Livre 4, 88

La veille de la bataille

Le duc Bevry avait déjà éliminé tous les petits fiefs ennemis des environs, ne laissant que les nobles bénéficiant d’un solide soutien. De nombreux nobles du Royaume de Sequoia s’élevaient déjà avec véhémence contre la destruction d’un comte du Duché de Whiterock, et la famille royale était encline à partager leur avis. Si le duc Direwolf s’emparait de l’ensemble du Duché de Whiterock, il deviendrait alors la plus grande menace pour leur existence.

Pourtant, ils ne pouvaient rien y faire. Le roi avait soutenu la guerre de l’Association des mages contre Richard malgré ses liens avec Bevry, et cela remontait déjà à longtemps. Lorsque Richard avait entièrement anéanti l’Association, leur propre influence avait considérablement diminué.

Bevry remportait bataille après bataille, mais l’affaire non résolue de son fils l’épuisait et le laissait désemparé. La chance semblait lui sourire pour l’instant, mais qu’en serait-il de la prochaine bataille, et de celle qui suivrait ?

Richard ne répondit pas directement à la question du duc. « Pour l’instant, la seule chose dont je sois certain, c’est que la Déesse du Temps Runai est à l’origine du problème de Perrin. »

Il n’y avait que deux façons de sauver Perrin. Runai devait soit lever sa malédiction — ce qui ne s’était jamais produit dans l’histoire —, soit être chassée de son trône divin. La seconde solution paraissait relever de la folie, mais avec l’arrivée de Richard, Bevry entrevit bel et bien une lueur d’espoir.

« Le jour viendra où je devrai m’opposer à une divinité… » songea le duc en silence, son esprit s’apaisant.

Quant à Richard, il continuait de contempler la scène nocturne en contrebas, s’efforçant de déterminer lequel de ses ennemis était à l’œuvre. À y réfléchir, il en avait tant qui souhaitaient sa mort. Presque tous ceux des plans qu’il envahissait lui étaient par principe hostiles, et le plus grand héritage que lui avait légué Gaton était le nombre de ses ennemis à Faust. La Famille Schumpeter, la Famille Mensa, la Famille Joseph…

Ses pensées dérivèrent soudain vers son père. Cet homme avait d’innombrables ennemis, et avait consacré la majeure partie des dernières années de sa vie à la guerre et à l’expansion. Pourquoi n’avait-il amené que treize chevaliers runiques à Faust ? Pourquoi avait-il fait la guerre à quatre grandes familles à la fois pour venger la disparition de son fils ? Pourquoi n’avait-il épargné aucune dépense pour remporter la victoire, s’endettant jusqu’au cou auprès de Sharon ? Richard avait enfin l’impression de comprendre. Cet homme n’avait jamais pris au sérieux ces ennemis prétendus. À ses yeux, ce n’étaient que des cailloux sur son chemin. Personne ne pouvait mesurer l’ampleur de ses ambitions.

Ses véritables ennemis ne se trouvaient pas du tout sur Norland. Une immense ombre planait sur Mountainsea, dans les sommets enneigés du Sanctuaire de la Neige d’Azur, et une horde de créatures cauchemardesques l’attendait dans le vide. Même Sharon, pourtant si puissante, n’était plus qu’une âme sans vie à la dérive…

Richard eut soudain l’impression que l’univers tout entier n’était qu’une illusion. Ses pensées s’entremêlèrent brusquement, oscillant entre vérité et fiction, et il dut cligner plusieurs fois des yeux pour reprendre ses esprits.

Son regard avait désormais gagné en profondeur. Ces gens n’étaient pas ses ennemis, mais de simples pierres à enjamber.

Une brise légère souffla dans la nuit calme et paisible, mais une aura meurtrière, d’une puissance redoutable, commença à envelopper toute la colline…

Des pas précipités résonnèrent soudain au pied du mur de pierre. Les soldats postés à l’entrée annoncèrent l’arrivée du duc Grasberg et de la comtesse Katrina. Quelques instants plus tard, les deux nouveaux venus apparurent eux aussi au sommet de la forteresse. Grasberg portait une armure gris-noir, tandis que la comtesse Katrina avait troqué sa jupe habituelle contre son propre équipement, d’une élégance raffinée. La légère intention meurtrière qui émanait d’elle ajoutait à sa beauté un charme inattendu ; plus réservée que le duc à ses côtés, elle éclipsait pourtant une guerrière aussi redoutable qu’Anna, toute proche.

Ce ne fut qu’alors que Richard comprit que tel était le vrai visage de Katrina. Comment une femme qui ne cherchait que les plaisirs du lit aurait-elle pu créer une troupe d’élite ?

C’était la première fois que Richard rencontrait le duc Grasberg. Celui-ci était réputé pour ses intrigues, mais, bien qu’ennemi de Bevry, il avait mobilisé les deux tiers de son armée personnelle pour soutenir Richard. Plus de 10 000 hommes étaient déjà arrivés, et autant étaient en route. Il avait envoyé ses meilleurs soldats pour cette bataille, ce qui surprit quelque peu Richard.

Le duc Grasberg était un homme grand et maigre, à la chevelure blanche soigneusement peignée et au visage sillonné de rides, comme gravées au couteau. Pourtant, ce vieil homme partageait un trait avec le plus jeune duc Bevry : une paire d’yeux de loup.

Quand Zim lui avait annoncé que Grasberg enverrait son armée rejoindre l’alliance, Richard ne s’était pas attendu à ce que le duc vienne en personne. Il s’avança vers lui en souriant. « Votre Grâce ! Quelle agréable surprise !

Grasberg lui rendit son sourire. « J’espère que cela rendra ce garçon plus obéissant et le gardera à la maison. »

Richard hocha la tête, comprenant son inquiétude. Assurer la continuité de la lignée était essentiel pour toute famille ; la guerre contre les envahisseurs était bien trop dangereuse, et un nombre inconnu de gardiens du pays avait péri lors de la bataille précédente.

Grasberg regarda le duc Direwolf, qui était toujours silencieux. « Nous ne sommes plus que deux vieillards capables de combattre dans le royaume. J’ai tout misé sur vous, Richard ; je voulais voir cela de mes propres yeux. »

Richard désigna la forteresse d’un geste ample. « Voilà ce dont je dispose pour l’instant. Est-ce assez pour vous rassurer ? »

Grasberg baissa les yeux et inspecta les lieux. Malgré la faible lueur des torches, il distingua la solidité des défenses. Ses sourcils se détendirent. « Vous ne m’avez pas encore déçu. »

Richard continua de sourire sans rien ajouter.

Le duc promena ensuite son regard sur tous ceux qui se trouvaient au sommet de la forteresse. Chaque fois qu’il s’arrêtait sur un nouveau visage, il semblait intérieurement stupéfait. Bevry était un ennemi qu’il connaissait bien, un expert de rang sublégendaire comme lui, qu’il avait affronté à plusieurs reprises, en personne ou par l’intermédiaire d’autres. S’allier à lui pour combattre des étrangers ne posait aucun problème. Pourtant, cette fois, il percevait quelque chose de différent chez son vieil adversaire, une puissance nouvelle qu’il ne parvenait pas à cerner.

Mais ce n’était pas là le plus surprenant. Aucun des partisans de Richard ne semblait d’un rang élevé, pourtant tous dégageaient une aura oppressante. Quand le regard de Grasberg se posa sur une mage au masque d’or, debout juste derrière Richard, ses pupilles se contractèrent comme si des aiguilles lui transperçaient les yeux. Des larmes coulèrent sur ses joues et il fut contraint de cligner des yeux.

Bevry prit soudain la parole. « Je le crains, nous ne pouvons pas juger ses partisans selon nos critères habituels. »

Grasberg inspira profondément et hocha la tête, ses yeux retrouvant leur apparence normale. Des veines se mirent à saillir dans ses yeux, qui ne tardèrent pas à devenir injectés de sang. Sa technique secrète pour évaluer la force d’autrui était bien plus puissante que celle de Bevry, et plus précise, mais chaque fois qu’il tentait de jauger quelqu’un de plus puissant que lui, il en payait le prix. Heureusement, il n’avait pas été hostile et Lina n’avait pas riposté ; il ne s’en tira qu’avec une blessure légère.

Le duc retrouva alors son calme. « J’apporte de mauvaises nouvelles. L’expédition de la famille royale a affronté les envahisseurs ce matin, pour la deuxième fois. Malgré leur supériorité numérique, ils ont été anéantis. Même les cinq grands mages de l’Association ont péri. »

La famille royale, tout comme le duc Grasberg, avait sans cesse entravé l’ascension de Bevry. Pourtant, le duc Direwolf ne se réjouissait pas de leur défaite ; un froid glacial lui envahit le cœur. L’armée envoyée en expédition n’était pas nombreuse, mais elle était composée de soldats d’élite. « Combien au total ? » ne put-il s’empêcher de demander.

« 70 000, répondit Grasberg avec un sourire amer. »

Bevry plissa les yeux, la voix un peu rauque. « Ils sont tous morts ? Les 70 000 ? Les envahisseurs n’ont-ils pas livré une bataille sanglante hier encore ?

— Si. »

Le duc Direwolf sentit un poids sans précédent lui écraser le cœur. Pour commencer, ces envahisseurs avaient détruit en une seule attaque l’armée du Royaume de Baruch, qui comptait plus de 100 000 hommes, et tué la plupart de ses experts de rang sublégendaire. Puis, après une seule nuit de repos, ils avaient massacré 70 000 soldats d’élite réunis sous la bannière d’une alliance du Royaume de Sequoia.

Il fallait savoir qu’exterminer toutes les troupes sur un champ de bataille était bien plus difficile que de remporter simplement la victoire. Dès que le cours d’une bataille penchait résolument en faveur d’un camp, le moral des perdants s’effondrait rapidement. Même les armées les plus disciplinées finissaient par se disloquer et fuir ; alors, que dire de cette alliance de circonstance, déjà en proie à la peur ? De plus, les grands mages pouvaient normalement quitter le champ de bataille à leur guise. Pourtant, cinq d’entre eux avaient été contraints d’y rester.

Comment arrêter une armée aussi puissante ? De nombreux pays se dressaient sur la route qui menait les envahisseurs jusqu’à Richard, mais deux forces d’élite avaient été anéanties en autant de jours. On aurait dit que la lame de cette invasion pouvait trancher tout ce qu’elle visait.

La prochaine ligne de défense sur la route des envahisseurs était l’alliance de Richard. Ils ne pouvaient pas compter sur les petits duchés intermédiaires pour ralentir leurs attaquants.

« Combien leur en reste-t-il ? » demanda Richard.

« D’après les rapports les plus récents, environ 13 000 hommes. Avant la deuxième bataille, ils en avaient à peu près 16 000 », répondit Grasberg.

« Vos Grâces, Dame Katrina… Vous avez vu de quoi mes partisans étaient capables. Si je menais 16 000 soldats d’élite contre cette armée de 70 000 hommes, que penseriez-vous de mes chances de l’emporter ? »