Livre 4, 64

Se remémorer les années de l’Appel de la Nature (2)

Une jeune fille se tenait près d’un vaste fleuve, sous le même ciel nocturne. La surface de l’eau semblait calme, mais quiconque aurait tenté d’y entrer aurait découvert un courant rapide en profondeur. Les deux rives étaient couvertes d’une épaisse forêt tropicale, et des masses brunes flottaient çà et là sur l’eau. On aurait dit des troncs dérivants, mais c’étaient les dos de grands crocodiles.

Mountainsea ne prit même pas le temps d’y penser : elle bondit dans les airs, plongea dans le fleuve et coula jusqu’au fond. Les eaux paisibles se déchaînèrent aussitôt ; d’innombrables crocodiles se bousculèrent pour se diriger vers la créature devant eux. Pour ces bêtes, Mountainsea était un mets incomparable !

Pourtant, en un clin d’œil, les flots déchaînés devinrent violents. D’immenses colonnes d’eau jaillirent à des dizaines de mètres dans le ciel, tandis que les énormes reptiles se débattaient en vain, projetés parfois à une centaine de mètres. Mais la bande ne craignait pas la mort. Elle continua d’attaquer la jeune fille au fond du fleuve, pour être repoussée encore et encore ; certains des premiers assaillants revinrent même se joindre à l’attaque.

À la fin, ils eurent raison de la patience de Mountainsea. Son petit poing jaillit droit vers le ciel et une vague gigantesque déferla à la surface, projetant tous les assaillants sur la rive, crocs et griffes découverts. La scène se répéta jusqu’à ce qu’elle atteigne l’autre rive, où les crocodiles se dispersèrent à contrecœur.

La jeune fille sortit de l’eau complètement trempée, les cheveux collés au visage, tandis qu’un gros poisson se débattait dans sa bouche. Elle le recracha, gagna la rive et s’éloigna en traînant par la queue un crocodile de plus d’une dizaine de mètres. Peu après, la bête cuisait lentement au-dessus d’un immense feu de joie.

Un peu plus tard, il ne restait plus que la peau et quelques os épars. Après s’être rassasiée, Mountainsea était si somnolente qu’elle ne parvenait plus à garder les yeux ouverts ; elle décida de faire une sieste d’une demi-heure. D’un geste de son bâton, elle trancha le haut d’un gros rocher, laissant une surface lisse sur laquelle elle se hissa. La nuit s’apaisa, bercée par le crépitement sourd du feu et les ronflements d’une jeune fille.

……

Tôt le lendemain matin, Richard s’étira paresseusement et se releva. Le soleil ne tapait pas trop fort, mais le vent restait sec et chaud. Pourtant, une brise rafraîchissante commençait à se lever. Les tyrannosaures tout proches dormaient profondément, et les autres créatures de la région n’étaient pas encore réveillées.

Ses oreilles frémirent soudain. Il se redressa et regarda dans la direction d’où il était venu. Bientôt, les dinosaures alentour s’éveillèrent à leur tour, se frottant les uns contre les autres en poussant de sourds grognements inquiets.

Une douzaine de barbares apparurent à l’horizon. À la vue de Richard, ils poussèrent des acclamations enthousiastes et firent avancer leurs chèvres pour l’encercler. Richard ne bougea pas ; il les laissa faire à leur guise, les bras croisés, adossé au tronc derrière lui. En voyant leurs vêtements et leurs parures, il demanda d’un ton neutre : « Tribu Windstep ? Qu’est-ce que vous faites ici ?

Le regard du jeune homme qui menait la troupe parcourut son corps et s’arrêta sur le bracelet de dents de bête à son poignet. Ses yeux s’écarquillèrent. « La dent du Dieu des Bêtes ! Tu es bien l’élu annoncé !

Richard se figea. *Quel élu annoncé ?*

Le guerrier était déjà descendu de sa monture et s’approchait. Il déchira soudain le haut de ses vêtements, dévoilant un torse rougeâtre et blanc qu’il frappa violemment du poing. « Je suis Gulzaba, l’un des guerriers les plus remarquables de la Tribu Windstep. Je te défie en duel ! Si tu ne peux pas gagner, retourne d’où tu viens, à Norland !

Richard haussa les sourcils. « Pourquoi faudrait-il que je me batte contre toi ?

« Parce que tu n’es pas digne de rencontrer Son Altesse ! » gronda le garçon.

« Pourquoi ? » demanda Richard de nouveau. Il se passait quelque chose qu’il ne comprenait pas.

« Vous autres, faibles Norlandais, posez trop de questions auxquelles vous ne méritez pas de réponse !

Richard sourit avec indifférence. « Très bien. Ce combat doit-il se terminer par la mort de l’un de nous ?

Gulzaba jeta un coup d’œil au corps de Richard, bien plus frêle que le sien, puis secoua la tête. « Il suffit de déterminer le vainqueur. Je ne m’en prends pas aux faibles. Si tu acceptes de retourner à Norland, je te laisserai partir sur-le-champ.

« D’accord, je comprends. Alors, Gulzaba, c’est bien ça ? J’en déduis que tu n’es pas le plus fort de ta génération dans la Tribu Windstep ?

Le visage du jeune homme vira aussitôt au rouge. « Je suis l’un des dix meilleurs guerriers ! » rugit-il.

Richard secoua la tête. « Dans ce cas, laisse ta place au numéro un. Tu ne feras que me faire perdre mon temps, à moins que vous ne veniez tous m’affronter en même temps.

Fou de rage face à ces railleries, Gulzaba tira de sa ceinture une lourde épée. « Nous, les barbares, ne profitons jamais du nombre ! Je peux te tailler en pièces dix fois de suite à moi seul ! Sors ton arme !

Pourtant, Richard retira de son dos ses épées et le Jumeau du Destin, les posa à côté de lui puis s’approcha encore. « Je n’ai pas besoin d’eux pour m’occuper de toi.

« TOI ! Tu vas me le payer ! » tonna le jeune barbare. Il planta son arme dans le sol, fit tournoyer ses poings et chargea comme un rhinocéros. Le sol trembla sous ses pas.

Richard resta immobile un long moment, des étincelles commençant à jaillir de son corps. Il ne bougea qu’à la dernière seconde, esquiva mystérieusement la charge puis se pencha vers le jeune homme et l’envoya voler. Il apparut devant lui avant même que son corps n’aille plus loin, le tira vers le bas et le fracassa au sol. Un nuage de poussière s’éleva dans les airs.

Quand la poussière retomba, les barbares qui observaient la scène restèrent bouche bée devant le cratère. Même le puissant corps de Gulzaba n’avait pas résisté à la force immense du coup ; il peinait à relever la tête, le regard vide. Accroupi près de lui, Richard examinait une courte lame accrochée à sa ceinture. Ce poignard au manche en corne de bête faisait la fierté de tous les guerriers barbares ; le perdre était une honte insupportable.

Quand Gulzaba reprit un peu ses esprits et vit la scène devant lui, il rugit de rage et tendit la main pour reprendre son arme. Mais le moindre mouvement lui donnait l’impression que ses entrailles allaient se retourner, et il s’effondra de nouveau. Cette fois, il n’avait même plus la force de se redresser.

Richard savait parfaitement ce que ces lames représentaient pour les guerriers barbares ; il avait donc délibérément pris celle de Gulzaba. Il feignit d’en examiner le tranchant un moment, la rengaina puis la lança vers le jeune homme. « La prochaine fois que tu traiteras quelqu’un de “faible Norlandais”, demande-toi d’abord si tu peux le battre. Si un gringalet comme toi débarquait à Norland, il ne serait pas différent d’une proie.

« Maintenant, il est temps de répondre à quelques questions. À moins que tu ne veuilles reprendre le combat, bien sûr. Mais sache que si tu perds cette fois, je garderai ta lame.

Gulzaba continua de lutter pour se relever, rassemblant toutes ses forces pour se tenir droit, même si la douleur lui engourdissait presque le dos. Son visage rouge était sur le point de virer au violet et ses yeux étaient injectés de sang. Mais il savait désormais que Richard le vaincrait dix fois sur dix. Il ne faisait aucun doute qu’il avait perdu le duel.

« Nous, les guerriers barbares, ne sommes pas des lâches incapables d’accepter la défaite ! » déclara le jeune homme avec amertume, avant de répondre aux questions de Richard.

Un instant plus tard, Richard avait appris tout ce qu’il voulait savoir.

La mère de Mountainsea était la guerrière sacrée du sanctuaire sacré, juste après le grand ancien et le grand chaman dans la hiérarchie. Lorsqu’elle avait mené les guerriers totems au combat et infligé une défaite écrasante à l’armée de l’Empire millénaire, son prestige avait atteint des sommets incontestés.

Pourtant, elle avait décidé d’épouser le chef des envahisseurs, ce qui avait déclenché de vives querelles parmi les puissants barbares. Seule la bénédiction du Dieu des Bêtes à la naissance de leur enfant avait mis fin aux dissensions. Mais nombre de puissants barbares lui en avaient voulu d’avoir fait ce choix ; certains étaient même partis vers d’autres plans.

Lors de son unique visite à Norland, Mountainsea avait offert le symbole de l’enfant sacré à un jeune mage de Norland qui ne semblait pas avoir quoi que ce soit de particulier. Elle lui avait également donné rendez-vous cinq ans plus tard, avec la possibilité qu’ils deviennent des compagnons pour la vie. L’enfant sacré avait pour responsabilité de perpétuer la lignée de la force ; le premier enfant qu’elle mettrait au monde aurait un immense potentiel et serait élevé par le sanctuaire.

À la naissance de Mountainsea, le grand chaman s’était écrié qu’il avait reçu un oracle du Dieu des Bêtes. L’un de ses enfants pourrait devenir l’avatar du Dieu des Bêtes et lui permettre d’arpenter de nouveau le monde des mortels. Ainsi, le premier enfant que Mountainsea confierait au sanctuaire était déjà destiné à devenir le prochain guerrier sacré. Il deviendrait probablement le chef du Sanctuaire de la Neige d’Azur.

Pour les puissants barbares, devenir le père d’un guerrier sacré représentait la plus grande des gloires. Ils ne laisseraient certainement pas un Norlandais obtenir une nouvelle fois cette chance. Heureusement, certaines conditions s’appliquaient à quiconque souhaitait épouser Mountainsea : premièrement, vaincre tous les autres prétendants qualifiés ; deuxièmement, vaincre Mountainsea elle-même.

Selon la tradition, Mountainsea était déjà en âge d’avoir un enfant. Lorsqu’elle avait accordé cinq ans à Richard avant leurs retrouvailles, elle avait repoussé sa liberté jusqu’à ses limites ; à l’issue de ce délai, elle devrait donner un enfant au sanctuaire.