Livre 4, 91

Gravir la colline

« Les Joseph… » Richard sourit pour lui-même, puis se tourna légèrement. « Raymond était votre fiancé ? »

« Oui », répondit Rosie derrière lui.

« Très bien. Restez en arrière et ne le laissez pas vous voir, cela fausserait son jugement. »

Rosie en fut extrêmement surprise. « Maître, Raymond éprouve des sentiments très forts pour moi. Mais je ne ressens rien pour lui. Si je me tenais à vos côtés, il pourrait commettre une erreur. »

Cette fois, Richard se tourna tout à fait vers elle et la dévisagea longuement avant d’arborer un large sourire. « Je ne vous mettrai pas dans cette situation, ni aujourd’hui ni jamais. Quant à Raymond… » Il plissa les yeux en regardant l’ennemi au loin. « Ce sont les fous qui m’inquiètent, pas les gens réfléchis comme lui. »

Rosie ne comprit pas tout à fait ses paroles, mais acquiesça et se retira derrière les deux ducs. Au même moment, les soldats de Norland se mirent en formation sans attendre les ordres de Raymond. Une soif de sang commença à peser sur l’atmosphère.

Raymond fut soudain secoué d’une nouvelle quinte de toux ; la douleur lancinante dans sa poitrine le força à tomber à genoux. Lorsqu’il parvint enfin à se relever, son mouchoir était entièrement teint de rouge ! Il adressa pourtant un sourire aux généraux qui l’entouraient. « Ne vous inquiétez pas. Cela ne se reproduira pas pendant cette bataille. »

Les généraux gardèrent le silence.

Il se tourna ensuite vers un grand mage. « Magister, j’ai besoin de votre aide. Je dois m’élever dans les airs et faire parvenir ma voix jusqu’aux oreilles de Richard, là-bas. »

Le grand mage acquiesça. D’un geste de son bâton, il enveloppa Raymond d’une lumière magique, et celui-ci s’éleva lentement dans les airs. « Richard ! » Sa voix douce résonna sur le champ de bataille.

« Raymond Joseph ! » Richard avait l’air détendu et ne sembla pas vouloir rivaliser de volume ; il lui transmit directement son message. Il retint Olar, qui s’apprêtait à décocher ses flèches : à cette distance, il était presque impossible de toucher sa cible, et l’accent de Raymond laissait entendre qu’il s’exprimerait dans le parler commun de Norland. Richard voulait savoir ce que cet homme avait à dire.

« Nous nous retrouvons enfin sur le champ de bataille planaire », dit Raymond avec amertume.

« Tu as de la chance. Encore un peu, et tu n’aurais pas fait le poids face à moi. Alors, tu as fini par te décider à livrer une bataille rangée après que tes complots ont fait tuer ton petit frère ? »

« N’est-ce pas l’un des tiens, un Archeron, qui est mort lui aussi ? » répliqua Raymond.

Richard éclata de rire. « Un idiot qui a eu le cran d’obéir à tes ordres ? Perdre un poids mort, est-ce vraiment une perte ? »

Raymond esquissa un sourire. « Je parle de celui qu’on appelait Gaton. C’est moi qui l’ai piégé sur le plan de Rosie. »

Une lueur glaciale passa dans les yeux de Richard. « Même les géants trébuchent parfois sur des fourmis. C’est étrange d’entendre cette fourmi s’en vanter toute sa vie, surtout quand ce n’était pas une idée très futée de ta part.

« Au fait, merci. Grâce à toi, je suis devenu chef de famille, et tu ne tarderas pas à comprendre que je suis un ennemi bien plus redoutable. »

Raymond acquiesça. « Bien ! Je ne m’étais pas trompé sur ton compte : tu mérites vraiment d’être mon ennemi ! »

Richard soupira. « Tu sais quoi ? Il y a peu, j’aurais pensé la même chose. Mais maintenant… Toi, mon ennemi ? Tu es plutôt… un simple contretemps. »

Le visage de Raymond s’assombrit un instant, mais il reprit soudain contenance et ricana. Puis il se retourna et lança d’une voix forte : « Braves guerriers de Norland, vous avez entendu ? Ce type, qui commande un groupe de faibles indigènes, prétend que nous ne méritons même pas d’être ses ennemis ! »

Les Norlandiens gardèrent un silence de mort, mais une épaisse soif de sang s’éleva peu à peu vers le ciel. Ce n’était pas la première guerre planaire de ces vétérans ; nul besoin de hurler pour effrayer les faibles qui leur faisaient face.

« Alors, montre-moi de quoi vous êtes capables ! Voyons à quel point ces vermines peuvent être agaçantes ! » Richard adressa un sourire encore plus éclatant à son immense armée. « Tous, ces envahisseurs veulent que nous abandonnions notre foyer ! »

L’Alliance s’agita aussitôt.

Richard se retourna, arracha un étendard de guerre à un soldat proche et le planta violemment dans la tour de pierre derrière lui. « EN TANT QUE RICHARD ARCHERON, JE JURE QUE JE NE RECULERAI PAS D’UN SEUL PAS AU-DELÀ DE CET ÉTENDARD ! »

Sa voix, amplifiée par la magie, résonna sur tout le champ de bataille. Les forces alliées rugirent aussitôt, le sang leur montant à la tête.

Raymond regagna les rangs et s’adressa aux généraux qui l’entouraient. « Nous ne pourrons jamais rentrer si nous n’atteignons pas le passage là-bas. L’heure est venue de défendre l’honneur et la dignité de Norland ! »

Les généraux s’inclinèrent devant Raymond et gagnèrent d’autres secteurs de l’armée. Ils combattraient aux côtés de leurs soldats. Raymond, lui, se tourna vers le vieux grand mage qui se tenait près de lui. « Magister, j’aurai besoin de votre protection à partir de maintenant. Je veux aussi que vous vous assuriez que mes ordres parviennent à chaque soldat. »

« À vos ordres ! » Le vieux grand mage s’inclina légèrement.

Le jeune Joseph reporta alors son regard sur Richard, au loin, leva haut la main droite puis l’abattit vers l’avant. « NORLANDIENS, EN AVANT ! »

Lorsque le premier rang de soldats lourdement armés fit un pas en avant à l’unisson, Richard sentit soudain un frisson le traverser. Cette bataille risquait d’être bien plus difficile qu’il ne l’avait prévu.

Cinquante mille contre neuf mille : plus de cinq contre un. Mais il faudrait verser du sang pour mesurer l’écart entre les plans secondaires et le plan primaire.

La formation de Norland déferla comme une inondation, nivelant tout obstacle sur son passage. Piliers, pièges, fortifications, soldats ennemis : tout fut balayé par la vague ! Les rangs palpitaient sans cesse, se repliant puis frappant de nouveau sous la conduite de Raymond, tel un lourd marteau qui s’abattait sur les défenses de Faelor. Des centaines de flèches magiques fendirent le ciel en direction du sommet de la colline, réduisant au silence tous les tireurs à distance rassemblés par Richard. Raymond ne disposait que de quelques centaines de ces archers-mages, mais la puissance et la portée de leurs flèches surpassaient de loin celles des plus de trois mille projectiles tirés depuis Faelor, malgré leur désavantage en hauteur.

Raymond eut un léger sourire : tout se déroulait comme prévu. Richard avait progressé bien plus vite que prévu à Faelor, mais il n’y avait vraiment pas eu assez de temps pour faire venir des troupes de Norland. Son armée était assez nombreuse pour repousser les Faeloriens, malgré son infériorité numérique.

Les trois lignes de défense qui barraient la colline furent balayées en un instant. Des milliers de soldats devinrent des cadavres, pour une perte d’à peine plus du dixième de leur nombre. Le cœur de Richard s’accéléra peu à peu, mais il s’efforça de garder son calme. L’armée de Raymond était au sommet de son endurance et de son moral ; la défense ne ferait que se renforcer avec le temps.

Pourtant, les Norlandiens avançaient beaucoup trop vite. Richard fut contraint d’envoyer un ordre par la pensée : un artificier sous terre fracassa une plateforme métallique. Celle-ci mit alors le feu à une traînée de poudre qui s’embrasa dans toutes les directions, courant dans des conduits métalliques enfouis sous les murs.

BOUM ! La terre trembla soudain, et des vagues de chaleur jaillirent sous l’armée en marche. De violentes explosions projetèrent des centaines de Norlandiens dans les airs. Cette attaque soudaine sous leurs pieds ne présentait aucun signe de magie de grande ampleur. La formation sombra aussitôt dans le chaos.

Le moral des Faeloriens remonta immédiatement, mais Richard secoua la tête depuis sa plateforme. Les puissants combattants et les officiers expérimentés de Norland avaient senti à temps les ondes de choc ; seuls quelques centaines de soldats ordinaires avaient été blessés par l’attaque. Les autres étaient désorientés, mais Raymond pourrait sans doute rétablir l’ordre en peu de temps.

Et, de fait, les ordres rapides de Raymond poussèrent les généraux à disperser leurs subordonnés pour attaquer de toutes parts. La formation serrée se disloqua et les soldats commencèrent à percer les défenses de Richard en tous sens. Après quelques nouvelles ondulations de la marée humaine, le chaos était déjà maîtrisé.

Une nouvelle ligne de soldats de Faelor se dressa derrière le mur défensif et tira avec ses fusils nains. Le fracas tonitruant des coups de feu étouffa tous les autres bruits du champ de bataille.

Pourtant, quand la poussière retomba, seuls quelques dizaines de soldats étaient tombés. Les armures lourdes, les boucliers de tour et les puissantes réserves d’énergie réduisaient considérablement l’efficacité des armes à feu. Heureusement, les généraux de Norland durent prendre au sérieux ces armes inconnues et se replier quelque temps pour rétablir leurs rangs.

En voyant que les centaines de fusils ne faisaient aucun effet, Richard prit un air sombre. Il n’aurait pas la chance de son côté : il devait jouer son atout pour vaincre cet adversaire.

Un ordre mental rapide activa les troupes qui avaient contourné les flancs du champ de bataille. Des dizaines de milliers de soldats surgirent soudain de toutes parts et encerclèrent l’armée de Raymond.

Raymond jeta un coup d’œil derrière lui et tressaillit aussitôt. Un bataillon de près d’un millier de chevaliers humanoïdes montés fonçait sur eux. Même de loin, on voyait que leur puissance, leur équipement et leur énergie surpassaient de beaucoup ceux de ces indigènes. Ces soldats étaient encore meilleurs que la plupart des gardes royaux. Même à Norland, ce bataillon aurait compté parmi les meilleurs des meilleurs !