Livre 4, 84

Dispositions

« Pourquoi tant de chevaux ? » ne put s’empêcher de demander Richard.

« Je les ai créés pour tes chevaliers runiques. Ils sont plus robustes, vivent plus longtemps et sont plus intelligents qu’un cheval ordinaire. Je pense qu’ils feront d’excellentes montures pour tes soldats. »

À ce stade, il avait fini par accepter que la mère-pondeuse fût une entité distincte de lui, capable de prendre ses propres décisions. Il détestait ne pas pouvoir la contrôler, mais, objectivement, la situation était même préférable : à l’avenir, il aurait été contraignant de se rendre régulièrement à Faelor uniquement pour lui donner des instructions.

Cependant, même avec un mois devant lui, il y avait tout simplement beaucoup trop de chevaux. Il eut un rire gêné. « D’accord, mais il y en a vraiment beaucoup. Il m’en fallait vingt. »

« Mais non, Maître. Tu peux ramener les chevaux en trop à Norland et les vendre là-bas. D’après les renseignements que tu m’as donnés sur tes chevaliers runiques, ceux-ci devraient être encore plus puissants que les montures utilisées par les chevaliers runiques ordinaires de rang 2. Ils se vendront tous à bon prix. Tu pourras donc me réserver une partie des cristaux magiques que tu obtiendras et m’aider à débloquer d’autres capacités. »

« … D’accord. » Stupéfait par le sens des affaires de cette créature qui n’avait, en théorie, que quelques années, Richard se sentit sous pression.

« J’en ai créé cinq pour les vendre. Ils sont plus grands et plus beaux, plus agiles et plus féroces que les autres, mais leurs capacités ne sont pas supérieures. Ils ont aussi l’air de devoir vivre plus longtemps, mais diverses maladies les emporteront dans quatre à six ans. Les chevaux que j’ai créés pour toi vivront dix ans.

« J’ai également modifié un peu ces cinq chevaux en m’appuyant sur mon analyse de la licorne. Si tu affrontes des chevaliers runiques qui les montent, ta licorne pourra les tuer sur-le-champ. »

Cette fois, il en resta sans voix. On dépassait de loin la simple intelligence. Elle était capable de tendre des pièges et d’élaborer des plans retors même lorsqu’il s’agissait d’une poignée de chevaux ; c’était tout bonnement de la ruse et de la perfidie !

« … D’accord. Envoie-moi toutes tes analyses. »

Peu après, un flot d’informations se déversa dans l’esprit de Richard. Il les parcourut attentivement et constata que de nombreuses races étaient désormais entièrement étudiées : les humains, les nains, les gobelins, les hommes des cavernes… douze espèces au total, réparties en des centaines de sous-catégories.

Celles auxquelles il prêta le plus attention — les barbares, les nains et les elfes — avaient toutes atteint les 100 %. Les elfes étaient même à 115 %, ce qui signifiait que les drones de cette race créés par la mère-pondeuse étaient 1,15 fois plus forts que les elfes ordinaires.

En examinant les données sur les elfes, il découvrit que cette race était étonnamment faible. Les elfes ordinaires n’avaient qu’un potentiel de niveau 7, à peine supérieur à celui des humains. Si la mère-pondeuse voulait créer des archers de niveau 11, l’écart de qualité était tel qu’avec ses capacités actuelles, elle ne pourrait en produire que deux par jour.

Richard fut assez déçu, mais, en poursuivant sa lecture, il remarqua plus bas les données sur les elfes sylvestres. Se rappelant qu’il avait envoyé à Faelor des cadavres d’elfes sylvestres afin que la mère-pondeuse les analyse, il fut surpris de découvrir qu’il s’agissait d’une race tout à fait différente.

L’analyse des elfes sylvestres n’en était qu’à 2 %, mais cela suffisait à établir que leur potentiel racial dépassait de loin celui des elfes de Faelor. Selon la première évaluation de la mère-pondeuse, les elfes sylvestres se situaient autour du niveau 12 en moyenne, ce qui les rendait bien supérieurs à de nombreux elfes, même à Norland. Seuls les elfes de la Lune d’argent leur étaient nettement supérieurs.

Sous le couvert de la nuit, plusieurs serpents ailés s’envolèrent soudain des casernes de Bluewater, emportant les cadavres de corbeaux pic-bois et d’elfes sylvestres vers la Terre du Tumulte. Richard passa une heure entière à lire toutes les nouvelles informations, puis poussa un long soupir. Après avoir réfléchi un moment, il s’adressa à la mère-pondeuse : « Utilise toute ta divinité stockée pour renforcer tes défenses et ta capacité de récupération. Une bataille difficile nous attend, et tu devras peut-être y prendre part. »

« Les saints ordinaires ne font pas le poids contre moi », répondit-elle avec assurance.

Richard se détendit un peu et laissa échapper un rire nerveux. « Cette fois, ils seront toute une troupe de saints, tous du calibre de Norland. Bon, assez parlé de ça. Je veux que tu crées des serpents ailés pendant le reste du mois. Ils devront pouvoir émettre un brouillard empoisonné. »

« Maître, cela affaiblira considérablement les serpents. Ils ne pourront pas tuer leurs ennemis immédiatement, et les plus coriaces survivront une semaine entière. S’ils ont des clercs pour les soigner, ils s’en sortiront. »

Richard rit à ces mots. « Nos adversaires auront peut-être tout le reste, mais ils n’auront certainement pas de clercs. »

La grande prêtresse Noelene lui avait assuré que seules les coordonnées de Faelor avaient été divulguées, et non celles du Phare du Temps lui-même. Les attaquants ne pouvaient donc pas emprunter la voie permanente qui aurait mis un clerc à l’abri. Aucun prêtre ni clerc n’oserait se rendre sur un nouveau plan sans la protection d’un Phare du Temps. La marque de leur culte deviendrait un phare pour les dieux défenseurs, et même un pape aurait de la chance s’il échappait aux représailles. Les fidèles du Dragon Éternel faisaient en partie exception, mais même alors, le plan où ils se rendaient devait d’abord avoir été touché par le pouvoir du Dragon Éternel.

Richard avait d’abord prévu de rassembler toutes ses troupes pour combattre les ennemis au Phare du Temps, mais Faylen lui avait apporté la bonne nouvelle : le portail avait été déplacé. Toute la ville s’anima tandis que les soldats affluaient vers la frontière avec la Terre du Tumulte.

La noblesse du Royaume de Sequoia fut elle aussi mobilisée. Sur ordre de la famille royale, elle avait organisé une armée qui devait traverser le Duché de Whiterock et emprunter des passages sûrs dans trois autres pays afin de rejoindre la guerre au Royaume de Baruch. L’armée n’était pas très nombreuse, mais ses formations étaient impressionnantes, et l’Association des mages avait envoyé cinq de ses dix grands mages encore en vie.

Cependant, lorsque la nouvelle se répandit que Richard avait reçu un oracle des trois déesses et se préparait à combattre les envahisseurs, de nombreux nobles du Royaume de Sequoia changèrent aussitôt d’avis. Ils rappelèrent les troupes qui devaient accompagner l’expédition royale et les envoyèrent plutôt le rejoindre.

Ce n’était pas la première fois qu’ils combattaient aux côtés de Richard, et ils savaient parfaitement que ses exigences strictes envers les troupes et son style de commandement pouvaient leur assurer victoire sur victoire tout en réduisant les pertes. Nombre d’entre eux avaient été témoins de la puissance redoutable déployée lors du Projet de la Route ensanglantée.

Ainsi, l’armée de quinze mille hommes qui s’était mise en marche fondit en un clin d’œil à sept mille. Le roi n’eut d’autre choix que d’ajouter trois mille soldats de sa garde personnelle à l’expédition, pour porter les effectifs à un nombre acceptable. Le commandant était un général célèbre et chevronné, mais sa profonde connaissance des affaires militaires ne faisait que renforcer son admiration pour les capacités de Richard. Le jeune Archeron enchaînait les miracles ; il allait jusqu’à risquer d’offenser les dieux en les qualifiant de divins.

Aussi, lorsque le vieux général déplia sa carte pour examiner l’endroit où l’armée de Richard se rassemblait, il fronça les sourcils ; les rides de son front se dressèrent comme des montagnes.

Si Richard avait vu juste, comme la fois précédente, cela signifiait que les envahisseurs anéantiraient les plus de cent mille soldats réunis dans le Royaume de Baruch. Dans le même temps, ils détruiraient trois autres bastions en contournant la Terre du Tumulte, avant d’exterminer quatre pays et d’atteindre enfin le champ de bataille désigné.

Cela semblait tout à fait impossible. Des centaines de milliers de soldats devraient être tués, et l’ennemi devrait traverser une route éprouvante jusqu’aux Terres ensanglantées avant d’atteindre le champ de bataille désigné. Il avait beau se creuser la tête, le général ne trouvait aucune raison pour laquelle les envahisseurs abandonneraient les fertiles plaines de Pampas et les vastes gisements de minerai du sud-ouest du Royaume de Baruch afin d’affronter de front une armée dans les Terres ensanglantées.

Que cachaient les Terres ensanglantées ? Les rumeurs prétendant que Richard entretenait des liens secrets avec les envahisseurs étaient-elles vraies ?

Cette pensée effleura à peine l’esprit du général qu’il la chassa. Les trois déesses avaient beau être traitées de bonnes à rien, elles n’en demeuraient pas moins de véritables déesses de ce plan. Comment auraient-elles pu accorder le titre de prêtre à quelqu’un qui aurait été l’émissaire de démons étrangers ? Blasphémer contre un véritable dieu, quelle que fût sa faiblesse, constituait un péché impardonnable. La dignité divine ne pouvait être bafouée.

Ou bien un demi-dieu soutenait-il Richard dans l’ombre ? Le vieux général abandonna cette idée encore plus vite que la première. Il ne souhaitait pas douter de Richard ; les rumeurs blasphématoires et autres manœuvres destinées à freiner l’ascension d’un nouveau dieu n’aboutissaient jamais qu’à l’une de deux choses : une guerre divine ou un châtiment divin.