Livre 4, 56

Éveil

La réunion des puissantes familles à Faust avait considérablement stimulé l’économie. Même les chambres les plus ordinaires des auberges coûtaient désormais dix fois plus cher, et toute la ville était témoin des sommes colossales dépensées. Seule la vente aux enchères sacrée, qui n’avait lieu que tous les vingt ans, promettait une prospérité encore plus grande.

Pourtant, à la veille même des enchères, une nouvelle fracassante se répandit parmi les nobles arrivés à Faust. Un nouvel article venait d’être ajouté à la liste des objets mis en vente : un cristal de sang susceptible d’octroyer un pouvoir lié à une lignée ! Le maître évaluateur de la famille royale garantissait en personne que la plupart gagneraient un niveau après l’avoir absorbé, avec de fortes chances d’obtenir un, voire deux pouvoirs. Il était même possible d’acquérir l’intégralité de la lignée de l’enfant de la forêt, une lignée située dans le haut du rang intermédiaire. Les familles juste en dessous des quatorze grandes lignées en perdirent presque la raison !

Lorsque l’événement débuta, le nouveau maître des runes royal eut l’occasion de tenir sa deuxième convention runique, juste après le discours d’ouverture de l’empereur. Richard occupait l’une des salles latérales du bâtiment des enchères et y présentait ses runes sur le même affichage holographique que la fois précédente. Cette salle était plus petite que celle du Temple de la Gloire, mais le simple fait d’y être signifiait que les biens qu’on y exposait valaient cent mille pièces d’or. À une vente de cette ampleur, on ne comptait même plus en pièces d’or, mais en cristaux magiques purs, chacun valant cent mille pièces.

Cette convention différait de la première. Personne n’était venu pour se divertir : tous ceux qu’on apercevait étaient de véritables montagnes d’or enveloppées de satin extravagant. Chacun savait qu’il était impossible de rivaliser pour obtenir les runes de Richard sans disposer d’au moins un million de pièces d’or, même pour une seule pièce de l’ensemble.

Lorsque Richard monta sur scène, le public se mit aussitôt à chuchoter. On avait entendu dire que le nouveau maître des runes royal de l’Alliance sacrée était jeune, mais il fallait le voir de ses propres yeux pour mesurer à quel point il l’était. Heureusement, ce n’était pas sa première fois ; il se montra calme et assuré dès le début, levant les deux mains pour inviter doucement l’assistance à se taire. La salle retrouva aussitôt le silence.

« C’est une grande joie de vous revoir ! lança-t-il avec entrain. Pour cette occasion, je vous présente un nouvel ensemble de runes, le Guide des secrets. Il s’agit d’un ensemble complet de rang 2, composé de sept pièces. Voici devant vous l’une de ses runes centrales : le Bouclier des étoiles… »

Sa voix était fraîche et limpide, tandis que l’hologramme sur scène changeait sans cesse pour présenter les sept runes. La salle resta plongée dans un silence de mort, depuis la présentation du Bouclier des étoiles jusqu’à celle du Cœur de l’Appel de la Nature. À part sa voix, on n’entendait que quelques respirations haletantes, devenues de plus en plus rauques.

Le silence persista un instant après qu’il eut terminé. Quelqu’un dut prendre l’initiative d’applaudir pour tirer les autres de leur stupeur ; une ovation tonitruante éclata alors ! La Barrière sauvage et la Frappe sauvage étaient des créations remarquables pour un maître des runes en devenir, et extrêmement utiles aux chevaliers runiques ordinaires. Mais le Guide des secrets était un ensemble complet de rang 2, constitué uniquement de runes conçues sur mesure. Plus rare encore, chacune avait une fonction bien précise qui s’accordait avec toutes les autres, formant un tout cohérent. Cet ensemble avait une âme !

Le Guide des secrets visait une catégorie bien précise, ce qui réduisait considérablement le nombre de personnes capables de s’en servir. Plusieurs puissants présents suivaient néanmoins la voie de l’assassinat et, même si la plupart possédaient déjà leurs propres runes, souvent de haut rang, ils ne pouvaient s’empêcher de convoiter celles-ci.

Un imbécile aurait compris que les tueurs opéraient presque toujours dans des lieux sombres au terrain accidenté. Avec le Guide des secrets et le Souffle des Ténèbres activés, il était impossible de décrire avec précision le formidable avantage que procurerait cet ensemble.

« Maître Richard ! lança soudain quelqu’un depuis le parterre. Puis-je savoir si cet ensemble de runes a déjà été mis à l’épreuve ? »

Richard resta un instant interdit, se rappelant la superbe attaque de Waterflower lorsqu’elle avait testé l’ensemble pour lui. « Bien sûr, répondit-il dans un soupir. En fait, c’est l’existence d’une assassine naturelle qui m’a inspiré sa création. »

Le silence retomba aussitôt sous la scène. Mais ce n’était que le calme avant la tempête. Le public s’agita, se bousculant et se pressant, tandis que de nombreuses auras puissantes s’élevaient dans la salle. L’enthousiasme devint presque incontrôlable, surprenant jusqu’à Richard. Heureusement, son statut à Faust était considérable : une rangée de gardes impériaux se tenait devant la scène pour le protéger, et leur présence suffit à ramener le calme.

Tous ces puissants connaissaient bien la fabrication des runes, et les paroles de Richard ne firent que confirmer qu’il pouvait concevoir des ensembles complets sur mesure. Nombre de personnes présentes, à moins d’avoir le corps couvert de runes de rang 4, seraient prêtes à renoncer à toutes celles qu’elles possédaient pour qu’il leur crée un ensemble complet de rang 2. Plusieurs êtres puissants et leurs représentants commencèrent en silence à réfléchir aux moyens d’en obtenir un.

Le Guide des secrets était tout simplement trop éblouissant, si bien que les runes individuelles présentées ensuite par Richard ne suscitèrent qu’un enthousiasme mitigé. Cependant, la rune de rang 3 qu’il dévoila à la fin provoqua tout de même un beau remue-ménage. Elle montrait aux personnes présentes qu’il n’était pas seulement doué : il avait véritablement rejoint les rangs des grands maîtres des runes !

À cet instant, toute la gloire lui revint.

Au milieu de l’atmosphère enflammée, quelques personnes affichaient toujours un air abattu. Foster était du nombre, tout comme les membres de la Famille Mensa, de la Famille Joseph et de la Famille Schumpeter. Même si Gaton avait gravement nui à ces trois familles, et ce à maintes reprises, elles demeuraient puissantes et possédaient plusieurs plans privés. Le Guide des secrets s’adressait à une clientèle très restreinte et serait sans doute difficile à fabriquer ; Richard devrait donc le vendre au moins cinq millions pour rentrer dans ses frais. Mais quelques millions ne représentaient rien pour elles. Ce qui les inquiétait réellement, c’était le potentiel extraordinaire qu’il venait de démontrer : d’innombrables puissants chercheraient à gagner ses faveurs pour obtenir un ensemble de runes conçu spécialement pour eux.

Le plus difficile, pour un chef, n’était pas de devenir puissant, que ce soit individuellement ou à la tête de son armée : c’était de nouer des relations. La puissance absolue restait le meilleur moyen de garder un contrôle total, mais dans les empires humains, où cela était presque impossible, la politique se révélait bien plus efficace. Un réseau de relations était peu fiable tant qu’on n’y consacrait pas du temps ; on ne pouvait le bâtir rapidement sans en payer le prix. Or, son nouveau statut de grand maître des runes permettrait à Richard de franchir aisément cet obstacle. Les relations qu’il tisserait lors de cette seule convention seraient aussi solides que n’importe quel autre lien.

Plus inquiétant encore, Richard était aussi un général de guerre planaire. Personne ne savait exactement quelle était sa valeur, mais le simple fait qu’il fût encore en vie témoignait d’un certain succès. De plus, il avait hérité de Deepblue et était devenu un grand mage avant même d’avoir vingt ans.

Dans chacun de ces trois domaines pris séparément, les résultats de Richard n’étaient pas les plus impressionnants. L’histoire avait connu des maîtres des runes plus talentueux, des commandants plus redoutables et des grands mages plus jeunes. Mais le temps et l’énergie étaient des ressources limitées : la plupart des gens choisissaient une voie et s’y consacraient sans faillir jusqu’au bout. Il était presque impossible de trouver quelqu’un comme lui, qui progressait si vite dans tant de domaines à la fois.

Avant même qu’ils s’en rendent compte, Richard était devenu un ennemi redoutable, qui ne ferait que gagner en puissance et serait d’autant plus difficile à éliminer avec le temps. Raymond Joseph avait raison : ils auraient vraiment dû investir davantage pour étouffer cette menace dans l’œuf. Mais ces familles étaient désormais dans une situation désespérée ; reconnaître leur erreur ne leur permettrait pas de la réparer.

Pour finir, Richard quitta la scène sous une salve d’applaudissements assourdissants. Cette journée resterait gravée dans l’histoire de l’Alliance sacrée : elle incarnait l’espoir que l’art runique de l’Alliance puisse un jour sortir de l’ornière où il se trouvait.

……

Après la présentation de Richard commença la vente aux enchères officielle. Une scène centrale était entourée d’une douzaine de salles latérales. Les détails des objets vendus sur la scène principale avaient depuis longtemps été communiqués à des clients ciblés, tandis que les salles latérales n’étaient que des rangées de boutiques proposant des spécialités venues des quatre coins du continent. Le prix de location de chacune était déjà exorbitant.

Chaque salle latérale disposait de sa propre scène, où ceux qui estimaient posséder un objet de grande valeur pouvaient le mettre aux enchères. Il fallait bien sûr payer une redevance à la famille royale pour avoir le droit de s’en servir. La salle principale était le lieu le plus important, mais on pouvait aussi dénicher de véritables perles dans les salles latérales. Peu intéressé par les objets de la liste principale, Richard s’était contenté d’en parcourir les images avant d’aller explorer les salles latérales à la recherche de bonnes affaires.

Il n’avait jamais vu la plupart de ces objets. Pourtant, grâce à l’Analytique, il se trompait rarement dans son jugement. Lorsqu’il ne parvenait pas à comprendre l’usage ou l’origine d’un objet, il interrogeait le propriétaire de la boutique en détail. Ceux qui pouvaient tenir un stand ici connaissaient leurs marchandises sur le bout des doigts et savaient les expliquer clairement.

Qu’ils le connaissent ou non, ceux qui apercevaient le badge d’obsidienne de Richard s’enthousiasmaient aussitôt. La fabrication de ces badges coûtait plus de 10 000 pièces d’or et ils indiquaient que leur porteur pouvait dépenser au moins 5 000 000. C’était la distinction la plus élevée que l’Alliance pouvait accorder.

Comme de nombreuses runes étaient mises en vente cette fois-ci, l’évaluateur royal avait estimé que Richard pourrait gagner jusqu’à huit millions de pièces d’or. On lui avait donc remis le badge par avance, sans rien lui demander en échange, probablement en guise de privilège accordé à un maître des runes royal.

Du point de vue d’un maître des runes, la variété de matériaux, d’armes et d’autres objets lui ouvrait de nouveaux horizons. On vendait même des bêtes rares, ainsi qu’un bon nombre d’esclaves. Ces esclaves étaient toutefois destinés à la noblesse humaine : pour la plupart, il s’agissait de belles jeunes filles appartenant à diverses races exotiques.

Alors qu’il passait devant une boutique, le bracelet en dents de bête au poignet de Richard émit soudain une faible lueur, tandis qu’une vague de joie lui parvenait à l’esprit. On aurait dit qu’il venait de retrouver un vieil ami. Richard laissa échapper un son de surprise, s’arrêta et se retourna pour regarder la boutique.

C’était un petit magasin qui ne se distinguait guère des autres, avec les armoiries d’une famille cousues sur une bannière suspendue au-dessus. Le blason indiquait que cette famille avait une très longue histoire et s’était illustrée lors de la dernière guerre continentale. Malgré l’espace réduit, toutes sortes de marchandises étaient exposées. Même l’Analytique ne permettait pas à Richard d’en déterminer l’usage pour certaines.

Le propriétaire semblait avoir prévu le cas : il avait ajouté pour chaque objet une description et des indications sur son utilisation. La plupart des pièces exposées sur les étagères n’étaient que des échantillons ; les commandes en gros se faisaient séparément. Richard flâna parmi les étagères, prenant çà et là un ou deux matériaux pour les examiner avant de les reposer sans y penser. Mais, en s’enfonçant dans la boutique et en découvrant les objets du fond, il ne parvint plus à en détacher le regard.

Les articles de cette étagère provenaient manifestement d’une race étrangère et étaient pour la plupart ornés d’ossements de bêtes. Certains étaient percés pour être suspendus, d’autres garnis de plumes, et d’autres encore recouverts de couleurs vives et éclatantes. Puisqu’ils étaient exposés à la vente aux enchères impériale, ce n’étaient pas de simples parures ; Richard percevait une aura mystérieuse et pesante, semblable au hurlement de bêtes féroces.

Enfin, son regard s’arrêta sur un collier de perles de pierre, orné de trois griffes acérées en son centre. Les perles étaient toutes de couleurs et d’éclats différents, mais c’était assurément cet objet qui avait fait réagir son bracelet.

À peine l’eut-il pris pour l’examiner qu’un vieil homme corpulent s’approcha de lui dans la boutique. « Jeune mage, voici le Collier de l’âme bestiale. L’esprit d’une bête féroce a été scellé à l’intérieur par une méthode secrète ; si l’on l’active avec sa vitalité sanguine, il permet de lancer une attaque spirituelle qui n’a rien à envier à l’assaut de toute-puissance d’un saint. »

« Combien de fois peut-on s’en servir ? » demanda Richard, intrigué. Une attaque à pleine puissance d’un saint n’avait rien d’anodin. Ce collier pouvait sans peine être considéré comme un objet de rang épique.