Livre 4, 70

Affaires futiles

« Mais… Maître, combien de chevaliers runiques souhaitez-vous recruter ? Je pense qu’il y aura beaucoup de candidats. » Le vieux majordome eut la tactique de ne pas aborder la question de la production de runes ; il ne demanda pas non plus pourquoi le contrat serait conclu avec Richard, et non avec la famille Archeron dans son ensemble.

« Hmm… Trente devraient suffire pour l’instant », répondit Richard.

« T-trente… Très bien. »

« C’est tout pour le moment, occupez-vous de ça. Dites aussi à Nyris et Agamemnon que je compte retourner demain dans le Plan forestier. Nous nous retrouverons à l’Église. »

Le majordome s’en alla en hâte. Richard quitta lui aussi le bureau et se dirigea vers l’entrepôt du sous-sol afin d’inspecter une dernière fois l’équipement d’une valeur de huit millions de pièces d’or qui venait d’arriver.

Cette fois, il n’y avait pas que des armes et des armures. Le chargement comprenait aussi quinze balistes, accompagnées chacune de trente carreaux aux enchantements variés : perforation, accélération, pistage. Il y avait même un lot de carreaux capables de libérer un brouillard acide, préparé spécialement en tenant compte de l’environnement du Plan forestier.

Il croisa de nouveau Coco dans le couloir. Elle semblait préoccupée et recula instinctivement à sa vue. Puis, soudain, elle prit son courage à deux mains et s’avança de quelques pas jusqu’à se retrouver juste devant lui. Elle ouvrit la bouche pour parler.

Mais elle rougit et la referma aussitôt, ne sachant pas par où commencer.

Richard fronça les sourcils. Il avait presque oublié la trahison de la jeune fille, mais ne pas l’avoir véritablement punie ne signifiait pas qu’il lui avait pardonné. Il avait simplement été trop occupé à asseoir ses fondations à Faelor et dans le Plan forestier, et n’avait eu que peu de temps à consacrer à Norland. Quand chaque minute, chaque seconde comptait, pourquoi aurait-il prêté attention à elle ?

« Richard. Je… je… » La jeune fille s’affola de plus en plus, les mots lui restant coincés dans la gorge.

Richard s’efforça d’adoucir son expression et lui parla avec douceur : « Rien ne presse. Prends ton temps et dis-moi ce que tu as à me dire. Tu me cherches pour une raison particulière ? Le majordome ne peut pas t’aider ? »

Coco finit par trouver le courage de parler. « Le majordome a déjà fait tout son possible, mais… c’est au sujet de mon père et de mon frère… »

Richard resta dans le couloir à écouter patiemment la jeune fille sanglotante, qui peinait à raconter son histoire. Elle parla longtemps, mais s’attarda sur quantité de détails inutiles et passait d’un sujet à l’autre ; son récit était si décousu que Richard lui-même eut du mal à tout suivre. Il lui accorda pourtant les quinze minutes nécessaires pour comprendre l’essentiel du problème.

Les problèmes étaient les mêmes : la dette de son père et le crime de son frère. Mais, à présent, les deux étaient liés. Une grande partie de l’argent que Coco envoyait chez elle avait servi à nouer des contacts avec divers personnages influents, dans l’espoir d’alléger la peine de son frère. Ce ne serait toutefois pas chose facile : les seigneurs et les juges de la cour ne pouvaient se permettre de brouiller les pistes dans une affaire aussi retentissante.

Ce n’était pas qu’ils fussent incapables de changer de position, mais la moindre réduction de peine aurait exigé une somme colossale, bien au-delà des moyens de Coco. Ses revenus étaient certes dérisoires dans l’ensemble, mais plusieurs fois supérieurs à ceux des guerriers libres Archeron, qui luttaient chaque jour pour survivre. Pour l’instant, les soldats ne s’y opposaient pas : la tradition Archeron accordait autant d’importance à ceux qui perpétuaient la lignée familiale qu’à ceux qui tenaient les frontières. Mais s’ils apprenaient qu’elle n’avait même pas encore partagé le lit de Richard, ou découvraient le rôle qu’elle avait joué dans la rébellion, les choses prendraient une tout autre tournure.

Richard observa attentivement Coco, sans parvenir à lui répondre sur-le-champ. Il ne put que lui demander de préparer un dossier sur son père et son frère, afin qu’il l’examine plus en détail avant de prendre une décision.

……

Ce soir-là, lorsque Richard regagna son bureau après avoir terminé l’inspection, un épais rapport trônait déjà au milieu de son bureau. Il passa une demi-heure entière à examiner chaque page, à parcourir les dossiers, les accusations, les témoignages et toutes sortes de preuves. Dix minutes de réflexion supplémentaires ne lui apportèrent rien de plus que près d’une heure auparavant.

La dette de son père n’était pas vraiment un problème, mais les actes répugnants de son frère aîné avaient eu de lourdes conséquences dans la région. Les preuves du crime étaient irréfutables, et le seul reproche qu’on pouvait faire à la peine de vingt ans de travaux forcés, c’était d’être trop clémente. Richard aurait pu user de son autorité pour étouffer l’affaire, voire déclarer son frère innocent, mais il ne parvenait tout simplement pas à s’y résoudre.

Il finit par soupirer et referma le dossier, qu’il déposa dans un panier rempli d’autres documents, dans le coin supérieur gauche de son bureau, pour l’examiner plus tard. Il lui restait d’autres papiers à traiter ce soir-là.

De nombreux rapports empilés dans le coin supérieur droit du bureau dépassaient d’une bande de papier ; le majordome les avait déjà parcourus et y avait ajouté son avis sur la marche à suivre. Richard n’avait qu’à y jeter un œil et approuver la décision. Mais il lui restait au moins vingt affaires importantes à traiter lui-même.

Richard se sentait un peu fébrile ; la chaleur l’obligea à déboutonner légèrement sa chemise. Il aurait dû méditer ou façonner des runes, pas s’occuper de ces futilités. Il se rendit compte qu’il avait désespérément besoin d’un assistant, de quelqu’un qui puisse l’aider à gérer ses terres. Il fallait au moins que cette personne soit capable de prendre en charge les affaires courantes de son territoire.

Mais Richard partirait dès le lendemain, et lui-même ne savait pas vraiment quand il reviendrait. Il se força à se calmer et poursuivit son travail, enfoui dans la pile de documents. Une idée lui traversa soudain l’esprit : Alice ferait peut-être l’affaire.

Le territoire du comte semblait connaître un essor considérable et prospérer de jour en jour. Son seul problème était celui de tous les Archeron : le manque de temps et d’argent. Il faudrait des sommes énormes pour accélérer la croissance à ses débuts et, même si ces investissements seraient rentables à long terme, ils ne rapporteraient rien avant longtemps. Alice avait été comme Gaton : elle n’avait hérité de sa famille que d’un petit fief. En quelques décennies seulement, elle en avait fait un comté peuplé d’habitants pleins d’espoir, un domaine où même Gaton lui était quelque peu inférieur. La puissance de Gaton venait de son expansion miraculeuse, à mesure qu’il avait renversé un ennemi après l’autre pour atteindre les sommets.

De son côté, Richard ne contrôlait que l’île Archeron. Les fiefs vassaux du continent étaient désormais tous semi-indépendants ; les seigneurs locaux se souciaient peu de ses ordres et beaucoup entretenaient secrètement des liens avec des organisations ennemies. Même le symbole de la famille Archeron, le Château de la Rose Noire, était tombé entre les mains de la prétendue assemblée des anciens. Incapable d’éliminer ces épines dans son flanc pour le moment, il ne pouvait que faire semblant de ne rien voir et rester indifférent, qu’il s’agisse de désobéissance ou d’opposition ouverte. Ce n’était pas le moment de régler leur compte.

Cela ne signifiait pourtant pas qu’il fût en position de faiblesse. Le cimetière familial ayant été transféré sur l’île, le Château de la Rose Noire n’était plus qu’un symbole vide, qui ne constituait plus le pilier de la famille Archeron. Tous les puissants Archeron aspiraient à recevoir l’approbation des tombes familiales ; tant que la situation perdurerait, ses ennemis s’épuiseraient avant lui. Dès qu’ils passeraient à l’action, il pourrait choisir le moment et le champ de bataille pour les anéantir d’un seul coup.

Le temps s’écoula lentement. Lorsque Richard eut terminé de lire tous les documents, les rayons dorés du soleil levant commençaient à poindre à l’horizon. Il contempla l’épaisse pile de papiers sur son bureau et soupira. À ses yeux, il ne s’agissait que d’affaires futiles. Bien sûr, pour les personnes concernées, c’étaient des événements capables de bouleverser leur vie.

Les majordomes et les intendants pouvaient organiser le quotidien et s’occuper de la logistique, mais ils n’avaient pas autorité pour prendre des décisions concernant nombre d’affaires touchant même les sujets du seigneur, sans parler des affaires extérieures. C’était au seigneur de s’en charger.

À six heures du matin, le vieux majordome frappa à la porte du bureau et apporta son petit-déjeuner à Richard. Celui-ci prit le dossier que Coco lui avait envoyé et médita un instant en silence avant de le lui tendre. « Regardez ça et voyez comment régler l’affaire. Je ne peux pas décider de le déclarer innocent. Si vraiment aucune solution ne se présente, libérez Coco de ses obligations en tant que ma partenaire et renvoyez-la de l’île. »

Le vieux majordome se figea, mais ne dit rien. Lorsqu’il prit le document, celui-ci lui parut si lourd qu’il faillit le laisser tomber. Comment Coco pourrait-elle survivre hors de l’île ? Avec quoi ferait-elle vivre sa famille ?

……

L’après-midi arriva vite. Richard retrouva Nyris et Agamemnon à l’Église du Dragon Éternel, puis retourna avec eux dans le Plan forestier. Il n’était pas resté très longtemps à Norland, mais trois mois s’étaient déjà écoulés dans le Plan forestier.

En temps de paix, les puissants répugnaient généralement à séjourner sur d’autres plans. On pouvait accroître sa force bien plus vite sur un plan primaire, et les différences dans l’écoulement du temps entre les plans n’entraînaient pas de différence dans le cours de la vie. Huit années de croissance restaient huit années de croissance, que l’on soit à Norland ou à Faelor.

Dès son retour dans la Forêt du Plan, Richard entra au laboratoire pour voir où en était Rosie. Elle savait déjà dessiner la plupart des formations runiques de base, et n’apprenait pas beaucoup moins vite que lui à l’époque.

Quand il pénétra dans le laboratoire, elle était penchée sur la table de travail, entièrement absorbée par la création de runes. Elle ne remarqua pas son arrivée. Elle portait une robe simple et longue, ajustée aux hanches pour faciliter ses mouvements, et ses cheveux étaient noués en chignon sur le sommet de sa tête. Elle n’en était pas moins éblouissante, même sans maquillage.

En la regardant, Richard se souvint soudain d’un vieux proverbe selon lequel les hommes étaient plus séduisants lorsqu’ils travaillaient avec acharnement. À cet instant, il se dit que les femmes n’avaient rien à leur envier.