Livre 4, 73

Don

« C’est différent pour les elfes, répondit l’Arbre de Vie d’un ton neutre. J’utilise toute l’énergie vitale que je produis pour créer l’eau de source éternelle. J’ai donc réduit ma production destinée aux elfes et concentré mes efforts sur celle-ci. Ils peuvent reprendre leur reproduction naturelle. »

« Pourquoi me réserves-tu un traitement si particulier ? demanda doucement Richard.

— Parce que je dois prouver que j’ai plus de valeur que mon noyau. »

« Ha, voilà qui est malin ! Passons à la deuxième question. Puisque ce monde est si propice à la croissance de la flore, peux-tu accélérer ta propre évolution pour devenir un arbre-monde ? »

Cette fois, la voix ancienne trembla d’émotion. « Tu veux dire…

— Si c’est possible, j’aimerais essayer de t’aider à devenir un arbre-monde. Bien sûr, à condition que tu sois suffisamment loyal. »

« … Chaque région de ce monde ne peut abriter qu’un seul arbre-monde. Dès qu’il apparaît, toute la forêt de la région tombe sous son contrôle. Il peut même ordonner à toutes sortes de créatures qui sont nos ennemies naturelles d’éliminer ses concurrents. Même si j’y survis, nous devrons nous livrer un combat à mort pour la région, à moins que l’un de nous ne parte. »

« Tu as dit que les arbres de vie étaient incapables de se défendre et qu’ils avaient besoin de l’aide des elfes ?

— Oui. Les elfes tiennent nos ennemis à distance et, en échange, nous les aidons à devenir plus puissants. La taille et la prospérité des tribus elfes qui nous sont affiliées déterminent jusqu’où nous pouvons croître. Les arbres de vie passent par plusieurs stades de croissance : jeunes pousses, adolescents et adultes. Les deux derniers stades se divisent chacun en trois phases, et j’en suis actuellement au début de l’adolescence. La tribu qui me protégeait n’était pas très puissante. J’aurais donc dû attendre encore un siècle qu’elle grandisse avant d’oser évoluer et d’attirer des ennemis encore plus redoutables. »

« Hmm… Supposons que je puisse te garantir la sécurité. Combien de temps te faudrait-il pour évoluer ?

— Je n’ai pas dépassé le début de l’adolescence depuis près d’un siècle. Si je n’ai pas à me soucier de mes ennemis, je peux atteindre le milieu de l’adolescence en six mois. Une dizaine d’années de plus me conduirait presque à la fin de ce stade.

« Au milieu de l’adolescence, mes ennemis sont des corbeaux pic-bois. Ils ne sont pas très grands, mais se déplacent souvent en bandes de dix mille individus. »

Richard fut très surpris par la vitesse de croissance. Il semblait que les principaux obstacles à la croissance de ces arbres étaient leurs prédateurs et leurs semblables. Cela convenait parfaitement à ses desseins.

« Où puis-je trouver des corbeaux pic-bois ? » demanda-t-il. Le meilleur moyen d’obtenir des renseignements fiables à leur sujet était d’en analyser un vivant, puis de le démonter.

« Les elfes connaissent bien ces créatures. Tu peux demander à leurs chasseurs d’en capturer pour toi. Je ne pense pas que cela leur prendra longtemps. »

Richard hocha la tête. « Très bien. Qu’est-ce qui changera chez toi après ton évolution ? »

« Je pourrai produire davantage d’eau de source éternelle, mes fruits de vie ne mettront plus que huit ans à mûrir, et tu recevras cinq branches par an, que tu pourras transformer en bâtons de nature. Je pourrai aussi dissiper la volonté de la forêt dans un rayon de 150 kilomètres. » L’Arbre avait parfaitement compris ce qu’il désirait.

Il acquiesça et se leva. « Très bien. Prépare-toi. »

La volonté de l’Arbre de Vie s’estompa peu à peu, laissant Jubu inconscient s’effondrer au sol. La conversation avait duré bien trop longtemps et avait lourdement éprouvé son âme. Richard porta le jeune druide jusqu’à un lit de lianes tout proche, puis sortit et fit appeler le grand ancien. Il lui demanda de capturer quelques corbeaux pic-bois.

Une petite équipe de chasseurs s’enfonça bientôt dans la forêt. Elle en revint le soir avec une dizaine d’oiseaux environ. La moitié étaient morts ; les autres avaient été capturés vivants.

Ces oiseaux étaient de taille assez ordinaire : chacun mesurait tout juste un mètre de long. Ce qui frappait le plus, ce n’était pas leurs plumes gris foncé, dures comme du métal, mais leur bec acéré, démesuré par rapport au reste de leur corps. Ces becs ressemblaient à de petites faucilles et luisaient par moments d’un jaune terne.

L’un des chasseurs démontra la puissance de ces oiseaux : l’un d’eux planta comme l’éclair son bec d’une trentaine de centimètres dans un morceau d’écorce. Le bois dur, presque aussi résistant que le métal, fut presque entièrement transpercé. Le bec, hérissé de dents semblables à celles d’une scie, y creusa quelques sillons lorsqu’il en ressortit.

Même la plupart des armures et des boucliers de ses soldats ne résisteraient pas aux coups de bec de ces créatures. Il leur fallait de l’équipement de qualité supérieure, enchanté pour les protéger, afin d’éviter de se faire transpercer. Mais, même ainsi, une pluie d’attaques aurait tôt fait de rendre n’importe quel bouclier inutilisable.

Les plumes de la queue de ces corbeaux étaient tout aussi terrifiantes. Ils pouvaient les resserrer pour les rendre aussi tranchantes que de petits couteaux ; déployées, elles lacéraient leur cible grâce à leurs innombrables bords acérés.

Richard prit un air sombre. S’ils n’étaient que quelques dizaines, cela ne posait pas de problème : ils étaient petits, mais pas impossibles à toucher. En revanche, s’ils étaient des dizaines de milliers, le danger était terrifiant. Il imaginait déjà un vaste nuage noir de corbeaux pic-bois fendre le ciel. Leur puissance n’avait rien à envier aux volées de haches de ses lanceurs.

Avec les forces dont il disposait actuellement dans le Plan forestier, il aurait du mal à affronter un millier de ces créatures. Mille de plus, et il devrait fuir honteusement, vaincu. Or, l’Arbre de Vie affirmait qu’en évoluant, il attirerait dix fois plus d’assaillants.

Il allait falloir prendre des mesures particulières. Richard y réfléchit un moment, puis ordonna à ses guerriers d’enfermer les corbeaux capturés ainsi que tous les esclaves elfes des forêts qui ne s’étaient pas soumis. Il les ramènerait à la Cité d’Émeraude à leur retour. Il profita pleinement du temps dont il disposait pour se reposer et entra dans une cabane perchée un peu au-dessus du milieu de l’Arbre, afin de méditer.

Sa vision s’assombrit et un paysage entièrement inconnu apparut dans son esprit. À sa grande surprise, il se retrouva entouré d’une énergie vitale vert jade, sans limites, si bien qu’il avait l’impression d’être assis dans un bassin d’eau chaude vivifiante. Cette énergie était aussi pure que celle qu’il avait rencontrée dans le cimetière des Archeron.

Il n’avait même pas besoin de la chercher : une simple impulsion suffisait à faire affluer dans son corps de grandes quantités de tourbillons vitaux. Ceux-ci étaient aussitôt absorbés par les branches et les racines de l’arbre-monde astral ; ils ne se fragmentaient plus, mais déferlaient à l’intérieur. La cime se mit à trembler et produisit une lumière stellaire sans fin, qui dériva dans sa mer de conscience. Une partie fut absorbée par le sang des Archeron, une plus grande encore par ses affinités elfiques restantes, tandis que le reste rejoignait sa réserve de mana !

Ses lignées sanguines comme sa réserve de mana commencèrent à croître à vue d’œil. La sensation de voir sa puissance s’étendre était véritablement grisante. Il dévora avidement l’énergie vitale autour de lui, sans prendre un instant de repos. Le processus de conversion gaspillait certes plus de la moitié de l’énergie, mais la quantité totale d’énergie astrale produite restait bien supérieure à celle qu’il obtenait en capturant des rayons astraux. En outre, la conversion renforçait considérablement son affinité astrale. Même l’énergie qui semblait perdue était en réalité partiellement absorbée par son sang elfique.

Richard absorba frénétiquement toute cette énergie, tandis que celle qui l’entourait ne tarissait jamais. Peu à peu, il perdit la notion du temps, entièrement absorbé par le développement de sa puissance. Sa réserve de mana s’agrandissait, ses lignées sanguines s’agitaient, et le tronc élémentaire, qui n’avait jamais eu l’occasion de croître, s’efforçait soudain d’absorber chaque rayon passant à proximité. Sans doute parce qu’il se trouvait dans le Plan forestier, son sang des Archeron s’était changé en volcan endormi, tandis que son sang elfique débordait de vitalité.

Le temps s’écoula lentement. À mesure que l’arbre-monde élémentaire absorbait suffisamment de rayons astraux, son image fantomatique se précisait. De l’énergie jaillissait de nulle part et remontait ses racines, donnant peu à peu corps au tronc. Son affinité scintillait de couleurs changeantes tandis qu’une unique branche nue, au sommet de la cime, se mettait à fouetter l’air. Des feuilles rouge feu apparurent lentement à son extrémité.

Ce ne fut que lorsque le tronc élémentaire eut pris entièrement forme que Richard, tiré de son ivresse par la croissance sans fin de sa puissance, revint à lui. Le plaisir de disposer d’autant de puissance qu’il le désirait le retenait, comme si des bras invisibles s’enroulaient autour de lui pour l’entraîner vers le fond. Heureusement, son esprit était solide et il retrouva bientôt le monde réel.

« Merde, combien de temps ça a duré ? » Il secoua vigoureusement la tête et chassa les dernières brumes de son esprit. Il avait en fait perdu la notion du temps. Heureusement, son second esprit lui donna la réponse : cinq jours.