Chapitre 57
Sujet
Le nain gris proposa un délai de grâce de six mois à Steven et Richard, au terme duquel ils s’affronteraient de nouveau dans une épreuve choisie par Sharon. Il espérait que tous deux profiteraient de ce temps supplémentaire pour améliorer et peaufiner leurs préparatifs ; l’issue du combat déterminerait lequel des deux hériterait finalement du savoir-faire de Sharon en gravure runique.
Tous les grands mages comprirent que la proposition de Blackgold — un délai de grâce de six mois — servait ses propres intérêts. À vrai dire, elle lui garantirait six mois de rémunération supplémentaires de la part de Steven. Les finances de Son Excellence s’étaient-elles à ce point dégradées ? Ces doutes furent aussitôt balayés. Les finances de la mage légendaire se portaient bien ; seule Deepblue avait du mal à joindre les deux bouts.
Pour bien des matérialistes dont le principal objectif dans la vie était d’amasser des richesses, le temps était une ressource extrêmement précieuse. C’était particulièrement vrai sur un plan matériel primaire comme Norland : la mage légendaire n’avait pas perdu une seconde avant de prendre sa décision, et tout retard était inconcevable. Le sujet de l’épreuve fut arrêté au cours de cette même réunion.
La décision et le sujet de l’épreuve furent communiqués aux participants le jour même, et Minnie en reçut également une copie. Bien sûr, personne ne nourrissait le moindre espoir à son sujet : les plus hautes instances de Deepblue avaient appris depuis longtemps la défaite du marquis Niall. La nouvelle s’était répandue des grands mages jusqu’aux disciples du cercle extérieur, et Richard commençait à être vu sous un jour nouveau. Auparavant, ce n’était qu’un garçon doué qui avait eu la chance de gagner les faveurs de Son Excellence. Désormais, avec l’ascension fulgurante des Archeron, personne dans la haute société n’oserait le mépriser. Tout au plus se moquerait-on en cachette de ses origines de parvenu.
À la tombée de la nuit, des acclamations retentirent dans la demeure de Steven. Serrant les documents entre ses mains, encore incrédule, le sorcier-dragon les relut encore et encore pour s’assurer qu’il ne rêvait pas. Pour la première fois, il sentit que Sharon éprouvait elle aussi de l’affection pour lui. Oubliées, les pénalités : la maudite conspiration n’avait même pas été évoquée.
Ainsi, l’affaire qui le préoccupait le plus fut réglée. Puisque les plus hautes instances de Deepblue avaient approuvé le résultat, ni les Archeron ni Richard lui-même ne chercheraient à se venger. Ce qui le réjouissait le plus, c’était que les portes de la gravure runique s’ouvraient de nouveau à lui, lui offrant la possibilité d’affronter Richard à armes égales.
Était-ce vraiment équitable ? Steven n’en crut pas un instant.
Il avait dix-sept ans, était un sorcier-dragon de niveau supérieur à dix et bénéficiait du soutien financier de toute sa famille. Plus important encore, un véritable maître des runes le soutenait ; et, bien que l’épreuve n’eût lieu que dans six mois, son sujet était déjà connu. Tout l’incitait à tricher ! Il pouvait confier à sa famille la fabrication des composants et l’achat des matériaux, et laisser Saint Klaus concevoir et élaborer la rune elle-même. Six mois suffiraient à corriger ses faiblesses et à fabriquer une véritable rune magique !
Deux cages de métal furent installées dans sa demeure. L’une était destinée à abriter des bêtes magiques, en l’occurrence un puissant loup d’hiver. Les loups d’hiver du Nord mesuraient deux mètres de long, et celui-ci était l’un des plus féroces de son espèce. Sa chair était robuste, et il possédait naturellement la capacité de lancer des sorts de gelure et des flèches de glace. Les vieux loups puissants pouvaient même cracher un souffle glacial !
L’autre cage abritait quelques lapins des neiges polaires, trapus et vigoureux. Cette espèce avait une fourrure d’un blanc immaculé qui la protégeait admirablement du froid, et se reproduisait à une vitesse prodigieuse. Toutefois, hormis leur rapidité fulgurante, ces lapins n’avaient aucun véritable moyen d’attaque. Ils étaient courants dans le Nord et figuraient parmi les proies les plus élémentaires de la chaîne alimentaire. Ils constituaient l’essentiel du régime des loups d’hiver.
Voilà quelle était l’épreuve choisie par Sharon : concevoir une rune qui permettrait à un lapin des neiges de vaincre un loup d’hiver. La tâche semblait trompeusement simple, mais elle était loin d’être facile à résoudre.
Le loup d’hiver était bien plus puissant au combat, sans même être particulièrement lent. Face au loup, capable d’attaquer à trente mètres de distance, le lapin était faible et minuscule ; de plus, son corps fragile rendait difficile l’inscription de runes. Un lapin était littéralement impuissant face à un loup d’hiver : ce défi dépassait clairement les capacités d’un maître des runes novice.
Pourtant, même les problèmes les plus difficiles avaient une solution. Si Saint Klaus lui-même n’y parvenait pas, Steven doutait que Richard en soit capable. En outre, les règles avaient été clairement établies : si les lapins des neiges des deux concurrents échouaient à vaincre le loup, le vainqueur serait désigné à la discrétion des juges.
Après un premier moment d’euphorie, Steven, plus calme, se mit à réfléchir sérieusement au sujet confié par la mage légendaire. Le jour de l’épreuve, les loups d’hiver fournis par Deepblue auraient sans aucun doute une force similaire, mais les participants choisiraient eux-mêmes leurs lapins. Comme toutes les bêtes, les lapins variaient en taille et en force ; et, puisqu’ils devraient supporter une rune, ils passeraient plusieurs sélections rigoureuses, qui aboutiraient à des lapins de puissance différente. Six mois suffiraient à élever deux générations de lapins des neiges entièrement nouvelles, et les connaissances accumulées par les Solam pourraient facilement donner naissance à des bêtes redoutables dans ce laps de temps. Steven était convaincu qu’il pourrait ainsi prendre un avantage considérable sur Richard.
Même si l’élevage d’une bête dotée d’un patrimoine génétique inédit exigeait un investissement colossal, cela ne le freinerait pas à ce stade. S’il remportait l’épreuve, tous ses efforts seraient récompensés. Bien sûr, les bêtes des deux cages avaient été fournies gratuitement par Deepblue à des fins d’expérimentation, mais s’en procurer d’autres coûterait très cher. Il serait plus raisonnable d’aller les capturer lui-même.
Quand on était acculé, le moindre mirage d’espoir suffisait à libérer tout son potentiel. Steven en faisait l’expérience : même s’il avait déjà accepté d’être moins doué, le statut et la fortune de sa famille insufflaient une détermination nouvelle à son parcours de maître des runes.
Une note relatant les derniers événements avait été renvoyée, accompagnée d’une lettre dans laquelle Steven déclarait sa résolution à se consacrer de nouveau à la magie. Le réseau de communication magique s’illumina bientôt et renvoya une feuille portant un en-tête magique. Le duc lui-même avait écrit le message, concis et direct. Désormais, la Famille Solam soutiendrait entièrement les efforts de Steven pour l’épreuve, à une condition, précisée à la fin : qu’il ne commette plus une telle folie.
Steven comprit ce que cela signifiait : les actes de Gaton s’étaient déjà répandus sur tout le continent, et les Archeron n’étaient désormais plus inférieurs aux Solam en matière de statut. S’il faisait encore une folie, comme tenter d’assassiner Richard, personne ne pourrait le sauver.
Cette fois, Steven était résolu à battre Richard à la loyale, en employant des moyens convenables. Sharon avait beau favoriser le garçon, ses goûts… étaient un peu étranges. Le sorcier-dragon se disait que, puisque la mage légendaire laissait Richard entrer, il pourrait lui aussi avoir sa chance un jour. Il avait une confiance absolue en lui et saurait attendre. Mais une chose était certaine : il lui serait impossible de faire le fier devant elle, à moins qu’elle ne veuille bien contenir son aura de tueuse de dragons. Or, il semblait bien improbable qu’une telle aura puisse être contenue.
……
Richard était accroupi devant deux cages de métal, au sous-sol de sa demeure, et observait le lapin des neiges et le loup d’hiver. La décision de Sharon l’avait assurément pris au dépourvu ; d’abord, elle l’avait même laissé blessé et plein de ressentiment. Mais dès qu’il s’était attelé à résoudre le problème, il avait peu à peu relégué ces sentiments au second plan. Il s’était plongé dans l’univers des runes.
Il avait déjà parcouru tout le dictionnaire des runes élémentaires, sans en trouver une seule qui pût permettre à un lapin des neiges de vaincre le loup d’hiver. Celui-ci résistait fortement aux poisons ; même s’il en avalait un imprégné d’un poison puissant, il ne ressentirait qu’un léger malaise à l’estomac, sans conséquence sérieuse.
Richard feuilletait sans cesse les pages épaisses, sans parvenir à trouver la moindre rune utilisable, même au deuxième degré. Il faudrait attendre le troisième degré pour pouvoir combiner plusieurs attributs, et le cinquième pour stimuler le sang. L’équipement sacré créé par Saint Peter, capable de renforcer toutes les créatures divines, en était un exemple.
Richard referma le livre et détourna les yeux des noms éblouissants qui en ornaient les dernières pages pour reporter son attention sur les cages. Jusqu’ici, il n’avait réussi à fabriquer qu’une rune inachevée ; même au rythme où il progressait, il parviendrait tout juste à créer des runes de premier degré en six mois, sans parler du deuxième ou du troisième. Pourtant, Sharon ne lui aurait certainement pas imposé un défi impossible ; cette pensée le laissa perplexe.
Dans l’univers des runes, les possibilités étaient infinies ; les runes existantes n’en représentaient qu’une infime partie. Tous les maîtres des runes qui avaient laissé une marque indélébile dans le monde partageaient une caractéristique : chacun était unique à sa manière et n’imitait personne. Richard en devint songeur. Puisqu’il était impossible de résoudre le problème avec des runes ordinaires, il lui faudrait sortir des sentiers battus.
L’innovation était un thème éternel dans l’univers des runes, et les idées de Richard finirent par s’éclaircir. Ce n’était qu’une épreuve de Sharon, destinée à vérifier s’il possédait la qualité qui lui permettrait de dépasser même un maître des runes saint : l’innovation.
Devenir un maître des runes saint ne pouvait marquer la fin de sa progression : l’Aria Deepblue dépassait les limites de la gravure runique du cinquième degré. Même s’il n’était qu’un humble apprenti de Sharon, sa fierté le poussait à consacrer toute sa vie à tenir la promesse qu’il lui avait faite. À ses yeux, cette promesse ne venait qu’après le dernier vœu de sa mère.
Il faudrait longtemps au garçon pour comprendre que cette fierté qui émanait du plus profond de son âme venait de son sang Archeron.