le plan, l’arrivée d’un détachement de chevaliers runiques attirait tous les regards.

À la vue de leur nombre, Raymond sentit son cœur s’alourdir. La situation ressemblait désormais à celle de sa première guerre sur Faelor. Les chevaliers runiques perceraient la formation et élimineraient les combattants de premier plan, désorganisant son armée. Déjà largement inférieures en nombre, ses troupes s’effondreraient alors. Seul un nombre comparable de chevaliers runiques ou un combattant d’une puissance extrême pourrait les arrêter !

« Des chevaliers runiques… mes chevaliers runiques… » L’esprit de Raymond s’illumina et son cœur manqua un battement. Il ne lui restait qu’une dizaine de chevaliers runiques, qu’il avait dispersés sur le champ de bataille pour percer les lignes en différents endroits. Ils n’auraient tout simplement pas le temps de se rassembler ! « SAINT KLAUS, ARRÊTEZ-LES ! »

L’un des saints s’éleva à ces mots. Il concentra l’énergie de son corps en une aura verte qu’il canalisa dans sa lance de quatre mètres afin d’arrêter Gangdor et les chevaliers runiques. Stopper net une formation entière de trente-six chevaliers en armure complète de grade 2 était extrêmement dangereux, même pour un saint, mais s’ils ne parvenaient pas à amortir cette charge, ils seraient vaincus sur-le-champ.

Klaus chargea sans peur au milieu des chevaliers runiques, tandis qu’un grand mage se hâtait de lui prêter main-forte. S’il parvenait seulement à arrêter leur charge, les renforts arriveraient aussitôt. Mais un sentiment de danger indescriptible l’envahit soudain et le força à se retourner un instant.

Une créature gigantesque s’éleva dans les airs à quelque distance, une construction cauchemardesque qui semblait surgir des abysses mêmes. La créature, semblable à un insecte, mesurait des dizaines de mètres de long et près d’une douzaine de mètres de haut ; le saint se sentit aussi insignifiant qu’un ver.

La mère-couveuse était enfin entrée dans la bataille !

Des dizaines d’yeux se braquèrent sur Klaus comme s’il était une proie. Le saint de Norland sentit son corps se figer sous une terreur venue du plus profond de son âme. Pourtant, des années d’expérience lui permirent de réagir aussitôt. Son aura jaillit de toute sa puissance pour le libérer de cette oppression et, dans un éclair, le propulser derrière la tête de la mère-couveuse. Il concentra toute sa force dans sa lance et l’enfonça.

Pourtant, la pointe ne pénétra que de quelques dizaines de centimètres dans la carapace, épaisse d’un mètre.

Le visage de Klaus s’empourpra aussitôt. Comprenant que cet ennemi était bien plus dangereux que les chevaliers runiques Archeron, il renonça immédiatement à récupérer toute sa force et insuffla à sa lance bien plus d’énergie que son corps blessé ne pouvait en supporter. La lance se mit à luire d’un éclat écarlate ; elle semblait animée d’une vie propre, tandis qu’elle vibrait et rugissait. Un réseau de fissures se répandit rapidement sur la tête de la mère-couveuse, jusqu’à ce que la carapace se brise enfin en morceaux.

« Enfin… » Klaus se détendit, vidé de son énergie au point de se sentir creux. Il ignorait ce qu’était cette créature, mais la laisser pénétrer dans les rangs de son armée serait à coup sûr synonyme de désastre.

Ce ne fut qu’alors qu’il aperçut de nombreux yeux qui le fixaient à travers les nouvelles fissures de la carapace.

Cette fois, il n’eut pas le temps de réagir. Un sifflement strident retentit dans son océan de conscience. Il eut l’impression qu’un marteau s’abattait sur son âme ; sa vue s’éteignit et il bascula du corps de la mère-couveuse.

Quiconque était devenu un saint à Norland possédait une volonté d’une puissance extrême. Klaus rugit avec violence et s’arrêta en plein air avant de foncer de nouveau vers la mère-couveuse. Mais une autre attaque spirituelle le stoppa en plein vol, donnant à des centaines d’yeux supplémentaires le temps de s’ouvrir.

Une tempête d’attaques spirituelles submergea le saint et déchira son existence. Il ne resta qu’un fil ténu d’intention : le désir de s’approcher de la créature infernale qui l’attaquait et de l’achever.