Chapitre 592
La croisade
« Vous devez savoir que Richard Archeron a des liens avec les trois ducs du royaume de Sequoia, fit remarquer le pape. Et, vu la puissance qu’il a démontrée, il est tout à fait possible qu’un être légendaire, voire un demi-dieu, le soutienne. »
Ayant lancé cette accusation, le cardinal ne pouvait plus reculer. « Le fait qu’il soit un envahisseur venu d’un autre plan expliquerait tout. »
Le pape ouvrit les yeux et parcourut lentement le rapport posé sur la table du pouce. Après un moment de réflexion, il demanda d’un ton calme : « Le même rapport a dû être envoyé aux papes de Cerces, de Runai et de Lutheris, n’est-ce pas ? »
Le cardinal s’agenouilla lourdement. « Ah ! Je… Je ne le savais vraiment pas. Ce rapport… C’est vraiment… »
Le pape agita la main vers le bas, faisant aussitôt taire le cardinal. « Souvenez-vous : nous sommes les serviteurs du Seigneur. Devant Sa gloire, nous devons répondre de chaque parole que nous prononçons. Si vous n’avez pas encore réfléchi à la question, retournez-y et revenez me voir une fois votre décision prise. Allez, emportez ce rapport. »
Le cardinal récupéra le rapport et quitta le bureau, presque en larmes de gratitude. Ce ne fut qu’une fois dehors qu’il osa se retourner et s’éloigner.
Le pape s’adossa à son fauteuil élevé, ferma les yeux et se massa les tempes. Un jeune homme d’une grâce exquise apparut dans son bureau comme un fantôme. Ses mains délicates commencèrent à masser le dos du pape tandis qu’il demandait à voix basse : « Votre Sainteté, le cardinal a tout de même osé vous mentir. Pourquoi ne l’avez-vous pas puni ? »
Le pape soupira. « Il n’a pas menti. Quelqu’un l’a certes poussé à rédiger ce rapport, mais il est probable que Richard soit réellement un envahisseur venu d’un autre plan. »
« Ah ! s’exclama le jeune homme. Alors, nous devons mobiliser immédiatement les prêtres de guerre et les paladins, et le tuer ! »
« Réfléchissez-y encore. Quel genre d’homme est Richard ? Même s’il est réellement un envahisseur, où en avons-nous la preuve ? En réalité, l’autre possibilité est… » Le pape s’interrompit, luttant longtemps avec lui-même avant de souffler trois mots de plus, presque inaudibles : « Un nouveau dieu. »
Le jeune homme resta bouche bée, incapable de prononcer un mot.
Il connaissait évidemment les exploits militaires de Richard. Le nouveau vicomte avait traversé les Terres ensanglantées en seulement deux ans, battant coup sur coup le prince Salwyn de l’Empire du Triangle de fer. Puis, en une seule campagne, il avait anéanti l’Association des mages du royaume de Sequoia, la contraignant à renoncer pour la première fois de son histoire à son monopole sur l’équipement enchanté. Il s’était ensuite fait discret quelque temps, avant de réapparaître, cette fois avec une puissance qu’aucun mot ne pouvait décrire à sa juste mesure. Quelques milliers de chevaliers en armure avaient lancé un raid sur les frontières de l’Empire du Triangle de fer et l’avaient balayé comme une tornade, comme s’il s’agissait d’une terre sans habitants.
Prendre quelqu’un comme lui avec quelques prêtres de guerre et paladins seulement relevait du rêve.
De plus, sa légion de mages et son clergé étaient presque aussi célèbres que ses succès militaires. La plupart de ses clercs venaient des trois déesses, mais qui ignorait la véritable puissance qu’ils détenaient ? Personne n’osait envisager que Richard fût un envahisseur, car il existait une expression cent fois plus dangereuse : la guerre divine.
Les guerres divines relevaient du domaine des dieux ; les mortels n’avaient même pas le droit d’en parler. Ce blasphème ne pouvait être pardonné, même si ces mots étaient prononcés pour préserver sa foi.
« Alors, nous devons simplement le laisser faire ? » demanda le jeune homme, refusant de céder.
« Tant que nous n’aurons pas reçu un nouvel oracle, nous ne pouvons rien faire d’autre », répondit le pape avec lassitude.
Le jeune homme se tut de nouveau. Il savait que le Dieu de la Vaillance n’avait envoyé aucun oracle depuis longtemps. Même le pape lui-même ne parvenait pas à entrer en contact avec lui, et la puissance de l’Église déclinait peu à peu. Tous étaient inquiets, et provoquer un ennemi dangereux comme Richard en ce moment n’était pas sage.
Pourtant, le pape se mit soudain à trembler de tout son corps et se redressa. Le jeune homme sursauta lorsque le pape tira sur une corde près de sa table, faisant sonner les cloches d’appel. « Vite, ma tenue ! Vite ! Le Seigneur va nous envoyer un oracle ! »
Le jeune homme avait d’abord été effrayé, mais à la mention de l’oracle, son visage s’illumina d’extase. Il se précipita presque hors de la pièce pour aller chercher les habits pontificaux.
Les cloches résonnèrent dans toute l’Église de la Vaillance. Le pape revêtit ses habits sacrés : il portait de splendides vêtements liturgiques et une mitre, et tenait un bâton d’or tandis qu’il s’agenouillait devant la statue de Neian. Derrière lui, des rangées de cardinaux s’agenouillaient à leur tour ; beaucoup, encore mal vêtus, rajustaient leurs habits et leurs coiffes.
Le pape entonna des hymnes à la gloire de Neian, et les cardinaux reprirent derrière lui. Des prières ferventes résonnèrent dans la vaste salle. Le chœur de jeunes garçons et filles, rassemblé derrière les piliers de part et d’autre, avait déjà tendu le cou ; le visage rouge, ses membres chantaient à pleins poumons.
L’Église se mit peu à peu à rayonner tandis qu’une volonté immense descendait sur l’édifice, au milieu des acclamations. Certains cardinaux furent si bouleversés qu’ils faillirent s’évanouir. Pour les croyants, les dieux étaient tout ; cela était d’autant plus vrai pour les membres du clergé.
Le pape s’allongea à plat ventre sur le sol et écouta attentivement les paroles de Neian.
« Un puissant envahisseur apparaîtra sur les terres du royaume de Baruch dans un mois. Il faudra l’exterminer à tout prix ! »
Cet oracle laissa le pape stupéfait. Dans toute l’histoire, le Dieu de la Vaillance avait rarement qualifié un envahisseur de puissant. Il n’avait employé une description annonçant un danger plus grand qu’une seule fois, lors de l’invasion des bêtes astrales.
Ces paroles n’avaient rien de rassurant. Pas plus que le fait que la volonté de Neian fût incroyablement floue, au point que même lui peinait à la saisir. Moins de cinq cardinaux seraient capables d’entendre cet oracle. Autrefois, les paroles du Seigneur résonnaient clairement dans l’esprit de tous les cardinaux. En règle générale, l’oracle était divulgué au grand jour afin que ni les cardinaux ni le pape ne puissent s’en servir pour intriguer. C’était aussi une épreuve de foi : la plupart des cardinaux incapables d’entendre les oracles étaient rapidement mis à la retraite et remplacés par de nouveaux croyants.
À présent, la voix de Neian était très faible. Le pape était certain qu’il lui était arrivé quelque chose et qu’il se trouvait dans un état de grande fragilité. On rapportait que de nombreux autres dieux présentaient les mêmes symptômes : leurs oracles étaient faibles, voire inexistants. Une guerre divine aurait-elle éclaté dans les cieux ? Pourtant, les dieux étaient unis depuis des milliers d’années. Même si une guerre les opposait, le représentant de Neian dans le monde des mortels en aurait été informé.
Les guerres entre dieux se déroulaient à la fois dans leurs royaumes divins et dans le monde des mortels. S’attaquer à la source de la foi d’un dieu rival l’affaiblissait considérablement et comptait autant que s’en prendre à son véritable corps. Les Églises ne prenaient jamais l’initiative de se montrer hostiles les unes envers les autres. Toute belligerance sans ordre explicite était considérée comme un blasphème.
Le pape mit longtemps à se relever, même après la fin de l’oracle. Ses gestes étaient lents et alourdis par l’âge ; il manqua ainsi beaucoup de choses, notamment la panique qui s’était emparée de la plupart des cardinaux. Lorsqu’il se retourna enfin, ils avaient déjà retrouvé leur maintien digne, si bien qu’il était impossible de distinguer ceux qui avaient reçu l’oracle de ceux qui ne l’avaient pas entendu.
Bien sûr, ils ne croyaient pas que ces manœuvres puissent dissimuler la vérité au pape lui-même ; ils cherchaient simplement à préserver leur dignité devant leurs pairs et leurs subordonnés.
Les quelques cardinaux qui avaient réellement reçu l’oracle ne se réjouissaient pas ; ils étaient plongés dans de profondes réflexions. Si le dieu que l’on vénérait rencontrait des difficultés, se taisait ou perdait sa position divine, les prêtres de haut rang étaient condamnés à disparaître. Ceux qui avaient reçu l’oracle pouvaient sentir la fragilité de leur dieu.
« Cardinaux, suivez-moi. Nous devons tenir une réunion d’urgence. » Le pape se dirigea vers la salle du fond, suivi des douze cardinaux. La moitié d’entre eux, qui avaient reçu l’oracle, affichaient un calme grave. L’autre moitié semblait quelque peu mal à l’aise.
La salle de réunion était de style classique, majestueuse et imposante. Elle pouvait tout juste accueillir le pape et les douze cardinaux, mais son plafond culminait à près de douze mètres. La faible lueur des lampes magiques ne suffisait pas à éclairer entièrement la pièce ; même les fresques des hauts faits passés de Neian, peintes sur le plafond en dôme, demeuraient indistinctes.
Le regard du pape se posa sur la Bible, utilisée depuis d’innombrables générations. Il déclara lentement : « Certains d’entre vous ont entendu l’oracle aujourd’hui, d’autres non. »
Une partie des cardinaux parut troublée. Le pape abordait rarement ce genre de sujet et préférait d’ordinaire en discuter en privé, en prenant des dispositions qui leur permettaient de garder leur dignité.
« Mais que vous l’ayez entendu ou non n’a pas d’importance. La question est de savoir comment nous allons agir. » Le pape répéta alors l’oracle, plongeant tous les cardinaux dans une profonde réflexion.
En temps normal, ils auraient fait appel à tous les paladins d’élite et aux prêtres de guerre, puis envoyé une immense légion, renforcée par les armées personnelles des nobles locaux, livrer un combat à mort contre l’envahisseur. Mais dans les circonstances actuelles, une telle décision était difficile à justifier. Leur Seigneur étant affaibli, ils ne pouvaient sacrifier à la légère ceux dont la foi était véritable.
« L’oracle désigne le royaume de Baruch », fit remarquer un vieux cardinal, à peu près du même âge que le pape.
Le royaume de Baruch ! Ces mots firent aussitôt tourner les esprits de tous les présents, qui se remémorèrent tout ce qu’ils savaient de ce royaume.
Le royaume de Baruch était bien plus puissant que celui de Sequoia : il comptait sept duchés et possédait de vastes territoires, au point d’approcher la puissance d’un véritable empire. Sans son ambition d’expansion dans les mers du Sud, il aurait depuis longtemps avancé vers le nord et englouti tous les duchés grâce à sa puissante cavalerie en armure.
Il y avait encore un autre élément important : le sanctuaire du Dieu de la Guerre Lutheris se trouvait lui aussi dans le royaume de Baruch.
Et Lutheris était l’un des dieux qui n’avaient pas été touchés.