Livre 1, 40

La réouverture de la porte

Quelle que fût sa concentration, même en prenant son temps, il ne lui aurait pas fallu longtemps pour noter ces deux chiffres. À contrecœur, le nain gris referma le livre de comptes, en sortit un rapport concernant Richard et se mit à le lire. Ce compte rendu quotidien consignait les activités de Richard, ses leçons et toutes sortes de dépenses, dans l’ordre chronologique. Un rapport similaire était établi chaque jour, et son contenu variait peu. À la vue des leçons et des expériences entassées les unes après les autres, le nain gris ne put s’empêcher d’avoir le vertige. Il se demandait parfois si Richard était bien humain ou s’il s’agissait d’une marionnette magique dotée d’un noyau métallique raffiné. Sinon, comment pouvait-il passer des années à étudier, encore et encore, tous les jours, sans presque jamais avoir le temps de se divertir ?

Bien que son propre emploi du temps fût chargé, Blackgold savait que certaines de ses activités professionnelles étaient extrêmement divertissantes ; l’estimation de pierres précieuses, par exemple. Richard, en revanche, menait une existence des plus rigoureuses et employait son temps de façon optimale, sans aucun passe-temps personnel.

À la vue de ce compte rendu quotidien si dense, le nain gris se mit malgré lui à respirer plus fort. Rien que cette liste lui mettait une pression énorme. La lire tous les jours finirait sans aucun doute par rendre fou n’importe qui.

Il éprouva soudain de la sympathie pour Steven, et se dit que ce qu’il avait fait n’était pas aussi insensé qu’il l’avait cru. S’il s’était trouvé à la place de Steven, peut-être aurait-il agi depuis longtemps. Richard était comme un béhémoth antique, écrasant sans pitié tout ce qui se dressait sur son chemin, et Steven avait eu le malheur de se trouver là. Sans Richard, le démoniste draconique aurait probablement pu s’épanouir à Deepblue. Ce n’était pas sa faute si Sharon avait imposé une règle aussi étrange, n’autorisant qu’un seul apprenti maître des runes.

Parfois, la chance pouvait tout décider. Steven était manifestement un malchanceux, et sa force… Le nain gris jeta de nouveau un œil au compte rendu quotidien. Steven ne semblait plus avoir l’avantage. Au rythme où progressait Richard, il dépasserait de loin le démoniste draconique lorsqu’il aurait atteint le même âge.

Les Archeron étaient une bande de fous, et Richard en était bel et bien un. Même s’il n’avait qu’un talent magique moyen, il parvenait à rivaliser avec les autres dans leurs progrès en mana grâce à son seul acharnement ; quant à son talent terrifiant pour la création de runes, il dépassait l’entendement.

Dans ce cas… Le nain gris se mit soudain à échafauder une foule de projets, le cœur battant d’excitation. À ses yeux, Steven était une mine en voie d’épuisement, mais même une mine presque tarie pouvait encore rapporter gros. On pouvait, par exemple, y trouver des fragments de minerai éparpillés autour du filon principal, des minéraux associés, et même extraire bien des métaux rares des scories. Bien sûr, cela nécessitait les techniques de fusion des nains. À ses débuts, le nain gris avait justement commencé par acheter à bas prix des mines abandonnées.

S’il parvenait à exploiter Steven, celui-ci vaudrait plus que dix mines abandonnées.

Le nain gris avait déjà imaginé plusieurs plans et les avait passés en revue ; tous lui semblaient réalisables. Le duc Solam finirait par se retrouver en position de faiblesse, mais que pouvait-il faire ? Défier Deepblue ? Impossible. Reporter sa haine sur Richard ? Bonne idée, sauf qu’un simple vicomte de la famille Archeron pouvait vaincre une armée coalisée de Solam et de Niall. Et que ferait-il en provoquant Gaton, qui s’était imposé à Faust avec à peine treize chevaliers runiques ? Le nain gris se disait qu’un être légendaire ne pouvait pas être aussi stupide.

Ce jour-là, Deepblue continua de fonctionner dans le calme et l’ordre, comme si aucun incident fâcheux n’avait eu lieu. Le lendemain, ce fut pareil, puis le jour suivant, et encore celui d’après… Rien ne changea, comme si Blood Parrot et ses compagnons n’avaient jamais mis les pieds à Deepblue.

Puis vint le jour où Sharon devait de nouveau décider des récompenses de chacun. La discussion se tint dans la salle de réunion aux collines et aux cours d’eau, et les grands mages furent ravis de constater que Son Excellence avait retrouvé son état habituel… Enfin, au moins ses goûts étaient redevenus les mêmes : les deux grandes coupes dorées remplies de fruits, près du canapé moelleux, en étaient la preuve évidente.

Son visage rayonnait et ses yeux étaient clairs et brillants. Une vitalité stupéfiante émanait de tout son corps, preuve si évidente que même un aveugle aurait pu le voir : la mage légendaire, autrefois invincible, était non seulement de retour, mais débordait d’énergie, comme si elle venait de dévorer un énorme dragon particulièrement nourrissant.

Un énorme dragon particulièrement nourrissant… Les grands mages firent tous le même rapprochement dans leur esprit.

Le nain gris était particulièrement en verve ce jour-là et livra son rapport trois fois plus vite que d’habitude, en s’étendant longuement. Il ponctuait aussi ses propos de gestes énergiques. Il allait se heurter à l’opposition de presque tous les grands mages ; aussi était-il plus déterminé que jamais à défendre sa cause.

En réalité, l’essentiel de son rapport était simple. Il ne cessait de demander à Sharon d’accorder une chance à Steven : même si les actes du démoniste avaient largement dépassé les limites de Deepblue, le nain gris avait un autre point de vue.

Selon lui, rien ne prouvait que Blood Parrot et ses hommes aient eu quoi que ce soit à voir avec Steven. Erin et Minnie n’avaient été mêlées que de façon indirecte à la tentative d’assassinat de Richard et, puisque Blood Parrot et ses hommes étaient tous morts, il n’y avait pas de témoignage permettant de condamner Steven. Certes, il existait assez d’éléments pour montrer que le démoniste draconique avait agi à maintes reprises dans l’ombre contre Richard, mais on pouvait le punir avec plus de clémence, en lui imposant, par exemple, une amende d’un montant « raisonnable ».

Le nain gris insistait sans cesse sur le grand talent de Steven, affirmant qu’il ne fallait pas renoncer si facilement à quelqu’un d’aussi doué. Richard n’avait pas encore pleinement fait la preuve de ses capacités de maître des runes ; la voie restait donc ouverte à Steven.

Les grands mages furent stupéfaits par l’ardeur du nain gris. Mais, au-delà de son éloquence, son raisonnement ne tenait tout simplement pas debout. Si les exploits de Richard ne prouvaient pas son talent, alors qu’est-ce qui le prouvait ? Blood Parrot avait disparu sur le territoire de Naya, et Richard étudiait avec lui. Il y avait donc quatre-vingts ou quatre-vingt-dix pour cent de chances que la Lame du Cataclysme ait agi. Ainsi, si l’un des grands mages se rendait sur place, il pourrait reconstituer dans les grandes lignes le déroulement de cette nuit-là. Les registres des agents de la mage ayant été déplacés ne pouvaient pas disparaître, et il était évident qu’on leur avait ordonné de garder le silence. Un simple mot de Son Excellence Sharon suffirait à régler cela.

Les grands mages n’étaient pas dupes. Tandis qu’ils écoutaient le discours du nain gris, plein de failles et de contradictions, la plupart gardaient les yeux fixés sur la mage légendaire ; quelques-uns soupçonnaient toutefois le nain gris d’agir dans son propre intérêt.

Sharon favorisait manifestement Richard, et avait eu des relations intimes avec le jeune homme le Jour du Destin. Pourtant, sa position semblait ici très ambiguë. Au lieu de réprimander le nain gris pour son intervention excessive et maladroite, elle paraissait même l’encourager. Steven avait commis un crime grave : il avait voulu faire assassiner Richard !

Cette situation étrange leur indiquait qu’un autre secret se cachait derrière tout cela. Ils attendirent donc calmement la suite. Lorsque le nain gris formula sa dernière proposition, tous comprirent soudain.