Chapitre 589
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Les invités acquiescèrent avec intérêt. Un plan secondaire avait plus de valeur que n’importe quel trésor matériel ; même répartis entre plusieurs familles, les avantages qu’il offrirait seraient assurément considérables.
Raymond baissa la voix. « Richard vient de rentrer du Plan forestier. Si nous attaquons maintenant, nous le prendrons sans aucun doute au dépourvu. Si nous parvenons à le tuer sur Faelor, tout sera réglé une bonne fois pour toutes. Et si nous n’y arrivons pas… Alors, détruire les fondations de son ascension fulgurante devrait nous donner les moyens de négocier avec lui. C’est pourquoi j’ai tenu à écarter la Famille Mensa et la Famille Schumpeter de cette affaire. »
« Vous voulez dire négocier la paix ? » demanda un homme d’âge mûr au visage sévère en fronçant les sourcils.
« Oui, la paix. » Raymond le regarda calmement dans les yeux. En termes de force individuelle, même dix Raymond n’auraient pas suffi à le tuer. Pourtant, l’aura imposante du jeune Joseph l’intimida. « Si nous ne parvenons pas à l’éliminer au cours de cette bataille, nous aurons des ennuis sans fin à l’avenir. Certes, nous aurons détruit sa base, mais un futur saint maître des runes pourrait facilement s’en remettre.
« Croyez-vous que nous puissions vraiment tuer Richard ouvertement sur Norland ? En ce qui concerne la famille Joseph, nous ne pouvons nous permettre d’encourir la colère de l’empereur Philip et de Son Excellence Sharon. »
Tous se turent, le laissant poursuivre après quelques instants de réflexion. « Nous ne pouvons tuer Richard que sur Faelor ou dans le Champ du Désespoir. Du point de vue d’une famille de Faust, perdre un maître des runes loyal à la couronne n’est pas un résultat inacceptable. »
« Très bien, je suis d’accord. » L’homme digne hocha la tête. Tous les grands noms réunis ici comprenaient où Raymond voulait en venir : les ennemis d’une personne ne se trouvaient pas seulement dans les plans étrangers.
Raymond promena sur eux un regard satisfait. « Bien. L’inspection finale de nos forces va bientôt commencer. Nos trente mille soldats, cinquante chevaliers runiques et vingt saints et grands mages se rendront sur Faelor ; nous aurons ainsi une supériorité militaire écrasante. Au vu des récents achats d’équipement de la famille Archeron, je pense que l’armée de Richard ne compte pas plus de cinq mille soldats capables de rivaliser avec de véritables soldats. Il pourrait avoir trois ou quatre saints comme alliés sur Faelor, mais cela ne lui donnera pas les moyens de nous tenir tête.
« Quant à son statut de maître des runes, la plupart de ses runes ont été remises à la famille royale. Il ne devrait pas en avoir plus de cinq en sa possession. Notre véritable ennemi dans cette bataille, ce sont donc les natifs de Faelor. Une fois qu’ils auront été éliminés, il nous faudra retrouver Richard. »
« Un instant, interrompit soudain la femme d’âge mûr qui se trouvait parmi eux. Les Archeron ont récemment commencé à recruter publiquement des chevaliers runiques. La nouvelle s’est déjà répandue dans toute l’Alliance sacrée. »
Raymond eut un petit rire. « Un simple mensonge. Richard cherche à faire croire qu’il rassemble une puissante armée de chevaliers runiques pour gagner du temps face à ceux qui envisagent d’attaquer les terres des Archeron. Or, le temps est précisément ce qui lui manque le plus en ce moment. Si nous lui laissons la possibilité de souffler, je crois qu’il finira par se retrouver à la tête d’une force terrifiante.
« Il suffit de calculer combien de séries il a envoyées à la famille royale pour comprendre qu’il ne peut pas en avoir beaucoup d’autres en sa possession. En réalité, cinq chevaliers runiques, c’est déjà une estimation généreuse. Et puis, le manque d’unité des Archeron nous a beaucoup aidés. Richard n’a pas beaucoup de relations à solliciter. »
La femme d’âge mûr hocha la tête en signe d’approbation.
« Bien ! Puisque tout le monde a accepté de passer à l’attaque, commençons par récupérer les coordonnées ! » Raymond sortit un étrange appareil alchimique et le posa sur la table. D’une complexité remarquable, il avait une forme qui rappelait un peu celle d’une horloge magique, mais une douzaine de cadrans environ, chacun divisé en quatre secteurs munis d’une jauge, couronnaient son sommet.
Les invités échangèrent des regards, puis s’avancèrent à tour de rôle jusqu’à l’estrade pour poser la main sur l’appareil. Celui-ci brillait de plus en plus à chaque participant ; lorsque le duc Joseph s’y joignit à son tour, un long rayon lumineux jaillit vers le ciel.
Ce rayon semblait presque éthéré. Il traversa le plafond du centre de commandement et disparut dans l’immensité du ciel.
……
L’un des guerriers Archeron libres de Faelor s’éveilla soudain. Après avoir regardé à gauche et à droite et constaté que l’autre soldat de sa chambre dormait profondément, il marmonna qu’il devait aller aux toilettes et se leva. L’autre officier subalterne n’y prêta guère attention ; il se retourna simplement et se rendormit.
La nuit était calme à Bluewater. Dans un coin de la ville, le Phare du Temps, qui ressemblait à une tour magique, se dressait silencieusement. Si quelqu’un venait de nouveau attaquer la cité-oasis, il découvrirait que ce bâtiment singulier possédait bel et bien les capacités d’une tour magique. Richard avait fait transporter depuis longtemps un grand nombre de pièces pour lui en conférer les fonctions, mais il était impossible de l’améliorer.
À l’entrée du phare se tenaient deux gardes chargés de contrôler tous les visiteurs. C’étaient des chevaliers humanoïdes. Ces drones dépourvus d’âme ne comprenaient pas le concept de corruption et s’acquittaient de leur tâche avec une rigueur extrême. Ils constituaient le meilleur choix pour protéger les lieux importants.
À peine le guerrier Archeron eut-il approché de l’entrée du phare que les deux chevaliers lui barrèrent le passage. « Votre laissez-passer ! » lança l’un d’eux d’une voix rude.
« Le voilà, le voilà. » Le guerrier fouilla ostensiblement ses vêtements, pestant contre son incapacité à le trouver. Comme par inadvertance, il fit deux pas en avant, se rapprochant des chevaliers.
Lorsqu’il finit par retirer sa main, elle ne tenait pas un laissez-passer, mais un poignard à l’éclat sinistre !
La lame s’enfonça rapidement dans l’abdomen d’un garde. Le chevalier ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Le guerrier se jeta presque sur l’autre, le saisit à la gorge et brisa le cou de l’humanoïde d’un coup de griffe puissant. Puis, il s’empara de son épée enchantée et la fit tournoyer comme le vent, avant de la planter à plusieurs reprises dans les fesses, les cuisses, les épaules et d’autres endroits qui ne semblaient pas vitaux du premier chevalier. Pourtant, ces quelques coups raidirent l’humanoïde féroce et mirent fin à ses efforts pour se débattre.
Il avait combattu aux côtés de ces créatures à de nombreuses reprises et savait pertinemment qu’elles n’étaient pas humaines, malgré leur apparence si proche. C’étaient des combattants nés, dont les points faibles différaient de ceux de ses congénères. Après en avoir vu plusieurs mourir au fil des batailles, il avait peu à peu compris leurs faiblesses et trouvé comment les empêcher de donner l’alerte.
Le guerrier pénétra rapidement dans le phare et fila droit vers la salle de téléportation, neutralisant quatre autres gardes en chemin. Il sortit ensuite quelques cristaux magiques, les plaça sans difficulté dans le cercle de téléportation, l’activa et y entra.
Quand les gardes en patrouille dans les secteurs extérieurs furent alertés et accoururent, ils ne virent que l’éclat brillant d’un cercle vide. Le guerrier avait déjà disparu.
……
Le portail de l’Église du Dragon éternel s’illumina soudain, et le guerrier Archeron en sortit. Il avait l’air calme et se dirigea vers la sortie. Le paladin qui gardait les lieux examina son insigne et le laissa passer après quelques questions de routine.
« Attendez. Comment vous appelez-vous ? » La voix de Noelene retentit derrière lui alors qu’il s’apprêtait à partir. « Richard… QU’EST-CE QUE VOUS FAITES ?! »
L’Archeron venait de plonger la main dans sa propre poitrine pour en retirer un minuscule cristal lavande. Un fil de force temporelle dorée tournoyait à l’intérieur ; dès que le cristal fut écrasé, il jaillit comme un éclair dans les profondeurs du ciel nocturne.
Noelene l’emprisonna aussitôt dans une cage d’or pâle. Son corps flotta malgré lui en direction de la grande prêtresse. En voyant la blessure sur sa poitrine et le cristal broyé dans sa main, elle poussa un cri de stupeur.
……
Au même instant, l’appareil alchimique devant Raymond vacilla et prit une teinte or pâle. Les aiguilles des jauges se mirent à trembler violemment, puis indiquèrent enfin un chiffre. Lorsqu’elles s’immobilisèrent toutes, un sourire exalté se dessina sur le visage de Raymond. « Nous avons les coordonnées ! »
Peu après, le cercle de téléportation de l’île Joseph vacilla et Raymond disparut. Il se hâtait de rejoindre l’armée qu’il avait rassemblée, prêt à la conduire en personne sur Faelor.
Quelques nobles accompagnaient Vieux Joseph et se tenaient à ses côtés, silencieux. Leurs regards restaient fixés sur l’appareil alchimique ou la carte magique, mais leurs pensées tournaient toutes autour d’une même question. Le temps s’écoulait dix fois plus vite sur Faelor que sur Norland, et Raymond approchait de la fin de sa vie. Se rendre sur un plan pareil revenait à se suicider. Au moindre retard, ils risquaient de ne jamais le revoir.