Livre 1, 43

Coût irrécupérable

Il n’était pas donné à tout le monde de mettre la main sur des matériaux de dragon. Même un nouvel être légendaire devait se montrer fort prudent face à l’un d’eux, et pareil acte l’obligerait à rester constamment sur ses gardes, de peur d’attirer la vengeance des dragons.

Pourtant, Norland comptait un nombre appréciable de personnes capables de tuer des dragons, mais rares étaient aussi celles qui avaient la passion de collectionner les trésors. Voilà pourquoi le festival du solstice d’été avait gagné en popularité, son ampleur dépassant de loin celle des grandes ventes aux enchères des trois empires humains. L’offre de matériaux de premier choix y surpassait celle des autres ventes, tant en qualité qu’en quantité.

Blackgold s’était affairé depuis longtemps à cette tâche. Cette année, le festival serait trois fois plus important que le précédent, à en juger par les seules invitations envoyées directement par Deepblue. Les préparatifs étaient devenus plus de dix fois plus complexes et difficiles.

Il fallait libérer la tour principale de Deepblue et même ses abords afin de faire de la place aux aristocrates qui allaient affluer. De nombreuses caravanes, des domestiques, des guerriers et des mercenaires seraient relégués dans les villages voisins, et le nain avait déjà commandé plus de dix mille esclaves et un millier d’artisans pour bâtir trois nouvelles villes qu’on pourrait louer. Une fois le festival du solstice d’été terminé, ces villes pourraient accueillir de nouveaux immigrants.

Deepblue débordait d’activité, et le port commençait à révéler toute son utilité. Le sud connaissait les produits et la prospérité du nord ; aussi, bien avant le début de la haute saison, d’immenses flottes vinrent-elles remplir peu à peu presque tout le port. Le nain prévoyant avait déjà lancé des travaux d’agrandissement et comptait profiter du festival pour montrer à l’aristocratie la valeur des produits du nord. Les matériaux de premier choix constituaient une marque en soi, et la vente en grande quantité de produits de base rapporterait de beaux bénéfices. C’était une véritable marée de pièces d’or !

Dès que la puissance de Deepblue aurait dépassé un certain seuil, le nain gris ambitieux envisagerait de s’étendre au continent du nord. Certes, celui-ci était gouverné par les redoutables et impitoyables nains gris et hommes-bêtes, mais les nains gris avaient aussi la réputation de se laisser acheter. Blackgold comptait mettre à profit son statut exceptionnel pour infiltrer peu à peu les tribus de nains gris. Son objectif ultime était de racheter la tribu Stormhammer !

Toutefois, malgré l’envergure de ce plan, la tâche la plus urgente consistait à dresser l’inventaire des objets que la mage légendaire s’apprêtait à jeter aux enchères. Blackgold devait les classer et en estimer la valeur afin de fixer le prix de départ de chacun. Il transmettrait ensuite la liste à l’artiste chargé de créer le catalogue de la vente. Le temps lui manquait.

Toutes sortes d’objets étranges et insondables s’entassaient dans une pièce de plus de cent mètres carrés, formant un tas de près de dix mètres de haut. Enfoui sous ce fatras se trouvait un squelette complet ! Si un nécromancien l’avait vu, il en serait devenu fou. Le nain gris, lui, avait une tout autre réaction. Face à cette immense pile de trésors qu’il devait contempler la tête levée, il se sentait minuscule. La trier et la classer ne serait certainement pas une mince affaire.

Blackgold était celui qui avait le moins d’assistants parmi les grands mages ; à tel point qu’après avoir tout organisé, il ne lui en restait pas un seul pour l’aider. Tandis qu’il apposait une étiquette sur une météorite, il envisagea pour la première fois d’engager un assistant supplémentaire. Mais à l’idée des pièces d’or qu’il devrait sortir de sa propre poche, le nain gris secoua résolument la tête et se remit au travail avec plus d’ardeur.

La mage légendaire avait choisi les objets à vendre de façon très simple. Elle voulait se débarrasser de tout ce qui était sur le point de périmer, dont la fonction était inconnue, qui lui déplaisait ou prenait simplement trop de place. Son trésor s’était enrichi avec le temps et, à mesure que le nombre d’objets augmentait, celui des précieuses ressources — comme les matériaux provenant d’animaux rares — croissait lui aussi. Il y avait également des minerais qui n’étaient pas originaires de Norland, ainsi que des cristaux magiques, monnaie des puissants. Le nombre d’objets précieux était devenu tel qu’il fallait faire du tri ; le demi-plan servant d’entrepôt à la mage légendaire n’était pas si vaste, et finirait bien par se remplir.

Le squelette de dragon, par exemple, avait été le trésor le plus précieux de Sharon vingt ans auparavant. À présent, il était devenu un déchet qui occupait un espace précieux.

Les objets vendus lors de la vente aux enchères du solstice d’été, qui avait lieu une fois tous les quatre ans, permettaient de déduire la puissance et la fortune générales de la mage légendaire. À mesure que les objets devenaient plus nombreux et plus rares, Deepblue adressait un message clair aux puissants arrogants du continent : la puissance de la mage légendaire continuait de croître rapidement. Ainsi, après chaque festival du solstice d’été, Deepblue connaissait quatre années de prospérité accrue.

Le festival du solstice d’été était véritablement un événement majeur pour Deepblue. C’était l’occasion de prendre son envol et de réaliser ses rêves en faisant étalage de ses talents. La plupart des aristocrates profitaient de l’événement pour étoffer leur réseau, tandis que les gens du commun avaient rarement l’occasion d’approcher les puissants. C’était une chance de réaliser leurs rêves. Le festival était aussi synonyme de flots d’alcool et de nuits où nombre de jeunes filles se retrouvaient au lit, de gré ou de force.

En réalité, Deepblue avait commencé à préparer le festival du solstice d’été trois mois plus tôt. Pour Richard et Steven, toutefois, ces préparatifs avaient été jugés sans intérêt. D’ordinaire, Richard progressait à une vitesse qui aurait coupé le souffle à n’importe qui, tandis que Steven peinait à trouver l’équilibre entre le renforcement de son corps et l’art de frapper son adversaire. Mais à présent qu’il avait adopté la stratégie consistant à ouvrir la voie devant lui à coups d’or, Steven commença pour la première fois à accorder de l’importance au festival. S’il pouvait obtenir quelques matériaux magiques de premier choix parmi les objets personnels que la mage légendaire mettait aux enchères, cela aurait un effet décisif sur l’issue de la compétition.

Steven ne maîtrisait pas encore la technique et ne pouvait pas recourir à bon nombre des méthodes imaginées par Saint Klaus, mais le concept de la conception gardait toute sa valeur. S’il parvenait à trouver des matériaux précieux bien précis et à compenser les lacunes techniques par leurs propriétés naturelles, il pourrait obtenir de bons résultats.

S’il se procurait une dent de dragon de glace, par exemple, le lapin des neiges gagnerait considérablement en résistance au froid. Il pourrait aussi utiliser les sorts de gelure et de salve de stalactites. À l’inverse, une peau de dragon de feu le rendrait totalement insensible au froid, neutralisant les sorts innés du loup d’hiver. Le noyau cristallin d’un monstre abyssal dévoreur de matière en décomposition permettrait au lapin de cracher un acide corrosif qui laisserait même de profonds trous dans le corps des mammouths polaires — alors un simple loup d’hiver…

Les matériaux rares avaient aussi l’avantage de réduire considérablement la difficulté de la gravure runique. Par exemple, si la peau de dragon de feu résistait à cent pour cent au froid, le lapin des neiges n’aurait besoin que d’une rune lui conférant environ dix pour cent de résistance pour devenir totalement insensible au froid ; le reste serait assuré par la peau elle-même. Autrement dit, comme le matériau était puissant, une faible quantité suffisait à répondre aux exigences de Saint Klaus. La tâche devenait ainsi réalisable. Blackgold avait déjà appris qu’un grand nombre de matériaux de dragon figuraient parmi les objets dont la mage légendaire comptait se débarrasser.

C’était en réalité une méthode facile, mais très gaspilleuse. Toutefois, la Famille Solam ayant déjà investi des dizaines de millions de pièces d’or pour former un maître des runes, elle ne rechignerait pas à en ajouter deux ou trois millions. Sans quoi, l’argent déjà dépensé serait parti en pure perte. Le nain gris avait parfaitement compris cela ; c’était pourquoi il avait poussé la mage légendaire à choisir de nouveau son apprenti maître des runes à l’issue d’une compétition qui aurait lieu six mois plus tard. Pour obtenir cette place, la Famille Solam ne manquerait pas d’injecter sans cesse de l’argent dans Deepblue.

Les événements s’étaient déroulés comme le nain gris l’avait prévu. C’était pourquoi, lors d’une réunion interne, il avait présenté fièrement les résultats obtenus jusque-là et forgé un terme pour désigner les dizaines de millions de pièces d’or déjà investies par la Famille Solam : le coût irrécupérable. Aux yeux du nain gris, c’était comme un immense navire de guerre englouti dans la baie de Floe : sa disparition avait certes réduit à néant tous les investissements précédents, mais il pouvait encore entraîner d’autres navires au fond. Le coût irrécupérable poussait bien des gens à s’enfoncer toujours plus loin sur la voie de la ruine.

Les grands mages en restèrent sans voix. Qui aurait cru que Blackgold avait élaboré toute une théorie pour soutirer de l’or sans scrupules au moyen de conspirations ? Ils ne purent s’empêcher de revoir leur jugement sur le nain. Malgré plus de dix ans de collaboration, leurs préjugés profondément enracinés contre sa race ne s’étaient jamais dissipés. Deepblue avait beau avoir prospéré dès sa nomination comme responsable des finances, ils avaient toujours attribué ce succès à la puissance de Sharon plutôt qu’à ses compétences.

Durant la décennie écoulée, le nain gris avait tout fait pour changer cette opinion et leur montrer que le rôle d’un responsable des finances ne se limitait pas à tenir les comptes.

Les gens des hautes sphères avaient leurs intrigues politiques, ceux de la classe moyenne leurs soucis, tandis que ceux du bas de l’échelle n’avaient qu’à faire ce qu’on attendait d’eux, sans même avoir besoin de bien le faire. S’ils ne parvenaient pas à satisfaire aux exigences, deux choix s’offraient à eux. Le premier consistait à tomber tout au bas de l’échelle sociale ; le second, à bouleverser la hiérarchie en enfreignant les règles. Par la violence, ils pouvaient renverser ceux qui occupaient les hautes sphères, les précipiter tout en bas et s’emparer de leur pouvoir.

Telle était la loi de la jungle, la règle partout, que ce soit à Deepblue, au sein de l’Alliance Sacrée ou ailleurs dans Norland.

Dans une certaine mesure, même si Richard était digne de devenir l’apprenti personnel de Sharon, il devait dépendre d’elle pour son matériel d’étude. Il appartenait sans conteste aux couches inférieures. Steven, qui recevait sans cesse l’aide de sa famille, se situait dans la classe moyenne de cette hiérarchie. Lorsque ces individus de différents niveaux se rencontrèrent à la veille du festival du solstice d’été, ils ne purent évidemment pas se sentir à l’aise.