Livre 4, 81

Croisade (2)

Le silence régna longtemps dans la salle de réunion tandis que chacun réfléchissait à la nouvelle invasion du Royaume de Baruch. Finalement, le pape dut les relancer : « Qu’en pensez-vous ? »

Les cardinaux échangèrent des regards entendus, aucun ne voulant exprimer le fond de sa pensée. Pourtant, ils semblaient déjà être parvenus à un consensus. L’un de ceux qui n’avaient pas reçu l’oracle dut prendre la parole avec résolution : « Nous, membres de l’Église, sommes les chiens de garde qui veillent sur les brebis du Seigneur. Nous devons suivre Sa volonté du mieux que nous le pouvons, mais certains chiens doivent rester en arrière pour protéger Son troupeau. »

Les autres poussèrent un soupir de soulagement et acquiescèrent tous. Le pape leva la tête et regarda le courageux cardinal ; l’approbation qui brillait dans ses yeux rassura l’homme inquiet.

La même scène se déroulait dans de nombreuses autres Églises. Des légions de prêtres de guerre et de paladins étaient mobilisées et envoyées vers le Royaume de Baruch.

Des armées de toutes sortes, portant des drapeaux et des armoiries différents, se rassemblèrent en affluant dans le Royaume de Baruch. D’innombrables chariots arrivèrent aussi des pays voisins ; même si la plupart des troupes apportaient leurs propres rations et si le Royaume abritait les fertiles plaines de Pampas, il leur fallait acheter d’urgence des vivres et du matériel.

Les différents clergés étaient tendus, mais gardaient leur sang-froid. Les troupes des nobles marchaient elles aussi en bon ordre. Tous savaient qu’un oracle conjoint de tous les dieux leur laisserait amplement le temps de se préparer. Les envahisseurs mettraient au moins un mois à arriver et, dès leur sortie, ils feraient face à une attaque frontale.

C’était une règle importante de la protection divine de Faelor. Seule l’invasion des bêtes astrales n’avait été annoncée que trois jours avant l’attaque, et elle avait été la pire de toute l’histoire.

Les différentes Églises et les sanctuaires préparaient leurs propres défenses. Tous ceux qui pouvaient envoyer une armée au Royaume de Baruch à temps dépêchaient autant de troupes qu’ils pouvaient épargner, tandis que ceux qui en étaient incapables dépensaient des sommes considérables pour faire venir leurs hauts dignitaires par téléportation.

Les pays et les Églises qui ne pouvaient faire ni l’un ni l’autre avaient préparé des renforts et promis de ne pas faire la guerre, pendant un an, aux pays prenant part à cette croisade. Quelques Églises semblaient plutôt réservées dans leurs préparatifs, mais ce n’avait rien d’étrange.

Le Royaume de Baruch organisait un grand rituel. Le roi Anwod, revêtu d’une armure dorée, gravit les huit cents marches cramoisies du Sanctuaire de Lutheris. Deux rangées de prêtres, de guerriers et même de jeunes garçons et filles, vêtus de robes cérémonielles et armés, l’accueillirent.

Alors qu’il approchait du bâtiment haut de vingt mètres, deux jeunes filles vinrent à sa rencontre et lui remirent un sceptre d’or ainsi que des robes cramoisies. Il s’en équipa, puis entra dans le temple.

Le Royaume de Baruch était une théocratie : le roi en était à la fois le dirigeant temporel et le représentant du Dieu de la Guerre. Le roi Anwod présida une grande cérémonie de prière afin d’invoquer l’immense volonté de Lutheris. Une voix profonde, pareille au grondement du tonnerre, résonna au plus profond de l’âme de chaque fidèle : « Levez vos épées et écrasez tous les intrus ! »

Après avoir reçu l’oracle, Anwod repartit à grands pas vers l’entrée du bâtiment. Au sommet des quelque mille marches, il contempla les rangs impeccables de ses troupes, puis leva soudain son sceptre vers le ciel. Des rayons de lumière dorée, aveuglants, jaillirent de l’objet.

« Rako, Ta ! » Pas de victoire, pas de retour. Le cri du roi retentit parmi les troupes en contrebas, aussi clair et puissant que celui de Lutheris. Chaque soldat qui entendit cet ancien chant de guerre du Royaume de Baruch sentit son sang bouillir, impatient de combattre. Ton épée rend gloire au Seigneur ! Brandis-la pour protéger la terre et son peuple ! Au combat, au combat, et ne reviens qu’en vainqueur ! Pas de victoire, pas de retour !

Tous les soldats se mirent en marche, en formation, vers le champ de bataille où ils donneraient leur vie pour leur terre. Ce ne fut qu’après le départ du dernier régiment qu’Anwod regagna le temple et se dirigea seul vers l’arrière. Il sortit par la porte de derrière, puis gravit un autre escalier qui menait à des ruines sans prétention, au dos de la montagne.

C’était un sanctuaire en ruine, couvert de poussière et de toiles d’araignée dans tous les coins. Quelques chaînes pendaient du plafond. Anwod aperçut une chevelure noire et luisante qui semblait tomber jusqu’au sol comme une cascade. Il contempla longuement le jeune homme qui la portait, à l’entrée, avant de trouver le courage de rompre le silence : « Zangru… »

« Oh ? Tss, tss, comme c’est rare ! Première visite en cinq ans ! » lança une voix juvénile, dénuée de tout respect. L’homme ne se retourna même pas vers le roi. Il se craqua plusieurs fois la nuque, puis leva le bras droit en guise de salut. « Eh bien, tu souhaites juste me voir mourir au plus vite. C’est quoi, cette putain de situation où tu viens me demander de régler tes problèmes ? Fais vite ; si je suis de bonne humeur, je t’aiderai peut-être, père.

« Après tout, c’est toi, l’enfoiré, qui m’as amené dans ce monde maudit. Tu devrais savoir que mes services coûtent cher. Tu es sûr de ne pas préférer te fracasser la tête contre le mur ? »

Le visage d’Anwod s’assombrit encore. Les yeux levés vers la voûte, il resta longtemps sans prononcer un mot, puis reprit assez de contenance pour parler : « De puissants envahisseurs venus d’un autre plan vont bientôt apparaître dans le Royaume de Baruch. Les dieux estiment que leur puissance n’est surpassée que par celle des bêtes astrales et ont ordonné leur extermination. Je suis certain que nous remporterons cette guerre, mais le Royaume risque d’être détruit. J’ai besoin que tu protèges notre terre et son peuple. »

Le jeune homme appelé Zangru éclata de rire. « Ta terre et son peuple ? Qu’est-ce que ça peut bien me faire ? J’ai hâte de tuer tes hommes et de violer tes femmes moi-même ! »

L’expression d’Anwod s’assombrit davantage, mais il réprima sa fureur. « Toi… Si tu prends part à cette guerre, tu pourras choisir l’un des trois artefacts sacrés. »

« Waouh, même les artefacts ? Tu dois vraiment être dans le pétrin, hein ? Bon, alors le prix de mon aide va augmenter aussi. Pourquoi ne pas me donner les trois artefacts sacrés ? J’y réfléchirai. »

« IMPOSSIBLE ! » rugit Anwod.

Zangru se retourna enfin vers lui, dévoilant un visage d’une beauté froide. Ses traits étaient plutôt féminins, mais la voix qui sortit de sa gorge était clairement celle d’un homme. « Impossible ? Qui, dans ce pays, peut seulement se servir correctement de ces objets ? Entre tes mains, ils ne servent à rien. »

Anwod resta longtemps silencieux. « Très bien, tu peux manier les trois. Mais tu devras les rendre après la guerre. Alors, te battras-tu ? »

Zangru éclata de nouveau de rire, cette fois d’un rire plus dément. « Mon grand père, crois-tu que le temps a passé au point que tu me prennes pour un fou qui ne pense qu’à tuer ? Tu crois que ça me suffira ? »

« Que veux-tu de plus ? »

Zangru leva deux doigts. « Un : la liberté. Deux : un peu de bon temps avec les femmes de ton palais. Rassure-toi, je te les rendrai quand j’aurai fini. »

Le roi avait apparemment prévu ces conditions. « J’accepte, mais une fois libre, tu ne devras plus jamais franchir les frontières du Royaume de Baruch. Quant à ta deuxième condition, à l’excep— »

« Tch, tch, tch ! S’il y a une exception, ça ne sert à rien de discuter. Tu sais, j’ai déjà jeté mon dévolu sur celles que tu aimes le plus. Réfléchis bien : qu’est-ce qui compte le plus ? Le pays et son peuple, ou tes amantes ? Mon cher père… » La voix de Zangru débordait à présent de sarcasme.

Anwod recula d’un pas, effrayé, le visage brouillé par la rage. Il pointa Zangru du doigt, la main légèrement tremblante, mais, malgré le temps qui passait, il ne parvenait pas à trouver le courage de réprimander son propre fils. Il finit par soupirer. « Je… j’accepte tes conditions. Mais aprè— »

« Non, pas après : tout de suite ! Et si je meurs sur le champ de bataille ? Je ne vais pas te laisser cette chance. »

« … D’accord. » Anwod dut faire un effort immense pour prononcer ce seul mot.

Zangru se retourna de nouveau. Ses yeux charmeurs transpercèrent son père du regard. « Tu es vraiment un grand roi ! »

Le roi sembla ignorer la raillerie. Son armure dorée brilla d’un éclat vif tandis qu’une hache de guerre, un casque et un bouclier apparaissaient au sol. Il retira ensuite de sa taille un jeton d’or et le posa lui aussi par terre. Ce jeton royal conférait une autorité égale à celle d’Anwod ; il permettrait à Zangru d’aller où bon lui semblait et de faire tout ce qu’il désirait.

Zangru esquissa un sourire charmeur, ramassa la hache ouvragée et s’en servit pour briser les chaînes qui l’entravaient. Il dut arracher une à une les mailles rouillées qui s’étaient incrustées dans son corps, et chaque retrait lui tirait du sang. Son visage se tordait de douleur à chaque fois ; il lui fallait reprendre rapidement son souffle avant de pouvoir continuer à extraire le métal de sa chair.

Une fois toutes les chaînes retirées, les jambes de Zangru faillirent se dérober sous lui. Il lança un regard glacial à Anwod. « Mon cher père, tu as vraiment mis toute ta vie à fabriquer ces chaînes ! Je crains que les blessures sur mon corps ne guérissent pas avant une semaine. D’ici là, je vais me promener dans le palais ; si quelque chose tourne mal, tu en prendras la responsabilité. Tu devrais prier pour que les envahisseurs n’arrivent pas cette semaine.

« Ah, et mobilise aussi ces prétendus gardiens du pays. Ils ne serviront sans doute à rien sur le champ de bataille, mais avec leur nombre, ils ralentiront au moins les ennemis. Ce dispositif devrait tenir le temps que je me remette de mes blessures, non ? »

Anwod hocha lourdement la tête, poussa un profond soupir, puis se retourna pour partir.