Livre 4, 90

La guerre a commencé (2)

Les sorts de purification fondés sur la magie étaient bien moins puissants que ceux alimentés par l’énergie divine, mais le grand mage n’avait pas le luxe de s’en soucier. Il vida presque entièrement sa réserve de mana pour neutraliser le poison qui n’avait pas encore disparu ; tous les autres grands mages avaient été bien plus durement touchés que lui au cours des batailles. Malgré leurs blessures, les mages se précipitèrent eux aussi au-dehors pour tenter d’aider.

Lorsque le chaos du camp se fut quelque peu apaisé, Raymond jeta de nouveau un coup d’œil à la tente où se trouvaient les soldats blessés. Tous semblaient souffrir le martyre, mais leurs blessures restaient superficielles. Une fois bandés, ils pourraient reprendre le combat après quelques jours, même sans clercs ni prêtres.

À cet instant, un médecin herboriste s’approcha de Raymond et baissa la voix. « Seigneur Raymond, nous avons utilisé tous nos antidotes, mais plusieurs centaines de soldats en ont encore besoin. Je recommande de prendre une ville indigène des environs ; nous devrions pouvoir en récupérer. »

Raymond ne répondit pas tout de suite, tiraillé par un dilemme. Il désigna finalement les guerriers étendus au sol. « Ceux-là n’ont-ils pas reçu des antidotes ? Pourquoi n’ont-ils presque pas fait effet ? »

Le médecin esquissa un sourire amer. « Ces serpents ailés ont un venin très puissant, et nos antidotes ne sont pas conçus pour eux. Le simple fait que leur état ne s’aggrave pas est déjà une bonne chose. »

Raymond hocha la tête et détourna les yeux des guerriers. Il retourna plutôt au camp, répartit les archers en deux tours de garde et leur ordonna d’abattre à vue toute bête volante. Puis il regagna sa tente, frappa la table du poing et lança entre ses dents serrées : « RICHARD ! »

Son instinct lui soufflait que Richard était derrière tout cela, mais il n’avait aucune idée de la façon dont le jeune Archeron avait pris le contrôle d’un si grand nombre de serpents ailés venimeux. Pourtant, cette tactique de guérilla n’avait rien à voir avec celles employées jusque-là par les indigènes.

……

Dans une autre tente, loin de là, Richard faisait lui aussi les cent pas, pesant sans cesse le pour et le contre. Le camp de Raymond était de nouveau silencieux, mais les soldats étaient beaucoup plus vigilants qu’avant. Les chauves-souris qu’il avait envoyées avaient été abattues par une salve de flèches enchantées ; même les plus rapides n’avaient pas pu s’échapper. Les seules informations dont il disposait venaient de quelques chauves-souris d’élite restées à distance.

Il lui fallut beaucoup d’efforts pour prendre sa décision, mais dès qu’elle fut arrêtée, il contacta la mère de la couvée. « Que tous les serpents ailés reconstituent leur venin. Nous attaquerons juste avant l’aube. »

Contre toute attente, la mère de la couvée s’y opposa. « Maître, l’ennemi est déjà sur ses gardes. Les serpents venimeux n’ont presque aucune défense contre les flèches enchantées ; une attaque en tuerait plus des deux tiers. »

Le cerveau de Richard s’emballa. Il se massa les tempes pour tenter d’apaiser le martèlement dans son crâne. « Et le poison, quel effet a-t-il eu ? »

« J’ai adapté les poisons aux antidotes de Norland, comme vous l’aviez demandé. Les antidotes ordinaires ne peuvent que freiner le poison, pas l’éliminer. Sans sorts de purification, les victimes mourront en quelques jours. Seules les personnes de niveau 12 ou plus peuvent le purger de leur sang grâce à leur énergie interne. »

Il abattit aussitôt son poing sur la table. « Parfait ! Faites comme je l’ai dit : placez cent serpents ailés ordinaires en première ligne pour attirer l’attention. Cette nuit, tous les serpents venimeux sortiront ; ne les ramenez pas avant qu’ils aient vidé leurs sacs à venin ! »

……

Au cœur de la Terre du Tumulte, une immense construction semblable à une ruche se contorsionnait lentement, comme animée d’une vie propre. Des serpents ailés y affluaient, s’arrêtant auprès de la ruche pour absorber des toxines comme s’ils buvaient à une source. Les serpents à plumes s’accrochaient aux parois extérieures de cette création organique, lui donnant l’apparence d’une chose arrachée à un cauchemar.

Peu après, les serpents qui avaient reconstitué leur venin s’envolèrent du nid de vers. Une nouvelle fournée prit aussitôt leur place et commença à se régénérer.

À minuit, une fois l’opération terminée, un cerveau cloné conduisit les serpents dans les ténèbres lointaines. Plus de cent serpents de type vent et foudre partirent en premier, suivis d’environ trois cents serpents venimeux. Ils fendirent le ciel tels un nuage noir.

Richard demeura silencieux dans sa tente, ayant confié tout le commandement au cerveau cloné. Il savait que la plupart de ces serpents ailés ne reviendraient pas : les archers de Norland étaient incomparablement plus habiles que ceux de Faelor. Mais cette attaque porterait un coup terrible à l’ennemi.

C’était précisément pour ce genre de sacrifice que la mère de la couvée avait créé ses drones de combat. Pourtant, malgré son calme habituel, Richard savait qu’il se berçait d’illusions. La raison pour laquelle il refusait de sacrifier les chevaliers humanoïdes était bien plus simple : elle tenait à leur nom. Contrairement aux serpents, qui n’étaient que des bêtes comme les autres, ces drones ressemblaient davantage à ses semblables.

N’était-ce pas pour cela qu’il entrait dans une telle colère à la mort de chacun d’eux ? N’était-ce pas pour cela qu’ils avaient été les premiers drones qu’il avait conçus lui-même, alors qu’ils étaient tout aussi dépourvus d’âme que les autres ? Quelle part de sa bienveillance à la guerre venait de son amour de la vie ? Quelle part venait de son affection pour ses races ? Et quelle part venait de la chose la plus trompeuse qui soit : l’apparence ?

Richard eut soudain l’impression d’avoir deux ennemis dans cette guerre. L’un était la grande armée qui frappait à sa porte ; l’autre, lui-même. En attendant que les serpents atteignent leur destination, il se demanda sans cesse quelle part de lui-même il devait investir dans ses guerres. Ses bénédictions ne pouvaient pas calculer cela à sa place : c’était davantage une question de philosophie que de science.

……

Au cœur de la nuit, peu avant que l’aube ne revienne, quelques cris furieux retentirent dans le camp de Raymond. Des flèches magiques resplendissantes jaillirent vers le ciel et transpercèrent plusieurs serpents ailés, qui s’immobilisèrent aussitôt. Mais cette attaque désorganisa les autres, qui foncèrent vers l’avant.

Les drones furent abattus les uns après les autres, tandis que des traînées lumineuses s’entrecroisaient dans l’obscurité. Pourtant, le nuage noir qui s’approchait du camp s’épaississait à mesure que de nouveaux serpents rejoignaient le combat. Ils plongèrent à toute vitesse et s’abattirent sur le camp en libérant leur terrible brume empoisonnée.

Ces archers qui maîtrisaient aussi la magie commençaient à manquer de mana pour enchanter leurs flèches. Quelques-uns des plus puissants avaient déjà renoncé à viser et tiraient simplement des carreaux explosifs vers le ciel. Mais les serpents étaient bien trop nombreux pour être tués sur-le-champ, et ils ne semblaient pas éprouver la moindre peur, contrairement aux bêtes ordinaires. Ils ignoraient complètement la pluie de flèches qui les entourait, même lorsque leurs congénères tombaient les uns après les autres, et s’employaient de toutes leurs forces à cracher le plus de poison possible. Même abattus, ils s’efforçaient de garder la gueule ouverte pour en expulser jusqu’à la dernière goutte.

Ces créatures étaient folles ! Les archers mages commencèrent à paniquer. Les serpents ailés continuaient de tomber au sol, mais la brume empoisonnée enveloppa de nouveau le camp. Quelques minutes plus tard, lorsque le ciel fut débarrassé des bêtes, la majeure partie du camp était noyée dans une brume épaisse. Les grands mages s’étaient regroupés pour protéger les provisions et le camp central, mais ils durent attendre la chute du dernier serpent avant de s’élever dans les airs et de disperser la brume à coups de bourrasques.

Les premiers rayons du soleil ne tardèrent pas à poindre à l’horizon. Raymond contempla sans expression les corps des serpents ailés, tandis qu’un de ses généraux lui faisait son rapport. Les chiffres semblaient froids et lointains, mais chaque mort lui transperçait le cœur.

Son expression changea lentement. « Les soldats qui ont pris les antidotes ne sont toujours pas rétablis ? »

« … Hélas, non. À en juger par leur état, seuls ceux qui sont de niveau 12 ou plus peuvent s’en remettre naturellement. »

Raymond se mit soudain à tousser violemment, tandis qu’une teinte verte anormale gagnait son visage. Alarmé, le général cria : « Monseigneur ! Vous avez été empoisonné ? »

« Je vais… bien. Aucun… poison ne peut me tuer. » Lorsque le jeune Joseph se redressa, il paraissait plus pâle que jamais. Mais son visage se durcit. « Rassemblez tous les soldats empoisonnés et laissez-en cinq cents pour s’occuper d’eux. Que les autres plient leurs tentes ; nous partons immédiatement ! »

Le général trembla et partit aussitôt exécuter l’ordre.

Au cours des jours suivants, Raymond mena son armée de l’avant et vainquit d’une seule traite trois duchés, chacun fort de dizaines de milliers d’hommes. Il ne s’attarda pourtant pas dans ces territoires et continua vers les Terres ensanglantées. Il ne lui restait plus que moins de dix mille hommes, mais leur moral était plus haut que lorsqu’ils avaient pénétré dans le plan.

À la lisière de la Terre du Tumulte, dans une contrée désolée où des piliers de pierre parsemaient le paysage, il vit enfin l’ennemi de sa vie. Richard avait rassemblé plus de cinquante mille hommes sur cette étroite bande de terre et dressé une puissante forteresse qui barrait la route.

En voyant Richard debout sur les hauteurs d’un bastion de pierre, au sommet de la colline, Raymond comprit qu’il était tombé dans le piège de son ennemi. Sur les trente mille hommes qui avaient pénétré dans ce plan, seuls neuf mille subsistaient ; les deux tiers des combattants d’élite étaient blessés ou morts. L’armée n’avait ni prêtres ni clercs, et ne pouvait rebrousser chemin sans franchir cette ligne défensive. Si elle tentait de faire demi-tour, les indigènes l’useraient jusqu’à l’anéantir.

En examinant le champ de bataille choisi par Richard, Raymond comprit enfin que le jeune Archeron n’était pas seulement un runiste de talent. En matière de stratégie, c’était un général qui ne lui cédait en rien. Quant à la tactique, le courage de sacrifier des centaines de précieux serpents ailés pour tirer parti de l’absence de clercs plaçait Richard un cran au-dessus de lui.

Bien qu’ils fussent loin l’un de l’autre, la vue d’un mage, amplifiée par la magie, pouvait porter à des distances stupéfiantes. Deux paires d’yeux se rivèrent l’une à l’autre avec férocité, presque prêtes à s’embraser de rage !