Livre 1, 39B

Terreur

Minnie acquiesça et étala une feuille de papier pour écrire une lettre semblable à son père, le marquis Niall. Comme cet homme l’avait abandonnée depuis longtemps, elle éprouvait bien moins de scrupules à agir ainsi. Chaque pièce d’or qu’elle pourrait lui extorquer serait un revenu supplémentaire.

La lumière du cercle magique s’assombrit soudain et dévora complètement les quatre lettres. Steven lança un signal magique de la plus haute catégorie, convoquant à sa résidence tous ses subordonnés de Deepblue.

Minnie connaissait la signification du signal et ne put s’empêcher de demander : « Tu ne dévoiles pas tout le monde, là ? »

Steven lui jeta un regard, puis rit avec amertume. « Ne sois pas naïve. Y a-t-il quoi que ce soit que nous possédions et qu’ils ignorent ? »

Le sorcier-dragon fit machinalement tourner l’anneau magique à son doigt, réfléchissant à la situation. « … Rassembler tous mes hommes, c’est aussi une façon d’afficher ma position. Cela signifie que j’ai complètement échoué et que je ne tenterai plus rien. C’est le seul moyen pour que l’autre camp renonce provisoirement à me porter tout de suite un coup fatal. En outre, cela alertera les hauts responsables de Deepblue et les poussera à agir. Le plus terrifiant serait qu’ils ne fassent rien du tout. »

À ce stade, Steven reconnaissait pratiquement que toutes leurs manœuvres et tous leurs plans avaient échoué.

Pourtant, une autre possibilité lui vint à l’esprit. Dans son for intérieur, il maudit le vieux mage qui l’avait fait visiter Deepblue. C’était ce vieillard à la langue bien pendue qui lui avait appris que Richard deviendrait un jour maître des runes et lui avait aussi fourni d’autres renseignements. Par exemple, Richard poursuivait seul ses études à Deepblue. Il l’avait cru sans vérifier. Comment un descendant direct d’une grande famille, un personnage important qu’on destinait à devenir maître des runes, aurait-il pu se passer d’assistants ?

Steven avait supposé que les renforts envoyés par les Archeron seraient deux fois plus puissants que le groupe d’assassins, dont les membres étaient de niveaux dix à quatorze. Ce n’était pas de quoi s’inquiéter, mais les quelques hommes qui l’entouraient ne leur arrivaient pas à la cheville. Il venait d’avoir recours à la violence directe, ce qui était interdit à Deepblue. Il suffisait donc que les hauts responsables restent silencieux et n’interviennent pas dans le combat à venir… À cette pensée, le sorcier-dragon, pourtant intrépide, frissonna.

Un instant plus tard, le guerrier de tout à l’heure entra dans la résidence. Il avait mauvaise mine, les yeux creusés et injectés de sang. De toute évidence, il s’était rongé les sangs toute la nuit.

À la vue de Steven, il s’agenouilla aussitôt et déclara d’un ton grave : « Jeune maître, nous n’avons toujours pas de nouvelles. Je compte mener une enquête… »

Steven lui fit signe de s’arrêter. « Inutile d’enquêter. Ramène tes hommes plus tard. Tous les ordres que je t’ai donnés sont annulés. Fais ce que tu veux et comporte-toi comme d’habitude quand tu n’as pas de consignes. Si… Si tu apprends quelque chose, préviens-moi, mais ne cherche pas à te renseigner. C’est compris ? »

Le guerrier parut d’abord perplexe, mais lorsqu’il comprit ce que Steven sous-entendait, son visage s’assombrit davantage. Steven jeta un coup d’œil à l’horloge magique et demanda, les sourcils froncés : « Où est le clerc ? Pourquoi n’est-il pas encore là ? »

Alors que Steven commençait à perdre patience, le clerc finit par arriver. Il traînait une grande boîte rectangulaire, l’air mystérieux, et la posa précautionneusement au sol avant de s’incliner devant Steven.

« Jeune maître, j’ai découvert cet objet par hasard. Il paraît que c’est une marionnette magique dont Richard s’est servi autrefois. Comme elle était irréparable, on allait l’envoyer à la refonte. Mais j’ai pensé qu’elle avait de la valeur et que vous devriez la voir, alors je l’ai achetée pour 30 000 pièces d’or », expliqua le clerc.

30 000 pièces d’or ? Même une marionnette magique de Deepblue ne valait qu’un millier de pièces, et celle-ci avait été tellement malmenée qu’elle était irréparable. Les deux hommes en furent extrêmement intrigués ; seul le guerrier doutait du prix payé par le clerc, qu’il soupçonnait d’avoir surenchéri. Une marionnette qui ne valait pas plus de 2 000 pièces d’or avait été achetée 30 000 ; l’écart était énorme. Que l’on considère le montant ou la quantité, tout dépassait de loin les limites de Steven.

Le clerc savait à quel point l’affaire était grave et ne chercha pas à prolonger le mystère. Il sortit aussitôt la marionnette et s’expliqua rapidement :

L’assistant chargé de détruire et de fondre la marionnette était un homme de confiance de Blackgold. Il n’avait cessé de répéter à ses subordonnés qu’elle était extrêmement étrange. Certains de ces subordonnés étaient des amis du clerc ; celui-ci en avait donc entendu parler et s’était précipité sur place.

L’assistant ressemblait beaucoup au nain gris lui-même : il obéissait aux règles de Deepblue avec une obstination presque farouche, mais un prix suffisamment élevé pouvait le faire céder. Après avoir examiné la marionnette dont Richard s’était servi, le clerc avait décidé de la rapporter immédiatement à Steven. Il l’avait donc achetée pour la somme inimaginable de 30 000 pièces d’or.

Dès que la marionnette fut sortie, les marques de dégâts attirèrent l’attention de Steven. Les taches de sang laissées sur son corps étaient saisissantes. Il tendit la main et effleura les creux et les fissures. Puis il demanda au guerrier : « Qu’en penses-tu ? »

Le guerrier prit un air grave. « On ne dirait pas qu’il a visé un endroit précis avec une technique particulière. Il a dû frapper au hasard. Mais cette force… Elle est terrifiante ! Seuls des guerriers de niveau dix entraînés peuvent déployer une telle puissance explosive ! Cette marionnette devait être aussi résistante qu’un chevalier en armure couvrant la moitié du corps. Autrement dit, Richard est assez fort pour tuer un chevalier d’un seul coup de poing… Mais n’est-il pas mage ? »

Bien qu’il eût été assez sûr de la manière dont la tentative d’assassinat s’était déroulée, Steven vit ses suppositions prendre une tournure étrange en observant la marionnette. Un acolyte doté de la force d’un guerrier de niveau dix ? Un nouveau frisson le parcourut. Ce n’était pas inconcevable — les dons raciaux, les capacités héréditaires et certains puissants objets magiques pouvaient conférer une force aussi pure —, mais combien d’autres secrets Richard lui cachait-il encore ?

Pour la première fois, Steven eut le sentiment d’avoir choisi le mauvais adversaire. Mais, à vrai dire, il n’avait pas eu le choix : il n’était qu’un apprenti qui finançait lui-même sa formation, et Sharon ne formerait qu’un seul maître des runes.

« Pourquoi ne me l’as-tu pas apportée plus tôt ?! » cria Steven au clerc.

Le clerc ne sut que répondre, car il n’avait appris la nouvelle que ce matin-là. Rapporter la marionnette était déjà tout ce qu’il pouvait faire. Comment aurait-il pu aller plus vite ?

Lorsque Steven se fut un peu calmé, le guerrier lui rappela : « Jeune maître, la tête de la marionnette… »

Ce n’est qu’à cet instant que Steven se rendit compte que la marionnette était décapitée. Sa tête, qui aurait dû en être la partie la plus importante, avait disparu ; la coupure au niveau du cou était très nette. Il n’y avait aucune entaille de l’autre côté, et il était difficile de déterminer comment elle avait été tranchée. Voyant le regard de Steven se tourner vers lui, le clerc s’empressa de préciser : « L’assistant a dit que la tête était spéciale, alors Blackgold l’a gardée pour lui. Il a prétendu que c’était une pièce de collection qu’il pourrait vendre, mais qu’elle coûterait très cher. Au moins 100 000 pièces… »

Une tête vraiment spéciale ?

« Je t’en donne 150 000. Rapporte-moi cette tête ! » Steven ne se souciait plus du coût. Il voulait au moins connaître son adversaire et comprendre comment il avait perdu, afin de calculer son prochain coup.

Le clerc jeta un regard au guerrier, puis suggéra : « Jeune maître, ne vaudrait-il pas mieux envoyer quelqu’un d’autre ? »

Steven secoua la tête. « Non, vas-y, toi. J’ai confiance en toi ! »

Le clerc s’en alla, visiblement très touché. Juste avant de partir, il lança au guerrier un regard noir, les yeux pleins de férocité.

Steven n’eut pas longtemps à attendre. Une demi-heure à peine plus tard, le clerc revint, l’air défait, une boîte de cuivre ouvragée et verrouillée à la main. Il hésita, peu désireux de l’ouvrir, mais Steven s’en empara sans un mot et l’ouvrit d’un coup sec avant d’en tirer la tête. Il en resta stupéfait.

C’était la tête d’une marionnette, lisse et brillante comme un miroir, si neuve qu’elle pouvait refléter le visage de celui qui la regardait. Elle était effectivement très particulière comparée au corps, mais uniquement parce qu’elle n’avait subi aucun dommage.

« Cette tête a coûté 150 000 pièces d’or ? » La voix de Steven était si glaciale qu’on aurait dit un vent soufflant en enfer. Le clerc avait le dos trempé de sueur et ne put que répondre par l’affirmative.

Steven éclata soudain de rire et jeta la tête de la marionnette dans une poubelle, au loin. « Bien, tu as fait du bon travail ! L’essentiel, c’est que tu aies dépensé l’argent ! »

Le guerrier et le clerc trouvèrent tous deux ce comportement étrange ; seule Minnie comprit ce qui se passait. Pourtant, elle ne parvenait pas à rire comme Steven. Chaque bosse, chaque goutte de sang sur le corps de la marionnette lui pesait. Elle y voyait un Richard fou et bestial, un volcan prêt à entrer en éruption à tout instant, qu’il dissimulait d’ordinaire au plus profond de lui. Si elle avait eu une seconde chance, elle n’aurait certainement pas choisi un ennemi comme lui, pas plus que Steven, qui criait à présent comme un dément. Pourquoi n’avaient-ils pas vu cette marionnette plus tôt ?

Minnie comprit ainsi que Steven était d’encore plus mauvaise humeur. Mais le fait que Blackgold ait accepté l’argent représentait une lueur d’espoir, une bonne nouvelle dans ces ténèbres…

Pendant ce temps, Blackgold était lui aussi d’excellente humeur. En fredonnant un chant guerrier de la tribu Stormhammer, il mettait de l’ordre dans les comptes de Deepblue. Dans la petite rubrique intitulée « Revenus imprévus », deux montants figuraient : 30 000, puis 150 000. Après les avoir inscrits, il les contempla encore et encore avec satisfaction, comme s’il s’agissait de pierres précieuses de grande valeur. Cette transaction lui avait coûté moins de dix pièces, soit la somme qu’il récupérerait en fondant l’acier de la marionnette. Vendre pour un prix astronomique un objet qui aurait dû finir dans un grand fourneau, c’était atteindre un nouveau sommet dans l’art. Qui avait prétendu que le travail d’un comptable consistait seulement à tenir les comptes ?

Ces revenus supplémentaires firent monter Blackgold au septième ciel, et il ne trouva pas du tout difficile de gérer cette somme. Puisque tout l’argent irait dans les coffres de Deepblue, il était prêt à accepter n’importe quel montant.