Chapitre 562
Bataille sanglante
Lina bondit en avant et s’agrippa à l’Enfant de la forêt. Un nouvel éclair jaillit, et ils apparurent dans le ciel, juste devant Kaloh.
« Kaloh ! » s’écria-t-elle. Mais le dragon rouge hésita. Il ouvrit la gueule, des flammes draconiques se formant au fond de sa gorge, sans parvenir à se résoudre à souffler. Cette attaque toucherait à la fois l’Enfant de la forêt et la Mage dragon.
Si Lina pouvait invoquer Kaloh sans avoir atteint le royaume légendaire, c’était parce qu’ils étaient liés par un contrat de compagnon. Leur relation tenait davantage de l’amitié que de celle qui unissait un invocateur à sa bête sous contrat. Même si elle résistait dans une certaine mesure aux flammes draconiques, cette attaque la blesserait grièvement.
« KALOH ! » hurla Lina. L’Enfant de la forêt se débattait furieusement dans ses bras, gigotant et la mordant de tous côtés. Ses dents acérées lui arrachaient de la chair à chaque morsure. Le dragon rouge poussa un rugissement à faire trembler la terre, puis libéra enfin son souffle retenu et les enveloppa tous deux.
Le temps sembla se figer.
Un peu plus tard, deux silhouettes retombèrent dans la forêt. La Mage dragon était inconsciente, mais l’elfe, lui, se redressa d’un bond et agrippa un druide tout proche, plongeant la main dans le cœur du vieillard. En un instant, il lui arracha toute sa vitalité, et son propre visage reprit des couleurs. Il se retourna, balayant les adversaires alentour d’un regard cruel, prêt à fuir dans la forêt.
« Tu croyais vraiment pouvoir t’échapper ? » lança alors une voix calme. Richard était toujours aussi lamentablement impassible, sa voix toujours aussi lamentablement indifférente. Pourtant, il tenait à peine debout, même appuyé sur son épée, couvert de blessures de la tête aux pieds. Le sang ruisselait de ses innombrables plaies et formait une épaisse flaque à ses pieds.
Le jeune elfe vit soudain de puissants rayons de lumière jaillir de l’épée de Richard. L’instant d’après, toute son énergie naturelle et son essence vitale se mirent à bouillir, convergeant vers sa poitrine. Il se souvint soudain d’une légende terrifiante au sujet des envahisseurs et poussa un cri de stupeur : « Extraction élémentaire ?! »
« Tu ne comprends que maintenant ? » ricana Richard avec mépris, tendant la main pour jouer avec le tranchant de son épée sans nom. L’Enfant de la forêt gémit de désespoir et se roula de toutes ses forces, incapable d’empêcher son corps de se ratatiner. En quelques instants, il ne resta de lui qu’un cadavre desséché.
Rassemblant ses dernières forces, il se retourna et ne bougea plus. Un cristal rouge sombre, couleur de sang, roula hors de sa bouche et parcourut une longue distance avant de s’immobiliser.
Richard poussa enfin un soupir de soulagement, puis s’effondra au sol, incapable de tenir plus longtemps. Des cris de détresse retentirent tandis que les elfes et les druides survivants perdaient toute volonté de combattre et battaient en retraite dans la forêt. Seul un quart de ceux qui avaient tendu l’embuscade parvinrent à s’enfuir.
Étendu sur le dos, Richard ne voyait que le ciel vert pâle. Son corps lui semblait d’une légèreté extrême, et ses pensées erraient, comme détachées du monde des vivants. Il se sentait absolument vide, mais quelque chose semblait encore s’écouler hors de lui. Cela le rendait nerveux.
D’innombrables images défilèrent dans son esprit : quantité de souvenirs qu’il croyait avoir brûlés. La première décennie de sa vie passa devant ses yeux, chaque scène demeurant vive et fraîche.
……
« Mère, quel genre d’homme est Père ? »
« Eh bien, c’est un vrai homme, un héros. Mais c’est aussi le pire des scélérats, celui que je déteste le plus ! »
« Pourquoi ne reste-t-il pas avec nous ? »
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« Dis-le-moi ! »
« Le jour où mon Petit Richard sera devenu un vrai homme, mère te le dira. »
« Alors, comment est-ce que je deviens un vrai homme ? »
« Bats ton père ! »
« Mm ! »
……
Un éclair le tira soudain de sa rêverie : la lueur d’une magie divine. Son esprit flottant réintégra son corps, qui lui parut alors merveilleusement vivant. À mesure que sa vue se rétablissait, Richard distingua devant lui un visage qu’il connaissait fort bien : celui d’un prêtre qu’Agamemnon avait amené. L’homme s’efforçait de lancer des sorts de guérison ; son vieux visage ridé était si épuisé qu’il ressemblait à une fleur piétinée dans la neige.
Il tourna la tête vers la gauche et vit Agamemnon afficher une expression de douleur qui devait ressembler à la sienne. À sa droite, Nyris était toujours aussi beau, les yeux clos.
« Vous avez perdu la tête tous les deux ? Ça vous amuse de vous tuer ? » leur reprocha-t-il d’une voix faible.
« Va te faire foutre ! » répliqua Agamemnon.
« Et toi, tu vaux mieux ? » Nyris avait, contre toute attente, repris connaissance.
« Ah, merde ! » À part jurer, Richard n’avait rien à dire. Il cessa de s’occuper des deux fous et héla un garde royal en vue : « Hé, aidez-moi à bouger, il faut que j’aille voir cette prêtresse ! »
« Quelle prêtresse, seigneur Richard ? » demanda prudemment l’un des gardes, une sueur froide lui coulant dans le dos.
« Qui d’autre ? Celle qui a le plus joli visage ! »
Le soldat aida aussitôt Richard à rejoindre Flowsand. Elle gardait les yeux fermés et respirait faiblement, mais n’oublia pas de lui faire un doigt d’honneur. Le coin de ses lèvres se relevait toutefois en un sourire irrépressible : elle était manifestement ravie.
Richard renifla. « Emmenez-moi voir la mage. »
« Quelle mage ? » demanda le garde. Son avenir lui semblait encore plus prometteur.
« Évidemment, celle qui a la plus grosse poitrine ! » répondit-il. On le porta donc aussi jusqu’à Lina.
« Hé. Tu es toujours en vie, pas vrai ? » demanda-t-il, la voix tremblante.
« J’ai encore des rêves à réaliser. Comment pourrais-je mourir comme ça ?! » répliqua Lina avec colère.
Il demanda ensuite au soldat de lui faire faire un tour du champ de bataille avant de le ramener à sa place initiale et de le déposer de nouveau dans l’herbe. Elle était un peu humide, mais douce. Agamemnon était étendu à sa gauche, le Quatrième Prince à sa droite. Il était en paix.
Richard éclata soudain de rire, et Nyris ne tarda pas à l’imiter. Agamemnon finit par se joindre à eux ; trois rires tout à fait différents résonnèrent ensemble dans la forêt.
Il fallut ensuite s’occuper des suites de la bataille. Du côté de Richard, cent trente et quelques soldats avaient péri, et presque tous les autres étaient blessés à des degrés divers. Trois autres de ses quinze chevaliers runiques avaient également disparu. En face, les elfes avaient laissé derrière eux un millier de guerriers, onze druides, cent trente tréants et un Enfant de la forêt.
L’arbre de vie était sans doute irrécupérable désormais, mais cela ne signifiait pas que leurs efforts avaient été vains. Le meilleur butin de cette bataille était le cristal de sang de l’Enfant de la forêt et sa lance à deux pointes. Cette arme semblait proche du rang légendaire, même si l’on ignorait encore quelle efficacité elle conserverait hors du Plan forestier.
Un jour plus tard, l’armée de Richard se mit en route pour regagner la Cité d’Émeraude. Le butin était considérable : outre le cristal de sang, ils avaient également récupéré des dizaines de cœurs de tréants. Pourtant, toute l’armée traversa la forêt en silence.
Les soldats avaient abattu des arbres pour fabriquer des brancards destinés à ceux qui ne pouvaient pas marcher. Richard, Nyris et Agamemnon en avaient chacun un. Quand leurs regards se croisaient, tous trois échangeaient un regard impuissant et contrit.
Les intestins d’Agamemnon avaient été déchirés, tandis que presque toutes les côtes de Nyris étaient brisées. L’Enfant de la forêt avait aussi cassé le bras du prince lorsque celui-ci avait tenté de le retenir. Richard s’en sortait bien mieux ; son seul problème était d’être retombé au niveau 13. Après avoir utilisé Sacrifice deux fois de suite, le contraire aurait été étonnant. Heureusement, cela semblait en rester là, mais les dangers liés à une dépense excessive de mana étaient imprévisibles.
La meilleure nouvelle pour lui, c’était que les yeux de Flowsand n’avaient rien. Par chance, Nyris et Agamemnon avaient amené suffisamment de clercs, si bien qu’elle n’eut pas à participer elle-même aux soins des blessés.
Malgré le silence, l’atmosphère dans l’armée se détendit peu à peu. On finit même par entendre quelques rires de temps à autre.
……
Après leur retour en ville, Lina ne cessait de perdre et de reprendre connaissance. Le pouvoir corrosif du souffle de Kaloh persistait au plus profond de son corps. Même si elle résistait en partie à la puissance draconique, elle était encore loin de pouvoir supporter de plein fouet, à bout portant, le souffle du dragon rouge.
Les trois armées principales avaient été durement éprouvées. Richard avait perdu quelques guerriers Archeron, Nyris des soldats dignes de devenir chevaliers runiques, et Agamemnon plusieurs de ses gardes sanguinaires. C’étaient les atouts les plus précieux de ces trois jeunes hommes, qui ne faisaient que commencer à bâtir leur puissance.
À la surprise de Richard, huit de ses dix chevaliers humanoïdes d’élite avaient péri. Même si la mère de la couvée pourrait certainement en produire d’autres avec le temps, il en éprouvait du chagrin et de la colère. *Ce sera la dernière fois*, se promit-il. *Je dois devenir plus fort, et vite.*
Olar avait survécu, mais il lui faudrait récupérer plus longtemps encore qu’à la Mage dragon. Flowsand, en revanche, n’était qu’affaiblie ; ses yeux se rétablirent rapidement et furent complètement guéris en quelques jours.
La plus grande perte de cette bataille avait été la mort de Scherr. La prestation de Pamir à la fin des combats avait également déçu : si Lina n’avait pas risqué sa vie dans cette attaque, ils n’auraient probablement pas pu retenir l’Enfant de la forêt assez longtemps pour que l’extraction élémentaire fasse effet. Bien sûr, l’Enfant était condamné dès que Richard l’avait touché de son épée ; la seule question était de savoir s’ils récupéreraient le cristal de sang. La conduite de Pamir était néanmoins tout à fait ordinaire. Même les familles les plus puissantes ne pouvaient contraindre les saints et les grands mages à risquer leur vie sur un champ de bataille. Richard ne pouvait que fermer les yeux et ne pas le critiquer. La Mage dragon, elle, avait véritablement dépassé le devoir qui était le sien.