Livre 4, 48

Éclaireurs morts-vivants

Le soir même où le cercle d’invocation fut achevé, Rosie rassembla discrètement tous ses outils et repartit seule vers la ville. Nyris, Agamemnon et Richard restèrent côte à côte à la regarder disparaître derrière les portes.

« Je ne savais pas que cette beauté avait une telle facette. Elle est vraiment impressionnante ! » s’exclama Nyris.

« En effet », acquiesça Agamemnon, ce qui était rare.

Richard lui-même devait reconnaître que l’ardeur de Rosie était peu commune. Une telle concentration ne pouvait s’expliquer par son seul caractère ; elle devait être animée d’une motivation profonde dans certains domaines. C’était un peu comme lui : pendant cinq ans, il avait étudié comme un forcené, une seule image gravée dans son esprit. À l’image de la fin tragique d’Elena, le calme apparent de Rosie dissimulait un dessein puissant, une sorte de zèle fanatique qui la guidait vers son but.

« Hé, Richard ! » Nyris lui passa soudain le bras autour du cou. Son bras mince se révéla aussi dur que l’acier. « Écoute bien. À partir de maintenant, Rosie fait officiellement partie de mes amis ! »

Bien que l’étranglement l’empêchât presque de respirer, Richard trouva la chose hilarante. Ce n’était pas la première fois qu’il se faisait un ami de cette jeune femme. Pourtant, lorsque le prince desserra son étreinte et reprit la parole, ses mots suivants lui coupèrent l’envie de rire : « Richard, Rosie n’est pas facile à vivre, mais c’est une femme bien. Ne lui donne pas l’occasion de te trahir ! »

Richard dut réfléchir sérieusement à ces paroles. Il était d’accord avec lui : on ne mettait pas à l’épreuve les gens qu’on aimait ; on les chérissait tant qu’on ne leur laissait aucune occasion de trahir sa confiance.

……

Le cercle d’invocation des morts-vivants enfin achevé, Zendrall l’activa dès le lendemain. Sur la plupart des plans, le rituel devait être accompli de nuit, mais, dans le Plan forestier, où le ciel était perpétuellement couvert, cela n’était pas nécessaire. Le fonctionnement du cercle exigeait d’énormes ressources : il consommait cinquante cristaux magiques par jour. Cela ne faisait pourtant qu’attiser l’impatience de tous.

À mesure que les cristaux magiques s’illuminèrent les uns après les autres, une boule de lumière grise se forma au-dessus du cercle. Une brume pâle se mit à jaillir, tandis que des filaments d’énergie froide et obscure se répandaient peu à peu dans les environs. Un instant plus tard, la première créature morte-vivante franchit le portail qui venait d’apparaître. C’était une liche !

Heureusement, la liche ne se rebella qu’un instant avant que la puissance du cercle ne la soumette. Bien qu’elle fût d’un niveau supérieur à celui de Zendrall, elle passa sous son contrôle. Elle s’éleva hors du cercle et se mit à invoquer des morts-vivants de bas niveau, qu’elle envoya explorer les profondeurs de la forêt.

Un cheval squelettique sortit ensuite du cercle, monté par un robuste chevalier de la mort. Celui-ci leva son épée lourde et rouillée en direction de Zendrall pour le saluer, puis talonna sa monture dans la direction indiquée par le nécromancien.

Les morts-vivants sortirent du cercle les uns après les autres, se soumirent à Zendrall et s’enfoncèrent dans l’immense forêt. En moins d’une heure, le nécromancien avait sous ses ordres six créatures de niveau 15, près de deux douzaines de niveaux 10 à 15 et des centaines d’autres, plus faibles. Tandis que les éclaireurs partaient accomplir leur mission, Zendrall maintenait le cercle en activité. Sa force d’âme semblait immense ; il pouvait en supporter davantage, alors que les morts-vivants continuaient d’apparaître un à un.

Voir ce nécromancien de niveau 13 commander une armée aussi puissante laissa tout le monde sans voix ; même Richard assistait à un tel spectacle pour la première fois. Tous comprirent enfin pourquoi les nécromanciens étaient si détestés avant l’ère des guerres planaires : s’ils disposaient d’assez de temps, les adeptes des autres professions ne pouvaient rivaliser avec eux à niveau égal. À lui seul, Zendrall pouvait désormais anéantir un groupe entier d’aventuriers de niveau 15 grâce à ses invocations.

Une carte apparut au-dessus du cercle d’invocation. D’abord terne, elle s’illumina à mesure que les morts-vivants poursuivaient leurs recherches. La silhouette brumeuse et indistincte s’étendait peu à peu, au gré de l’exploration de la forêt, et les résultats des recherches se projetaient sur le cercle.

Zendrall demeurait assis au milieu du dispositif, dirigeant les nouvelles arrivées vers les endroits que les premiers éclaireurs avaient manqués. Des bouteilles d’eau et des potions de vitalité étaient posées près de lui, ainsi que des provisions en quantité suffisante pour une longue recherche. Comme une zone de cent kilomètres autour du portail planaire était protégée de la volonté de la forêt, les deux autres arbres de vie se trouvaient probablement à plus de deux cents kilomètres de la ville. Les morts-vivants n’étaient pas réputés pour leur rapidité : les guerriers squelettes les plus lents ne parcouraient qu’environ cinq kilomètres à l’heure.

Il leur faudrait donc au moins deux jours pour obtenir des résultats. Richard chargea un groupe d’élite de protéger Zendrall, puis retourna en ville pour poursuivre ses propres travaux. Une brise glaciale soufflait dans la forêt silencieuse, où tout signe de vie s’évanouissait tandis que les petits animaux se réfugiaient dans leurs nids. Une aura terrifiante, comme ils n’en avaient jamais connu, les faisait trembler de peur ; ils ne pouvaient que se tapir au fond de leurs tanières.

Les morts-vivants erraient sans fin dans la forêt. À la tombée de la nuit, les flammes fantomatiques qui vacillaient dans leurs orbites les rendaient terrifiants. Des lueurs vert abyssal parsemaient les bois et s’éloignaient de la Cité d’Émeraude. Ces créatures ignoraient la fatigue et marchaient sans relâche, jusqu’à ce que le feu de leur âme s’éteigne.

……

Au plus profond de la forêt, une paire d’yeux suivait un squelette qui marchait au loin. De discrets murmures glissaient dans le vent, dispersés par la forêt pour que le squelette ne les entende pas. « Ancien, qu’est-ce que cette chose ? Je sens en elle un mal inimaginable ! »

« Ce doit être un esprit mort-vivant, répondit une voix âgée. C’est la créature la plus vile qui ait jamais paru dans notre forêt ! Elle a dû être invoquée par ces envahisseurs. Quelle abomination ! La puissante volonté de la forêt ne peut rien contre des créatures dépourvues d’âme ! »

Au sommet d’un arbre à la cime luxuriante, un immense arc fut bandé. Une flèche entourée d’énergie naturelle pointait droit sur le squelette. L’archer avait l’air jeune et vigoureux, le regard plein de détermination. « Il est peut-être maléfique, Ancien, mais il n’est pas puissant. Je peux sans aucun doute le tuer d’une seule flèche ! »

Une vieille main parcheminée abaissa l’arme du jeune homme. « Non, l’impatience n’a pas sa place ici. Nous devons continuer à observer leurs agissements. Ces créatures ne se déplacent pas vite ; nous aurons tout le temps de nous préparer. »

Le druide vénérable contempla le squelette qui boitait au loin. « Si nous découvrons leur véritable objectif, nous pourrons peut-être leur tendre un piège et donner à ces envahisseurs une leçon qu’ils n’oublieront pas ! »

……

La nuit passa et l’aube se leva, mais Zendrall resta à son poste, à contrôler le cercle. Aucun nouveau mort-vivant n’était invoqué, mais des milliers d’entre eux parcouraient déjà la forêt. Lina, Agamemnon, Nyris et les autres lui tinrent compagnie.

À l’approche de midi, le deuxième jour, tous observaient attentivement la projection au-dessus du cercle. Les chevaliers morts-vivants les plus éloignés avaient atteint une zone où ils pouvaient entrer en contact avec un arbre de vie. La majeure partie de la forêt restait couverte de brume, mais des milliers de petits filaments lumineux s’éparpillaient partout et s’étendaient lentement.

Tous attendaient les résultats en silence. Ce ne fut qu’à la nuit tombée que Zendrall poussa soudain un grognement. Le visage blême, il déclara d’une voix rauque : « L’une de mes invocations a été tuée ! »

« OÙ ?! » Tous se redressèrent aussitôt.

Le nécromancien désigna rapidement la projection et en agrandit une partie. Un point rouge clignotant apparaissait au bout d’une ligne. « Ce n’était qu’un guerrier squelette, trop faible pour transmettre ce qu’il avait vu avant d’être détruit », expliqua-t-il. Après avoir étudié l’image quelques instants, il agita la main et envoya une douzaine de créatures droit dans cette direction.

……

Les sabots métalliques d’un cheval squelettique déchirèrent les broussailles basses tandis que l’animal soufflait un vent glacial et piétinait les épines avec détermination. Les yeux du chevalier de la mort qui le montait crachaient des flammes vert émeraude meurtrières. Il poussa sa monture au galop, qui s’élança à toute vitesse.

Le champ de vision du chevalier s’élargit soudain lorsqu’il déboucha dans une vaste clairière. Il retint rapidement son cheval et leva les yeux, tout son corps tremblant un instant. Devant lui se dressait un arbre gigantesque, haut de plusieurs centaines de mètres, dont le tronc portait des centaines de cabanes. La puissante aura de vie qui émanait de l’arbre était comme de l’huile bouillante au contact du corps du chevalier de la mort ; une fumée blanche s’en échappait.

Un arbre de vie !

L’énergie vitale dense fit se tordre le chevalier de la mort de douleur. Plusieurs rayons lumineux s’approchèrent rapidement : pour la plupart, des flèches imprégnées d’énergie naturelle, accompagnées de deux puissants sorts de nature. Tous frappèrent le chevalier en même temps et l’enveloppèrent d’un brouillard vert qui consumait sans cesse son énergie de mort. La créature morte-vivante poussa un rugissement de détresse tandis que cette énergie la dévorait, et fut anéantie en un clin d’œil.