Livre 4, 50

Le piège

Après les attaques nocturnes, Richard se contenta de demander à ses soldats de rester vigilants et poursuivit sa marche vers l’arbre de vie. Zendrall invoqua une nouvelle horde de faibles morts-vivants pour reconnaître le terrain. C’était le seul moyen d’apercevoir ce qui se trouvait à plus d’un kilomètre de la licorne sans subir de graves blessures causées par la volonté de la forêt.

Lorsque les serviteurs du nécromancien approchèrent de l’arbre de vie, son âme fut secouée : presque tous furent anéantis d’un seul coup. Ils se trouvaient à environ cinq kilomètres de l’endroit. Zendrall rapporta aussitôt la situation à Richard, qui resta plongé dans ses pensées un long moment.

« … Nous pouvons donc confirmer que les autochtones nous ont tendu un piège plus loin. Maître Pamir, avez-vous un moyen de contrer des sorts naturels à grande échelle ?

— Ce ne sont qu’une poignée de tréants. Les flammes de dame Lina auront raison d’eux », minimisa le grand mage. Les druides n’étaient pas doués pour infliger des dégâts : leurs sorts se concentraient sur l’invocation et la croissance. Leur attaque la plus puissante consistait à invoquer des tréants, mais un sort de ce niveau ne représentait pour lui presque rien. Il avait jadis gravement blessé les anciens d’une tribu entière d’un seul sort.

Une lueur résolue passa dans les yeux de Richard. « Très bien. EN FORMATION D’ATTAQUE ! »

Les soldats peu habitués au combat à cheval mirent pied à terre, puis l’armée se dispersa en un mélange d’infanterie et de cavalerie. Elle s’enfonça rapidement dans la forêt en direction de l’arbre de vie. La ligne de défense clairsemée des elfes sylvestres fut brisée dès le premier affrontement, et ils battirent en retraite tandis que les autochtones continuaient de siffler depuis les cimes. Richard ne prit même pas la peine de poursuivre ceux qui se repliaient et fit signe à l’armée d’avancer.

Quatre chevaliers humanoïdes d’élite sortirent des rangs et foncèrent à toute allure vers l’arbre de vie. Même les elfes n’eurent pas le temps de réagir ; leurs flèches n’atteignirent pas les cavaliers, qui avaient déjà pris une centaine de mètres d’avance sur le gros de l’armée. Pourtant, dès que leurs chevaux de guerre débouchèrent dans la prairie, les cavaliers firent aussitôt faire demi-tour à leurs montures. L’arbre de vie avait disparu ; il n’en restait qu’un énorme tas de terre meuble au centre de la clairière. De profondes empreintes menaient vers une autre partie de la forêt. C’était un piège !

Des cris de guerre terrifiants retentirent alors dans les bois autour de la prairie, résonnant sans fin à travers la forêt. Une centaine d’arcs furent braqués sur les quatre chevaliers, mais les autochtones eux-mêmes ne savaient que faire. Ils s’étaient attendus à attaquer une armée entière, et n’avaient devant eux que quatre hommes. Même les druides dissimulés dans la forêt hésitaient.

Richard leva le bras. Les humanoïdes restés en arrière tirèrent rapidement sur les rênes et contraignirent l’armée à s’arrêter. Il ne leur restait pas trente mètres avant d’atteindre le terrain découvert. « Protection de l’âme ! »

Flowsand et quatre autres prêtres commencèrent simultanément à lancer un sort de groupe qui enveloppa les 500 guerriers.

Pamir s’éleva alors dans les airs, flanqué de Scherr et d’Agamemnon. Il vola en avant de l’armée et entonna une incantation. Les elfes sylvestres s’agitèrent aussitôt et décochèrent une douzaine de flèches acérées qui fendirent les airs pour tenter d’interrompre le sort. Scherr et Agamemnon les bloquèrent toutes ; pas une seule ne passa.

Ce ne fut qu’alors que Richard put observer en détail la façon dont Agamemnon se battait. Le jeune homme taciturne était d’un calme terrifiant et maniait son immense épée sans gestes superflus. Un combattant moins habile l’aurait cru inexpérimenté, mais Richard remarqua qu’il ne faisait presque aucun mouvement inutile et dépensait très peu de forces. C’était une qualité remarquable sur un champ de bataille.

Pamir acheva enfin son incantation, et la silhouette d’une banshee apparut au-dessus de la forêt. Son visage était superbe, mais deux longs crocs révélaient sa véritable nature. Elle ouvrit la bouche et poussa un cri strident capable de broyer l’âme.

Sort de neuvième grade : Gémissement de la Banshee. Les effets de cette magie étaient difficiles à décrire. Malgré la protection de l’âme, Richard sentit son cœur s’accélérer. Son âme frissonna d’inquiétude, comme si elle voulait fuir son corps ; si elle y parvenait, il mourrait sur-le-champ !

Malgré la protection de l’âme, une douzaine de soldats de Richard s’effondrèrent en silence, le visage déformé par la terreur. Les elfes sylvestres, en revanche, étaient complètement anéantis. Le hurlement avait retenti au loin, et des bruits sourds résonnaient à travers la forêt. L’attaque balaya également les humanoïdes qui se trouvaient au centre de la prairie, mais, créatures dépourvues d’âme, ils n’en furent pas le moins du monde affectés.

Près de la moitié des elfes sylvestres furent tués sur le coup, et la plupart des survivants furent grièvement blessés. Seuls ceux qui se trouvaient loin des lignes de combat réussirent à s’échapper. Pamir s’écroula au sol dès qu’il eut lancé le sort ; son visage cendré ne reprit des couleurs qu’après qu’il eut bu une puissante potion de vitalité.

Richard ordonna sans pitié à ses humanoïdes de s’enfoncer dans la forêt et d’achever les elfes blessés. Ils s’exposeraient ainsi aux représailles concentrées des autochtones, mais, comme l’avait dit la mère de la couvée, ils n’étaient que des unités sacrifiables, qui ne valaient que par leur utilité. « Dispersez-vous ! ordonna-t-il aux autres. Contournez la prairie par la gauche, n’y entrez pas ! »

Les 500 guerriers se divisèrent aussitôt en petites escouades, longèrent les abords de la prairie et achevèrent tous les elfes à terre qu’ils apercevaient. Ces soldats étaient tous assez expérimentés : ils enfonçaient leurs poignards dans chaque ennemi rencontré, qu’il montre ou non le moindre signe de vie.

Les flèches des autochtones restaient presque impossibles à parer, mais, sous le couvert des arbres, elles faisaient moins de dégâts. Si l’armée s’était aventurée dans la plaine dégagée, elle aurait été une cible facile.

Les bois tremblèrent soudain tandis que les arbres anciens s’arrachaient au sol, formant un groupe d’une centaine de tréants qui encercla l’armée de Richard. Leurs épaisses branches s’agitaient comme sous l’effet du vent et, à chaque coup, faisaient gronder la terre. C’était la deuxième ligne de l’embuscade, mais Richard s’y était précisément préparé. Des disques de flammes rouges jaillirent des mains de Lina et s’attachèrent à chaque tréant qu’ils touchaient, les brûlant sans relâche. Ces flammes pouvaient être contenues quelque temps, mais leur nature draconique les rendait extrêmement difficiles à éteindre. Dès qu’elles traverseraient les couches extérieures d’écorce, les tréants seraient en proie à une douleur atroce.

Voyant l’effet des flammes de la Mage dragon, Richard lança à son tour une boule de feu explosive. Dense et rouge sombre, elle ressemblait davantage à de la lave qu’à de véritables flammes. La lave traversa aussitôt les couches extérieures de la défense des tréants.

Les flammes de Richard brûlèrent aussi longtemps que celles de Lina, mais elles étaient encore plus puissantes. Les quatre tréants touchés par la boule de feu explosive s’effondrèrent en hurlant de douleur. Telle était la puissance d’une attaque imprégnée de la force de son vrai nom.

Les meilleurs combattants d’élite de Richard affrontèrent les tréants au corps à corps. Tous étaient armés de lourdes armes, comme des haches à deux mains dont le tranchant avait été enchanté, et leur infligeaient des dégâts considérables. De nombreux guerriers encerclaient chaque ennemi et tailladaient ses racines, le laissant hurler de douleur, incapable de bouger.

Zendrall commença à invoquer ses guerriers des ténèbres à la lisière du champ de bataille. Dès qu’ils furent dix, il les enveloppa d’un brouillard sombre. Leurs corps morts-vivants craquèrent lorsqu’ils inspirèrent le gaz noir ; leurs os jaillirent des fissures de leur armure, tandis que le feu de leur âme, dans leurs orbites, passait du vert empoisonné au rouge cramoisi. C’était Renforcement des morts-vivants, un puissant sort propre aux nécromanciens, qui permettait d’accroître de force la puissance de leurs invocations. Les guerriers des ténèbres atteignirent alors le niveau de puissance 14 et se ruèrent sur les tréants, haches et épées levées. Chaque coup arrachait un hurlement pitoyable.

Ailleurs dans la forêt, des sphères de lumière grise, discrètes, volaient en tous sens et traçaient au sol des ondulations grises presque invisibles. Les tréants et les elfes touchés par ces ondulations s’alourdirent ; leurs mouvements devinrent lents et pesants. Beaucoup devinrent des cibles faciles, tandis que d’autres ne purent achever les soldats humains qu’ils attaquaient. Vêtue d’une armure légère, Demi peinait à suivre Agamemnon tout en guettant les occasions de lancer des sorts de ralentissement sur les ennemis. Elle pouvait les lancer rapidement et à distance, et parvenait la plupart du temps à entraver les mouvements de ses cibles. Si la puissance de ses malédictions n’avait rien à envier à celle d’un mage ordinaire, son taux de réussite et sa portée rendaient la maîtresse des malédictions bien plus efficace dans cette tâche. Sur un champ de bataille où les ennemis étaient encore en pleine possession de leurs forces, son utilité sautait aux yeux de tous.