Livre 1, 42

Préparatifs

Chacun ressentait le temps à sa manière. Pour certains, il filait comme un cheval blanc ; pour d’autres, il s’écoulait aussi lentement qu’un élémentaire de terre dans son plan d’origine — mille années de Norland pour un simple baiser, une lenteur à rendre fou. Après avoir reçu de Sharon le sujet du concours, Steven et Richard se mirent tous deux à œuvrer dans ce sens.

En réalité, Richard poursuivit ses activités comme à l’ordinaire, et son mode de vie comme sa routine quotidienne ne changèrent guère. Son entraînement à la magie et sa méditation ne furent pas interrompus non plus ; il ne fit qu’apporter un léger changement à son emploi du temps. Il consacrait désormais aux runes une partie du temps qu’il réservait habituellement à la philosophie de la magie.

Richard se rendit bientôt compte qu’il faisait fausse route. Certains de ses cours de conception runique consistaient à analyser les œuvres classiques de ses prédécesseurs et à comprendre leurs grandes créations. Il dut revenir en arrière et parcourir quelques théories fondamentales. À sa grande surprise, quelle que fût la complexité ou la merveille d’une rune, elle reposait à la base sur une compréhension de la magie. Il comprit alors que ce n’était pas aux formations de sorts qu’il devait s’intéresser, mais à une philosophie de la magie qui lui serait plus utile pour ses propres créations.

Entre-temps, il commença à s’initier à la création et à la pose d’emplacements runiques. Une rune ne pouvait révéler son utilité qu’une fois fixée au lapin des neiges, et un emplacement complet pouvait être apposé sur la cible pour finir par faire partie de son corps, comme un tatouage. L’étape suivante consistait à dessiner la rune directement sur la cible, afin de l’intégrer complètement à celle-ci d’une manière inégalée.

Par ailleurs, la création d’une rune entièrement nouvelle exigeait une étude approfondie des ingrédients magiques. Déterminer lesquels permettaient d’obtenir les effets voulus n’était pas aussi simple qu’il y paraissait. Même une seule et même créature magique pouvait réagir différemment à la magie selon la partie de sa peau utilisée. Il existait aussi jusqu’à une centaine de méthodes pour tanner les peaux, ce qui pouvait donner trente ou quarante types de cuirs magiques aux propriétés diverses. Les ornements et matériaux utilisés pour les runes se comptaient par milliers ; en ajoutant les étapes intermédiaires et finales de leur traitement, ainsi que les méthodes uniques propres à chaque maître runique de niveau grand maître, on obtenait un nombre de combinaisons inimaginable.

Richard explora ce vaste labyrinthe de connaissances, étudiant et pratiquant les techniques fondamentales nécessaires à la création de runes. Il se montra très patient, sans la moindre anxiété, et avançait pas à pas. Tout au plus revoyait-il les effets de ce qu’il avait appris quelques jours plus tôt, puis ajustait légèrement son emploi du temps.

À vrai dire, il existait bien des raccourcis pour se procurer des ingrédients magiques. Il aurait pu, par exemple, demander l’aide de sa famille. Les Archeron représentaient un exemple parfait de famille récemment parvenue au succès, et ils auraient pu fournir à Richard des matériaux et des produits transformés au moins dix fois plus puissants que ceux qu’il fabriquait lui-même. La peau de dragon de terre ardent, finement travaillée, qu’utilisait Steven était un matériau de premier ordre, mais les Archeron auraient pu lui en donner tout autant.

Richard préférait pourtant utiliser une peau de bête magique ordinaire, mille cinq cents fois moins chère, plutôt que d’en prendre une à Gaton. Bien qu’il sût pertinemment combien l’emploi d’ingrédients magiques de haute qualité était important pour créer des runes dignes de ce nom, il refusait obstinément cette petite facilité et cherchait seul sa voie.

……

Steven, lui, était occupé tout autrement. Il échangeait presque chaque jour des lettres avec Saint Klaus, discutant des runes nécessaires au lapin des neiges. Il commença aussi à approfondir sa compréhension de ces runes.

Le thème choisi par Sharon posait également problème à Saint Klaus. Bien sûr, la difficulté venait des limites de Steven dans l’art de dessiner les runes. Saint Klaus devait non seulement trouver une solution, mais aussi s’assurer qu’elle fût à la portée de Steven.

Quelques jours après que le sujet eut été fixé, ce maître runique célèbre depuis des décennies conçut une dizaine de plans de runes réalisables. Mais, après les avoir évalués, il constata que Steven ne pourrait en dessiner aucun. Saint Klaus réfléchit donc à de nouvelles méthodes tout en pressant Steven de s’exercer davantage dans ce domaine. Il lui donna une dizaine d’exercices consistant à dessiner des parties de formations magiques. Il n’avait pas encore trouvé de solution au problème, mais en avait une idée générale. Ces différentes parties de formations magiques pourraient lui être utiles par la suite.

Le coût d’une formation magique de téléportation à longue distance, surtout lorsqu’elle couvrait une distance exceptionnelle de cinq mille kilomètres, était immense. Pourtant, comparé au premier lot d’ingrédients magiques spécialement préparés que la Famille Solam avait prévu d’envoyer à Deepblue, les quelques milliers de pièces d’or dépensées pour la téléportation ne représentaient pas grand-chose.

Le duc Solam avança à Steven un million de pièces d’or pour qu’il achète des matériaux à Deepblue. La transformation et l’élevage des lapins des neiges coûteraient une fortune ; avec une échéance fixée à six mois, les dépenses augmenteraient considérablement. Il faudrait plus de trois millions de pièces pour faire d’un lapin des neiges une bête magique puissante.

En réalité, si les articles vendus à Deepblue coûtaient dix fois plus cher, voire davantage, que dans le reste du monde, c’était parce qu’ils étaient d’une qualité bien supérieure. Aux yeux du duc Solam, les prix pratiqués à Deepblue restaient raisonnables. La ville prospérait de plus en plus d’année en année, mais sa production demeurait limitée ; selon les contrats, elle ne fournissait des articles qu’à l’Alliance Sacrée. Le surplus était ensuite mis sur le marché. Dans le reste du monde, les articles de Deepblue étaient généralement des produits de haute qualité, difficiles à acquérir même lorsqu’on avait les moyens de se les offrir. Puisque les jeunes de la Famille Solam étaient les apprentis directs de la mage légendaire, ils avaient en quelque sorte rejoint le cercle des clients de Deepblue. Le duc Solam et sa famille alliée jugeaient que cela seul constituait déjà un avantage.

Moins d’un mois après l’envoi de l’argent à Steven, l’aide de la Famille Solam arriva à Deepblue sous forme de fournitures. En même temps que les provisions magiques, deux millions de pièces d’or supplémentaires furent envoyés, car la fête du milieu de l’été de Deepblue, qui avait lieu tous les quatre ans, approchait à grands pas.

La fête du milieu de l’été n’était pas une célébration traditionnelle du continent, mais une grande vente aux enchères de matériaux magiques organisée à Deepblue. Elle avait déjà eu lieu trois fois, et celle-ci était la quatrième. Chacune des trois ventes avait fait davantage sensation que la précédente ; la troisième avait même attiré l’intérêt et la participation des plus grandes familles de l’Alliance Sacrée. On disait que plusieurs grosses pointures des trois empires avaient été envoyées pour y prendre part cette fois-ci.

La fête du milieu de l’été n’était assurément pas une vente aux enchères ordinaire. Le principe restait à peu près le même, mais Deepblue et les fournisseurs qu’elle avait invités apportaient les principaux lots, tandis que les participants amenaient aussi leurs propres matériaux et en proposaient l’échange. La plupart du temps, l’or n’était pas le principal moyen de régler les transactions. On échangeait généralement les matériaux précieux et rares contre des articles. Si la fête du milieu de l’été de Deepblue était si particulière, c’était avant tout parce qu’elle constituait une occasion fastueuse qui n’avait lieu que tous les quatre ans. Même la mage légendaire ouvrait alors son entrepôt personnel pour choisir quelques matériaux et les mettre publiquement aux enchères.

Tout ce que la mage légendaire gardait en réserve était forcément exceptionnel. En raison de ses goûts singuliers, sa collection personnelle comptait un grand nombre d’objets liés aux dragons. Tout matériau ayant un rapport avec eux était excellent. Pour les véritables aristocrates de vieille souche et les puissants du continent, l’or n’était rien ; ces matériaux de premier ordre étaient des trésors qu’on pouvait espérer voir, mais pas obtenir. Comment manquer pareille occasion d’acquérir des matériaux de premier choix avec de l’or ?