Livre 4, 79

Le Péché de la guerre (2)

Agamemnon acquiesça sans hésiter. « C’est faisable. Je te fournirai des candidats chevaliers runiques de niveau 14, capables d’atteindre le niveau 17, mais ils ne porteront pas le nom de la Famille d’Orléans et n’auront aucun équipement. Ils pourront signer un contrat pour devenir tes esclaves, mais tu devras les traiter et les rémunérer comme n’importe quel chevalier runique. Pour chaque guerrier que je te fournirai, il me faudra 200 000 pièces d’or. Combien t’en faut-il ?

Richard fronça les sourcils, plongé dans ses réflexions. Il avait déjà quinze ensembles complets en réserve et, avec les pièces que Rosie avait presque terminées, il ne lui faudrait qu’un mois de plus à Faelor pour en achever cinq autres.

Même s’il se creusait la tête au sujet de la délicatesse de l’affaire et en pesait le pour et le contre, il remarqua tout de même que les candidats d’Agamemnon ne porteraient pas le nom d’Orléans. Ils n’étaient donc pas liés par le sang au duc Sang-de-Fer, ce qu’il appréciait beaucoup. Ses sourcils se détendirent peu à peu et il décida de partager quelques-uns de ses secrets avec ces amis qui avaient tant traversé à ses côtés.

Il leva deux doigts.

« Seulement deux ? Tu plaisantes ? Pour si peu, je peux te les donner ! » s’écria Nyris.

« Douze ? » avança Agamemnon, sans y croire lui-même. À son avis, cinq chevaliers runiques supplémentaires, c’était déjà le maximum.

« Vingt. » La voix calme de Richard éclata comme une mine et stupéfia les deux jeunes hommes.

« QUOI ? TU ES SÉRIEUX ? » s’exclama Nyris.

« Si je plaisante, je te laisserai m’embrasser. Ça te va ? »

La plaisanterie, quelque peu déplacée, surprit Nyris, mais il se mit ensuite à réfléchir sérieusement à la proposition. Le demi-sourire de Richard se mua lentement en une expression horrifiée.

Voyant le visage de Richard s’assombrir, le jeune prince éclata de rire. « Ha ! Ça t’apprendra à parler sans réfléchir ! Tu peux être franc avec moi, maintenant. J’ai une nouvelle proposition à te soumettre. Tu nous vends dix ensembles au prix normal et, de notre côté, nous te fournissons vingt candidats chevaliers runiques. Dix seront liés à toi par contrat de façon permanente ; les autres te serviront pendant six mois, à quelque titre que ce soit, avant que tu nous les rendes. Qu’en dis-tu ?

Richard fit quelques calculs de tête et fronça les sourcils. « Où vas-tu trouver huit millions ? Ne me dis pas que tu veux encore réduire ta part des bénéfices…

Nyris et Agamemnon échangèrent un regard, puis forcèrent un sourire et haussèrent les épaules en acquiesçant. « La famille.

« Elle vous aide dans vos affaires internes ? » poursuivit Richard. C’était une question cruciale : tant que l’armée d’un royaume n’avait pas atteint une certaine puissance, créer davantage de chevaliers runiques ne dissuaderait guère les forces ennemies.

« Mm ! » Nyris hocha vigoureusement la tête.

« Alors, d’accord. Que diriez-vous de cinq millions et de dix parchemins d’asservissement ?

Agamemnon soupira. « Richard, ça ne va pas. Nous sommes amis et nous voulons le rester. Bien sûr, nous ne voulons pas être perdants dans une transaction, mais tu ne devrais pas non plus l’être, non ?

Richard sourit. « Ne t’en fais pas, même à ce prix, je fais encore du bénéfice. Ne me sous-estime pas !

« Quoi ? Tu peux faire du bénéfice même en vendant à cinq millions ? » Les yeux de Nyris s’illuminèrent et il se précipita pour le prendre dans ses bras. « Richard, je t’adore !

Richard resta bien droit sur son siège et se contenta de rire à l’approche de Nyris. Le quatrième prince s’arrêta aussitôt, le front perlant de sueur, puis se rassit sagement. Richard relâcha alors lentement le souffle qu’il retenait. Il semblait que, dans ce genre de situation, le plus agressif l’emportait.

Les deux parties étant parvenues à un accord, Richard envoya quelqu’un au Plan forestier pour presser Olar et Lina de revenir. La Dragonmage était désormais la plus grande guerrière de son armée, et ils avaient noué de bons rapports au fil du temps.

Richard ne prit pas d’or à Nyris ni à Agamemnon. Il lui donna simplement les deux millions qu’il avait en réserve et passa commande pour sept millions d’armes et d’armures, principalement des arbalètes. De quoi équiper un millier de drones d’élite et constituer une armée qu’on voyait rarement, même à Norland.

……

Le départ approchait. Les candidats chevaliers runiques s’étaient déjà rassemblés et se préparaient à partir pour Faelor. Richard avait également amené vingt mages de niveau 10. On pouvait dire qu’il avait mobilisé toutes ses forces, prêtes à massacrer l’ennemi qui allait attaquer Faelor.

Pendant ce temps, à l’Église du Dragon Éternel, Flowsand priait en silence devant le Livre du Temps. Des filaments de force temporelle émanaient du livre et tournoyaient autour de lui, l’enveloppant d’une lueur translucide tandis qu’il résistait de toutes ses forces. Flowsand ruisselait de sueur et son corps entier se mit peu à peu à trembler, alors que le livre, lui, demeurait immobile. Elle avait découvert que le portail de l’ennemi menait au Phare du Temps, à Bluewater.

La première réaction de Richard avait été de profiter de la différence de durée entre un portail temporaire et un passage permanent pour transférer à Faelor toutes les forces qu’il pouvait mobiliser et livrer une guerre sanglante dans la cité-oasis. Le plan de Flowsand était toutefois plus direct. Elle tentait de se servir du Livre du Temps pour modifier la destination du portail et, si possible, précipiter les ennemis vers leur perte. Elle songeait à des endroits comme la Terre du Tumulte, les profondeurs marines ou le cœur d’un volcan en éruption.

Mais tous ses efforts furent vains. Elle ne parvenait pas à déplacer le portail, d’une stabilité surprenante ; on aurait dit que l’adversaire s’était assuré la victoire. Le visage de Flowsand se voila de déception. Elle posa une main sur son cœur et ferma lentement les yeux, prête à prier le Dragon Éternel pour obtenir la grâce divine nécessaire à la défaite de ses adversaires. Au fond d’elle, elle savait que cette dette serait probablement la dernière.

C’est alors qu’une douleur cuisante lui traversa l’arrière du crâne. Quelqu’un venait de la frapper ! Interrompant sa prière en plein milieu, elle se prit la tête, folle de douleur et de rage, puis se retourna.

Ferlyn se tenait juste derrière elle, son bâton à la main.

« Grande prêtresse, pourquoi… » Flowsand s’apprêtait à dire quelque chose lorsqu’elle vit plusieurs filaments de force temporelle s’échapper de la main droite de Ferlyn et tournoyer autour du Livre du Temps. Elle ravala aussitôt ses reproches et se tut.

Ferlyn soupira. « Je ne sais vraiment plus quoi faire de toi. Je te le répète une dernière fois : ne contracte pas une dette que tu ne peux pas rembourser ! Laisse-toi au moins une lueur d’espoir, aussi infime soit-elle. Sinon, j’en suis sûre, tu le regretteras. Je peux encore t’aider, mais ce sera la dernière fois. Tu en es certaine ?

Flowsand se mordit la lèvre inférieure, mais acquiesça doucement sans la moindre hésitation.

Ferlyn secoua la tête à son tour et soupira de nouveau. « Tu me rappelles celle que j’étais autrefois. Ce n’est qu’après avoir perdu jusqu’à la dernière parcelle de grâce divine qu’on se rend compte qu’on n’a plus rien à soi… » La grande prêtresse agita doucement son bâton et leva la main droite, faisant frémir le Livre du Temps.

Flowsand contempla la silhouette ondoyante de Ferlyn et sa beauté élégante. Elle sentit soudain son nez la picoter tandis qu’une chaleur lui montait aux yeux.

« Vite, dis-moi où tu veux envoyer le portail ! » pressa Ferlyn, visiblement en proie à une douleur atroce.

Les yeux de Flowsand s’illuminèrent. « Sous terre, dans la mer, dans la bouche d’un volcan, dans un espace-temps instable…

Ferlyn resta perplexe, puis un sourire lui vint aux lèvres tandis qu’elle réprimandait sa successeure. « Quelle cruauté ! À ton âge, je me contentais de soigner les esprits des morts ou d’accélérer le vieillissement des beautés avec lesquelles j’avais un différend. Soyons sérieuses : donne-moi une distance et une direction précises par rapport à l’emplacement initial.

« Hum… sept cents kilomètres vers le sud-ouest.

« Quoi ? Pas plus de quatre cents !

« Alors, trois cent dix-sept.

Ferlyn poussa un long soupir et agita le bras droit. « C’est fait. Qu’y a-t-il là-bas ?

« Un royaume humain ordinaire, mais il y a une église d’une divinité supérieure.

« Hé, tu es vraiment bien plus cruelle que je ne l’étais à l’époque ! » remarqua Ferlyn, non sans admiration. Elle fit jouer ses doigts et quelques taches dorées pâles se posèrent sur le Livre du Temps.

Flowsand, plutôt perplexe, lui demanda à quoi cela servait.

« À pas grand-chose. J’ai simplement donné au portail… disons, une certaine présence. Tous les dieux vivants de Faelor sauront que quelqu’un arrive.

Ce fut au tour de Flowsand de regarder Ferlyn sans voix. Les deux générations de grandes prêtresses partageaient des traits troublants de similitude.

……

Une tempête se préparait lentement à Faelor.

Le pape de l’Église de la Vaillance était assis sur son trône, un monocle de cristal posé sur l’œil, et lisait attentivement le rapport devant lui. Il ne comptait que trois pages, mais il lui fallut tout de même une heure pour le parcourir mot à mot.

Devant son bureau se tenait un cardinal vêtu de rouge, qui affichait une posture respectueusement humble. Pourtant, la sueur dégoulinait de son crâne dégarni, et il devait constamment l’essuyer.

Le pape acheva enfin sa lecture et referma les yeux. Longtemps après, il les entrouvrit. « Ce rapport… Le vicomte Richard du Royaume de Sequoia… C’est bien celui qui a envahi le Duché de Whiterock il y a quelques années ?

« Oui. » Le cardinal ne put s’empêcher de s’essuyer encore le front.

« Vous devez bien comprendre la portée de ces accusations. Vous devez aussi savoir quel genre d’homme est le vicomte Richard. » Le pape gardait les yeux mi-clos, comme s’il somnolait.

« Oui, j’en ai parfaitement conscience. » Le cardinal sentit ses jambes fléchir sous lui.