Livre 4, 85

Le portail s’ouvre

Les régions occidentales du Royaume de Baruch étaient pour l’essentiel constituées d’un désert hostile au relief ondulé. Pourtant, ces terres désolées avaient été transformées au cours du mois écoulé. Des sentinelles et des cavaliers patrouillaient désormais régulièrement dans la région, à la recherche de possibles cachettes au milieu du désert vide. Une immense armée campait non loin, prête à fondre sur l’ennemi à tout moment.

Un éclaireur pressait son cheval pour contourner un pilier de pierre de dix mètres d’épaisseur. À mesure qu’il avançait, son champ de vision s’élargissait, dévoilant au loin de vastes plaines.

Le ranger était déjà très âgé ; son visage portait les marques du temps, mais son regard demeurait vif. Il observa l’horizon, où tout était aussi calme que d’habitude, puis s’apprêta à repartir.

Mais son vieux cheval, qui l’accompagnait depuis longtemps, refusa d’avancer. Surpris par l’animal qui hennissait et reculait, l’éclaireur plissa les yeux et vit l’espace devant lui commencer à se déformer. Une lumière éblouissante envahit soudain les airs, déchirant l’espace !

Le ranger fut aveuglé sur le coup, mais, fort de plusieurs décennies d’expérience, il leva aussitôt la main pour se protéger de cette lumière intense. Clignant des yeux, il recouvra peu à peu la vue et parvint à distinguer la scène devant lui.

Un portail gigantesque avait déjà pris forme à quelques centaines de mètres. Des groupes de soldats en armes sortirent d’un écran ondulant ; leur armure était d’un style totalement inconnu du Faelorien. De toute évidence, ils ne venaient pas de ce monde.

« Des envahisseurs ! » haleta l’homme en sortant une courte fusée rouge. Il suffisait d’une pression pour la faire s’élever à des centaines de mètres dans le ciel et émettre une onde magique qui avertirait tous les mages dans un rayon de cent kilomètres.

Mais, au moment de l’actionner, le ranger hésita. Les premiers groupes d’envahisseurs venaient à peine de franchir le portail et ne l’avaient pas encore repéré. Une fois la fusée lancée, il ne pourrait plus s’échapper.

Les mains du vieil homme se crispèrent de plus en plus. De grosses gouttes de sueur lui coulèrent du front tandis que ses veines saillantes palpitaient. Escouade après escouade, les soldats continuaient de sortir…

L’éclaireur savait qu’il était crucial de repérer les envahisseurs et de les attaquer avant qu’ils aient le temps de se rassembler. Dans une guerre qui embrasait le monde entier, sa vie ne pesait rien. Il serra soudain les dents et appuya de toutes ses forces des deux mains. La courte fusée rouge s’élança dans le ciel, laissant derrière elle une vive lueur cramoisie. Sa traînée mit longtemps à se dissiper.

Le ranger eut l’impression que toutes ses forces l’avaient quitté ; son corps se relâcha. Il fit aussitôt demi-tour et lança son cheval au galop, fuyant aussi vite que possible.

Un puissant général, à la tête de l’avant-garde, pressait ses soldats d’avancer à grands cris et leur ordonnait de laisser de l’espace aux escouades suivantes. Une lueur rouge éclata soudain dans un coin de son champ de vision ; le signal révéla aussitôt le ranger en fuite. Son regard se durcit. Il renifla avec mépris, décrocha un arc gigantesque de son dos et encocha une flèche.

Fouit ! Thud ! La flèche crépita en filant au loin ; elle franchit plusieurs centaines de mètres en un clin d’œil et se planta dans le dos de l’éclaireur. Le cheval continua sa course, mais, après une dizaine de mètres à peine, son cavalier éclata en une pluie de sang !

Le général poussa un rugissement de tonnerre et ordonna aux soldats de se mettre en formation. Dans le même temps, il dépêcha une troupe de cavalerie légère, qui venait tout juste de franchir le portail, afin de traquer et d’éliminer les autres éclaireurs des environs.

Les soldats affluaient toujours, et la formation commença à se désorganiser à mesure que leurs effectifs approchaient les dix mille. La voix du général s’enroua quelque peu, mais nombre de ceux qui venaient de franchir le portail étaient encore désorientés par le passage. Certains tenaient à peine debout, un effet secondaire fâcheux de la traversée d’un passage instable.

Heureusement, un second général ne tarda pas à arriver. Celui qui commandait l’avant-garde poussa un soupir de soulagement et s’employa avec le nouveau venu à rétablir l’ordre.

Mais c’est alors que la terre trembla légèrement. Un nuage de poussière se leva au loin et se rapprocha jusqu’à ce que les cavaliers soient enfin à portée de vue. Une ligne de cavaliers fonçait sur eux à bride abattue !

Les deux généraux se décomposèrent. Leur vue, plus perçante que celle des soldats ordinaires, leur permit de remarquer que l’avant-garde comptait près de dix mille montures. Le problème, c’était la poussière qui brouillait leur vision. Si l’avant-garde était si nombreuse, qu’en était-il de l’armée qui suivait ? Combien pouvaient-ils être ?

Les soldats qui avaient déjà franchi le portail réajustèrent rapidement leurs rangs : l’infanterie lourde prit place devant, suivie des lanciers. La cavalerie qui protégeait les flancs fut promptement rappelée tandis que l’armée resserrait les rangs en prévision du combat.

Les Faeloriens étaient déjà sur eux. Leur commandant remarqua vite que les troupes de Raymond étaient aguerries et n’osa pas se jeter de front contre le mur de lances. Il divisa plutôt l’avant-garde en deux groupes, qu’il envoya contourner les flancs pour frapper l’arrière, près du portail. Norland était peut-être experte dans les incursions planaires, mais Faelor savait comment les repousser. Ses habitants savaient que la porte de téléportation était la clé de cette bataille.

Une volée de flèches jaillit soudain du centre de l’armée de Raymond, laissant derrière elle des traînées de couleurs variées avant de s’abattre au milieu des cavaliers lancés à l’assaut. Quelques centaines de flèches enchantées eurent le même effet qu’une salve de plusieurs milliers d’archers d’élite : deux cents cavaliers s’effondrèrent. La même lumière éblouissante s’éleva de nouveau dans le ciel, et le nombre de morts doubla.

Au cœur des troupes d’invasion se trouvait une formation carrée, qui se distinguait nettement des autres. Tous ses archers étaient grands, avec de longs bras, et leurs flèches étaient enchantées de diverses façons pour semer la mort chez leurs ennemis.

Après un kilomètre de charge, les cavaliers avaient essuyé cinq volées de flèches et laissé plus d’un millier de morts derrière eux. Pourtant, leur moral ne fléchit pas. Sans se soucier de leur propre vie, ils poursuivirent leur avancée ; vague après vague, les soldats percèrent la formation ordonnée et frappèrent les troupes plus proches du portail, qui n’avaient pas encore fini de se regrouper.

Tout sombra aussitôt dans le chaos !

Au cœur de la cavalerie se trouvait un grand général, qui brandissait haut l’étendard de guerre de Baruch et rugissait en fauchant les Norlandais. Il maniait l’étendard comme une sorte de hallebarde, soulevant les soldats ennemis dans les airs et les empalant sur sa pointe acérée. Une aura sanguinaire se dégageait de lui, le faisant ressembler à un dieu abyssal du massacre.

« Je viens à peine d’arriver et voilà qu’il y a un saint à tuer ? Quelle surprise ! » lança soudain une voix narquoise à travers le champ de bataille. « Très bien, je vais m’occuper de toi ! »

Un être puissant, vêtu d’une armure noire et armé d’une épée gigantesque, apparut près du portail. Il fit de grandes enjambées et franchit en un instant les cent mètres qui le séparaient du général. Au milieu des rugissements qui éclataient de toutes parts, les saints des deux grands plans croisèrent le fer pour la première fois.

Chaque choc entre l’épée à deux mains et l’étendard de guerre faisait jaillir des étincelles dans le ciel, et les affrontements résonnaient comme des coups de tonnerre. Dans un tel combat, impossible de retenir son énergie ; pourtant, les soldats aguerris des deux camps s’écartèrent rapidement des deux combattants. Ils savaient qu’ils ne pouvaient même pas s’approcher, encore moins intervenir.

Le général de Baruch combattit de toutes ses forces, mais, malgré son courage, le Norlandais conserva sans cesse l’avantage. Il finit par enchaîner les attaques désordonnées, mais, même si les réserves d’énergie de son adversaire étaient comparables aux siennes, l’épée à deux mains était d’une tout autre puissance et d’une tout autre maniabilité !

« Im… possible… » Le général vit bientôt la gigantesque épée lui transpercer le corps, le visage incrédule. Dans les derniers instants de sa vie, il remarqua soudain une série d’étincelles sur son adversaire, comme reliées par des fils. On aurait dit un réseau magique. Il avait d’abord cru que son adversaire portait une armure de qualité légendaire, mais il comprit alors que ces lueurs provenaient directement de sa peau.

C’étaient des runes ! Les outils magiques qui venaient tout juste de faire leur apparition à Faelor !

Mais il n’eut guère le temps de s’attarder sur cette pensée : l’épée géante lui trancha la tête avec aisance. Il fut le premier gardien de rang sublégendaire du Royaume de Baruch à périr.

Le saint norlandais en armure noire fit de nouveau tournoyer son épée gigantesque et se lança dans le massacre unilatéral de la cavalerie légère. Les soldats de Raymond se remirent peu à peu du chaos, tandis que les nouveaux arrivants pouvaient désormais combattre normalement. Les troupes se réorganisèrent progressivement et se rassemblèrent, laissant à leurs camarades fraîchement arrivés le temps de se remettre du mal des transports provoqué par la téléportation. Une puissante contre-attaque secoua les Faeloriens. La cavalerie légère du Royaume de Baruch fut décimée ; plus de la moitié de ses hommes périrent.

Mais elle avait accompli sa mission. Elle avait gagné assez de temps pour permettre à l’armée principale d’arriver !

La terre trembla bien plus violemment lorsque la célèbre cavalerie lourde de Baruch, réputée sur tout le continent, déferla comme une marée dorée. Derrière elle s’étendait une masse noire d’infanterie qui semblait ne jamais devoir finir !

Lorsque Raymond sortit du portail sous l’escorte de ses gardes personnels, la première chose qu’il vit fut un champ de bataille d’une ampleur extraordinaire, où plus de cent mille soldats se livraient un combat à mort. Le front avait cédé en plusieurs endroits, et les deux camps étaient désormais pris dans un tourbillon meurtrier. Partout, des êtres puissants s’affrontaient au corps à corps, et les soldats tombaient toujours plus nombreux, à chaque seconde.

La lumière de la magie semblait envelopper tout le champ de bataille. Nuées de feu, tempêtes de grêle, éclairs, brume acide… De nombreux sorts de grande ampleur frappaient sans cesse les soldats faeloriens, avant que leurs propres mages et clercs ne les dissipent. Une douzaine de boules de lumière remarquables flottaient dans le ciel ; des archimages s’y affrontaient, tout en tentant de lancer des sorts sur la bataille en contrebas.

Quiconque osait s’élever dans ce champ de bataille n’était pas un combattant ordinaire ; à tout le moins, il se croyait capable d’affronter les centaines de flèches enchantées des archers de Raymond. Mais il ne tarda pas à comprendre que cette confiance était mal placée. Dans le ciel, les Faeloriens furent abattus comme des volailles par des nuées de flèches ; tous, à l’exception des plus puissants, furent contraints de redescendre.

Une lumière divine scintillait elle aussi, apparaissant et disparaissant sans cesse. Les clercs et les prêtres de Faelor transformaient des groupes de soldats en machines à tuer, qui se ruaient sur leurs ennemis avec une fureur insensée, sans craindre la mort. Les sorts divins de Faelor paraissaient faibles comparés à ceux de Norland, mais l’armée de Baruch comptait quelques prêtres de haut niveau, bien plus nombreux que les zéro de Raymond. Chaque fois qu’un combat s’enlisait et qu’un camp disposait de clercs tandis que l’autre en était dépourvu, l’issue ne faisait aucun doute.

Raymond plissa les yeux. Il ne s’était jamais attendu à se retrouver face à une telle situation de l’autre côté du portail.