Livre 4, 60

Klandor

Richard fut impressionné par les rues bordées d’arbres et le réseau d’égouts parfaitement aménagé. Après avoir posé quelques questions en passant sur les impôts et la population, il remarqua vite qu’une somme colossale avait été consacrée au bien-être des habitants. Alice ne tirait certainement aucun profit de ses sujets ; elle y perdait peut-être même de l’argent.

À peine arrivés aux portes de la ville, il mit soudain pied à terre et examina attentivement les profondes empreintes de sabots. Fuschia y jeta elle aussi un regard, et son cœur manqua aussitôt un battement. Même elle voyait que ces traces dataient de moins d’une heure ; Richard ne manquerait certainement pas de le remarquer. Avec les griffons à sa disposition, il pourrait rattraper les troupes d’Alice en un rien de temps.

Pourtant, il resta longtemps accroupi là, puis fit comme s’il n’avait rien découvert. Remonté en selle, il se tourna vers le général. « Allons jeter un œil à la caserne.

Fuschia poussa un soupir de soulagement, la sueur froide perlant sur tout son corps. La situation n’avait pas dégénéré, mais elle se mit à reprocher à sa dame d’avoir fui trop tard. Si Richard avait pris des griffons plus rapides ou s’il ne s’était pas accordé ces vingt minutes de repos, Alice aurait été prise au piège dans son château, sans pouvoir se tirer d’affaire.

À leur arrivée à la caserne, le général fit rassembler une petite troupe pour montrer à Richard comment les soldats s’entraînaient. Il le conduisit ensuite avec réserve jusqu’au château, où un majordome l’attendait déjà dans une chambre d’ami préparée à son intention. Le général sembla réticent à l’idée de lui montrer le cabinet d’Alice, mais un regard de Fuschia le fit céder.

Le cabinet de la comtesse était plutôt cossu et coloré ; les chaises, les bibliothèques et les tables étaient toutes un tiers plus grandes que la normale. Des sculptures ornementales se voyaient partout, mais les motifs qui décoraient ces pièces d’apparat étaient assez simples. La pièce brillait par la fluidité de son exécution, affichant un luxe discret qui évoquait les nobles d’autrefois.

Le seul problème, c’était que la plupart des meubles et des ornements étaient bien trop neufs. La cheminée n’était pas encore couverte de suie et les bibelots ne portaient aucune trace d’usure. C’était là la principale différence entre ce château et ceux d’aristocrates plus illustres : dans l’une des deux pièces les plus importantes, les ornements et les sculptures n’étaient pas à la hauteur. Même le tableau accroché au mur était une copie.

Une carte partielle des frontières de l’Alliance Sacrée était accrochée au mur du cabinet ; le territoire d’Alice et ses environs y étaient clairement délimités. Richard s’en approcha et l’étudia un moment, puis gagna le bureau et s’assit sur la table, comme il en avait l’habitude, avant de fixer Fuschia du regard.

Ce regard fit suer à grosses gouttes la jeune femme ; jamais elle n’aurait cru que celui d’un homme aussi jeune qu’elle pouvait l’étouffer à ce point. Pourtant, ce n’était pas l’aura puissante de Richard qui l’accablait : elle était simplement rongée par la culpabilité.

« Je vois bien que la comtesse ne roule pas sur l’or », dit-il avec indifférence.

« Oui. Ma dame consacre tout son argent au développement du territoire et au bien-être de ses soldats », admit Fuschia. Hormis Sauron et Goliath, qui avaient hérité de leur position de leurs ancêtres, aucun des Archeron n’était riche. Gaton lui-même ne faisait pas mieux qu’Alice ; les plaisirs personnels, passe encore, mais même l’équipement de ses soldats laissait à désirer.

« Très bien, je vais laisser ceci ici. » Richard posa le petit coffre contenant sept séries de runes sur le bureau d’Alice. Fuschia entrouvrit la bouche pour répondre, mais ne parvint pas à prononcer un mot.

Soudain, la femme se sentit faible et impuissante ; elle ne put que hocher stupidement la tête. Elle connaissait bien la valeur de ce coffre : il contenait pour neuf millions d’or de runes ! Une telle somme dépassait plusieurs fois les revenus cumulés qu’Alice tirait de ses terres et de ses plans privés !

Richard rit et n’ajouta rien. Il se laissa conduire à la chambre d’ami qui lui avait été attribuée. Assis face au ciel étoilé, il se plongea dans la méditation.

……

Les soldats d’Alice s’affairaient à établir leur camp dans les terres sauvages. Tandis que ses généraux s’étaient réunis pour achever les préparatifs de guerre, elle errait sans but dans les bois. La comtesse n’était ni contrariée ni inquiète, et ne se demandait pas où aller ni que faire. Elle avait réussi à s’échapper de son château, mais voilà qu’elle avait mobilisé une armée sans avoir de but.

Tout ça, c’était à cause de ces runes. Pourquoi fallait-il que ce soient des séries complètes ? Quand elle avait posé ses conditions de mariage, elle ne s’était pas attendue à ce qu’elles soient remplies de sitôt. Même si Richard avait du talent, il n’aurait pas dû aller aussi vite.

Elle s’était persuadée que la première série qu’il lui avait donnée comme acompte constituait le prix à payer pour qu’elle contrôle Sauron et Goliath. Sous prétexte qu’elle l’aidait à garder la maîtrise de l’île flottante, elle l’avait acceptée sans le moindre remords. Mais ces sept séries, c’était autre chose.

À la pensée de Richard et des runes, Alice s’irritait de plus en plus. Une rage bouillonna au fond de son cœur ; d’un seul coup de poing, elle abattit un vieux chêne massif. La douleur aiguë dans son poing l’aida à se calmer un peu.

Tandis que Richard méditait paisiblement sous le ciel étoilé, elle se déchaînait dans la forêt.

……

Le lendemain matin, Richard s’envola seul sur son griffon dans le ciel bleu, en direction du sud-est. Fuschia resta plantée là, à regarder sa silhouette se fondre peu à peu dans les nuages à l’horizon. Elle finit par pousser le soupir qu’elle retenait depuis presque une journée entière.

Ce vol dura trois jours et trois nuits, et le mena à travers presque la moitié du continent. Ce ne fut qu’au petit matin du quatrième jour qu’il aperçut la mer sans limites.

Il avait laissé derrière lui une guerre d’une ampleur considérable. Les troupes d’Alice avaient traversé les territoires de deux nobles avant de foncer droit sur le duc Solam à la vitesse de l’éclair ; la guerre avait éclaté si soudainement que le duc avait été pris au dépourvu. Il parvint tout juste à mobiliser une petite armée et livra une bataille décisive dans une bourgade nommée Feura, à quarante-sept kilomètres de ses frontières.

Pour cette bataille, Alice avait renoncé à son style de commandement habituellement imprévisible et affronté de front les troupes du duc. La guerre fut brève, mais féroce ; son commandement remarquable avait neutralisé les avantages de Solam en nombre et en terrain. Toutefois, Alice avait payé cette victoire au prix fort : son armée n’avait pas connu de pertes aussi lourdes depuis des années. Lorsque l’armée de Solam se replia, elle dut elle aussi quitter le territoire.

Le monde extérieur ne comprenait pas du tout le but de cette guerre. Alice avait pris un risque énorme en traversant les fiefs de plusieurs nobles pour s’enfoncer en territoire ennemi, sans en tirer le moindre avantage. Le duc avait subi quelques dégâts — les célèbres sources chaudes de Feura avaient été détruites au point qu’elles ne pourraient être remises en état avant dix ans —, mais le butin était maigre.

Cherchait-elle simplement à régler de vieilles rancunes ? Quoi qu’il en soit, cet assaut frontal avait dissipé l’idée qu’Alice ne savait mener qu’une guerre de guérilla, et renforcé encore sa réputation. Les connaisseurs en affaires militaires, eux, préféraient garder leurs réserves. La comtesse était redoutée pour sa clairvoyance stratégique et sa capacité à pousser ses ennemis à livrer bataille au mauvais endroit, afin d’en tirer de grands bénéfices à peu de frais. Or, sa victoire contre le duc Solam s’était révélée pyrrhique. Elle n’y avait finalement rien gagné, et la perte des stations thermales ne pèserait pas lourd dans l’économie du duc.

La rumeur disait qu’après la bataille, Alice avait demandé à un mage de lui préparer une grande bassine d’eau glacée, qu’elle s’était ensuite renversée directement sur la tête. Ce détail piqua la curiosité des hautes sphères ; on se mit à discuter de son état psychologique autour des tables à thé. Personne ne remarqua les quatre griffons qui arrivèrent au Volcan Éternel à la tombée de la nuit et repartirent à l’aube.

……

Devant Richard se dressait un palais splendide où se devinait le style des barbares. À l’intérieur se trouvait le portail menant à la terre ferme de Klandor, étroitement gardé par une douzaine de soldats de niveau treize ou supérieur. Pas même un oiseau n’aurait pu s’y faufiler.

Le vieil homme que Richard avait rencontré à Faust se tenait à ses côtés et lui indiquait sur une carte du continent barbare les points à surveiller une fois de l’autre côté. D’après la carte, la terre ferme de Klandor n’était pas moins vaste que Norland, mais hormis les deux grandes chaînes de montagnes et un large fleuve, seule une petite partie de l’ouest était détaillée. Le reste était presque entièrement vierge ; une seule famille ne pouvait pas tout accomplir en quelques siècles. Il était difficile pour les Salsons de s’éloigner des terres de leurs alliés à Klandor, au risque d’être attaqués par des barbares hostiles.

Le vieil homme esquissa un sourire impuissant après avoir achevé ses explications, enroula la carte et la tendit à Richard. « C’est tout ce que je peux faire pour vous. J’ai fait préparer un navire de l’autre côté pour vous emmener loin de l’île et, en tant qu’hôte de marque de la Famille Salson, vous serez bien accueilli par les barbares de la Tribu Windstep. Mais prenez garde : dès que vous quitterez leur territoire, vous pourrez vous retrouver en danger à tout moment. »