Livre 4, 49

En avant

Quelques archers elfes se rassemblèrent autour du cadavre du chevalier de la mort. Ils s’accroupirent et l’examinèrent un moment. « Il a été éliminé. »

Quelques druides arrivèrent de l’Arbre de Vie. L’un d’eux demanda : « Pouvez-vous confirmer qu’il a vu l’Arbre de Vie ? »

« J’en suis certain, répondit un grand guerrier. Je peux aussi confirmer qu’il a réagi de façon évidente en le voyant. En revanche, impossible de savoir s’il a pu transmettre son emplacement aux envahisseurs. »

L’ancien des druides hocha la tête, puis se tourna vers un druide plus âgé qui se tenait près de lui. « Ancien Greenwind, vous avez déjà combattu ces envahisseurs. Qu’en pensez-vous ? »

Ayant de justesse échappé à Richard la dernière fois, Greenwind n’en était devenu que plus radical. Il fixa le chevalier de la mort. « Ces envahisseurs sont extrêmement rusés et disposent de toutes sortes de ruses dont nous n’avons jamais entendu parler. Puisqu’ils ont envoyé un grand nombre de morts-vivants explorer la forêt, ils doivent avoir un moyen de voir à travers ces yeux vils. C’est comme lorsque nous confions nos âmes aux aigles sacrés. À mon avis, mieux vaut suivre le plan. »

« Ce serait préférable ! s’exclama le plus âgé du groupe. Si les envahisseurs osent venir ici, l’Enfant de la forêt fera en sorte qu’ils ne repartent jamais. C’est le prix à payer pour avoir profané la forêt ! »

Greenwind, ravi de cette réponse, s’empressa de demander : « Un Enfant de la forêt va venir ? Lequel ? »

« L’Arbre de Vie vient de nous informer que la Lance de la Vengeance nous rejoindra demain matin. »

Une lueur féroce traversa le visage de Greenwind. « Parfait ! Puisqu’un Enfant de la forêt est prêt à intervenir, les envahisseurs ne rentreront sans aucun doute jamais chez eux. Le moment venu, je planterai une rangée d’arbres mange-démons et je les y pendrai tous ! Ça leur apprendra ce qu’il en coûte de détruire les arbres ! »

À la mention de ces arbres mange-démons, même quelques archers elfes sylvestres frémirent de peur.

…

Richard se rendit au cercle d’invocation situé à l’extérieur de la Cité d’Émeraude et vit Zendrall transpirer à grosses gouttes tandis qu’il s’efforçait d’en garder le contrôle. Son corps tremblait de temps à autre, signe que des morts-vivants étaient détruits. Le lien d’âme qui lui permettait d’utiliser ces créatures comme yeux et oreilles lui transmettait aussi la douleur de leur mort.

Les morts-vivants étaient rapidement éliminés, le chevalier de la mort au centre de l’opération, et le nécromancien en subissait des secousses incessantes. Pourtant, il serra les dents et persévéra, refusant catégoriquement de renoncer au contrôle du cercle d’invocation. Chaque instant où il tenait bon lui permettait de recueillir davantage de renseignements sur les elfes sylvestres.

Bientôt, même Agamemnon changea complètement d’expression. Il était impossible de douter de la puissance de l’esprit et de l’âme de Zendrall. Tous les subordonnés de Richard semblaient particulièrement doués dans ce domaine, mais celui-ci dépassait de loin les autres. L’esprit et l’âme étaient les deux faces d’une même pièce, chacune influant profondément sur l’autre. Si l’âme de Zendrall avait été trop faible pour supporter les conséquences de sa persévérance, il aurait été détruit.

« Zendrall ! » Richard finit par perdre patience. Le nécromancien ruisselait de sueur, les yeux injectés de sang, mais ses mains restaient rivées au cercle tandis qu’il s’efforçait de stabiliser le flux de mana.

« Je peux encore tenir, maître ! » Sa voix était déjà tout à fait rauque.

Richard fronça les sourcils et s’apprêtait à ordonner au nécromancien d’arrêter quand Flowsand, à côté de lui, leva soudain la main. Un rayon de lumière divine se posa sur Zendrall, et tous en restèrent pétrifiés !

Les nécromanciens étaient les pratiquants les plus redoutables des sorts divins. La divinité était un grand bienfait pour les mortels, mais un poison mortel pour les morts-vivants. Pourtant, après un bref instant de stupeur, Zendrall constata que le pouvoir de Flowsand ne brûlait pas son âme, contrairement à ce qu’il avait craint. En réalité, son énergie en était totalement séparée et formait plutôt une barrière autour d’elle, qui scintillait d’une lueur ambrée. Le bouclier commença à bloquer les ondes de choc des âmes qui affluaient vers lui, lui permettant de se détendre.

La Protection de l’âme était un sort divin courant qui avait une fonction principale : protéger contre les sorts de mort instantanée comme le Doigt de la Mort, l’Ordre de la Mort et le Gémissement de la Banshee. L’utiliser sur un nécromancien, qui maîtrisait mieux que quiconque ce genre de sorts, revenait à lui cracher au visage. Pourtant, tous regardaient maintenant Flowsand avec stupeur. Elle pouvait donc aussi aider un nécromancien ? Y avait-il quelque chose qu’elle ne savait pas faire ?

Malgré cette intervention d’une puissance remarquable, Zendrall finit tout de même par manquer de mana. Au cœur de la forêt, les morts-vivants qui avançaient en ligne droite s’arrêtèrent brusquement et se mirent à errer sans but, guidés par leur instinct.

Le nécromancien prit le temps de récupérer avant de se relever et de lancer un autre sort. Une grande projection apparut devant lui, montrant l’immense Arbre de Vie. Quelques points verts filèrent rapidement vers l’écran, puis l’image fut violemment secouée et s’éteignit.

« Encore ! » s’écria Nyris.

Zendrall s’exécuta, réinitialisa la projection et, cette fois, immobilisa l’image quand l’Arbre de Vie apparut. Le prince l’observa un instant, puis hocha la tête avec assurance. « Oui, c’est bien ça ! Tu sais où il se trouve ?! »

Le nécromancien acquiesça et remplaça la projection par une carte de la forêt, sur laquelle il marqua un point rouge bien visible. « Je peux confirmer que le chevalier de la mort a vu l’Arbre de Vie ici, à 240 kilomètres de la Cité d’Émeraude. »

Richard poussa un profond soupir. « Ils sont sur leurs gardes, une attaque surprise ne servirait à rien. Reposons-nous cette nuit et partons tôt demain matin. Nous pourrons camper dans la forêt et atteindre l’arbre le lendemain. »

Nyris fronça les sourcils. « Ces elfes ont déjà perdu un arbre. Maintenant qu’ils savent que nous en avons trouvé un autre, ils vont forcément agir. »

Richard eut un large sourire et brandit le poing avec vigueur. « Voilà pourquoi nous allons les écraser avec nos troupes d’élite ! Même si les elfes sylvestres tentent de nous tendre une embuscade, ils seront quand même anéantis ! »

Les yeux de Nyris s’illuminèrent. « Ce sera une bataille difficile. »

« Tu as peur ? »

« Si un perdant comme toi n’a pas peur, pourquoi en aurais-je peur ? » Nyris pinça ses petites lèvres.

Richard éclata de rire. « C’est moi qui ai gagné la dernière manche ! »

« Si je pouvais utiliser mon énergie à ma guise, ta défaite serait assurée ! »

Richard sourit sans répondre. Agamemnon prit toutefois la parole à sa place. « Cinquante-cinquante. »

Le prince bondit presque à ces mots. « Comment est-ce possible ? »

« Ce duel, dit Agamemnon sans autre explication. » Nyris se rappela aussitôt le duel entre Richard et le jeune Mensa, ainsi que cet éclair de sang d’une puissance incommensurable. Ce sort était impossible à esquiver et, même s’il ne le tuerait pas, il le blesserait grièvement. Il se retrouverait aux portes de la mort et serait forcé d’employer les épées secrètes de la famille royale pour défendre sa vie.

Agamemnon avait raison : l’issue du duel aurait pu basculer d’un côté comme de l’autre. Si Richard avait accepté de payer le prix pour renforcer un sort de septième rang comme l’Éclair en chaîne, sa rune de pénétration des sorts et le Jumeau du Destin auraient même laissé un saint au bord de la mort. Dans son état actuel, il était un adversaire redoutable pour quiconque. Nyris se contenta toutefois de renifler et regagna ses quartiers pour se préparer au prochain combat. Désormais, peu lui importait qui l’emporterait.

…

Tôt le lendemain matin, une armée d’assez belle taille quitta la Cité d’Émeraude en direction de l’Arbre de Vie qu’ils avaient découvert. Cinq cents soldats, tous des combattants d’élite de niveau supérieur à 10, traversèrent la forêt lourdement armés et munis de réserves de vivres à faire peur. Ils avaient laissé quelques dizaines de mages de bas niveau pour protéger la ville ; avec l’aide des trois tours magiques, les indigènes ne pourraient pas mener un siège à bien.

Pourtant, Richard ne croyait pas que les elfes oseraient vraiment attaquer sa base. Il les avait systématiquement surpassés à chaque affrontement, allant jusqu’à s’emparer de l’un de leurs Arbres de Vie. Qui savait s’il n’avait pas prévu un autre piège ?

Les cinq cents soldats avancèrent toute la journée dans la forêt, puis installèrent leur camp à la nuit tombée. Cette fois, la situation contrastait nettement avec leurs précédentes expéditions : de nombreux indigènes tentèrent de les attaquer. Les elfes n’y gagnèrent toutefois rien, sinon une diminution de leurs effectifs. Beaucoup des hommes de Richard étaient aguerris aux combats nocturnes ou en jungle, tout comme Scherr, le saint de Nyris.

Une personne surpassait pourtant tous les autres, et de loin. Richard avait d’abord voulu capturer quelques elfes pour les interroger, mais à cause des performances de Phaser, ils ne réussirent à en attraper qu’un seul, grièvement blessé. Phaser laissait rarement ses cibles en vie, et cela valait d’autant plus pour ces elfes sylvestres.

Ces indigènes avaient une volonté extrêmement puissante, et leurs âmes étaient protégées par un pouvoir mystérieux. Quand Zendrall tenta de fouiller les souvenirs du captif, l’elfe poussa un cri de douleur, son âme se brisa et il mourut sur-le-champ. Richard n’obtint absolument aucun renseignement.

À cette réaction, tous comprirent que le résultat serait le même quel que soit le nombre de prisonniers capturés. Cette fois, l’ennemi était bien préparé, et le nombre d’embuscades qu’ils rencontreraient plus loin n’y changerait rien. Richard l’était tout autant. Son armée de cinq cents hommes était composée de combattants d’élite qui n’avaient aucune raison de craindre les embuscades. Il était extrêmement improbable qu’un piège assez vaste pour les tuer tous passe inaperçu.