Livre 4, 45

Compagnon de bataille

Un insecte colossal survolait les Terres ensanglantées à cent kilomètres à l’heure. Son thorax, anormalement volumineux par rapport à sa tête et à son abdomen, était flanqué de trois paires d’ailes qui battaient furieusement pour le maintenir à quelques centaines de pieds du sol. Des dizaines de chauves-souris volaient à ses côtés, formant une petite légion aérienne.

Une silhouette sombre apparut à l’horizon et grossit rapidement. À la vue de l’insecte géant et des chauves-souris, ce rapace les reconnut aussitôt comme de rares friandises et poussa un cri sonore. Il accéléra le battement de ses ailes et fonça droit sur le groupe.

Bien que plusieurs chauves-souris entourassent l’insecte, elles n’étaient que de niveau huit et ne pouvaient rivaliser avec leur prédateur, de niveau quinze. Cet aigle à plumes de fer, originaire des Terres ensanglantées, était l’une des créatures les plus féroces de l’écosystème. Les dents et les griffes des chauves-souris ne parvenaient même pas à percer son armure naturelle, tandis que le bec de l’aigle en avalait une à chaque attaque.

Même après avoir dévoré toutes les chauves-souris, cet oiseau de cinq mètres de long était à peine rassasié. Mais, au moment où il se tourna vers l’insecte géant, des dizaines d’yeux à facettes s’illuminèrent sur la tête et le dos de sa proie. Un écho strident résonna dans son esprit et le son perçant le plongea aussitôt dans l’inconscience.

Patatras ! L’aigle s’écrasa lourdement au sol et reprit ses esprits sous la violence du choc. Mais la chute l’avait laissé trop étourdi pour voler ; ses ailes battaient au hasard, en vain. L’insecte géant avait déjà profité de l’occasion pour fondre du ciel et lancer un nouveau cri vers la tête de l’oiseau. Cette fois, il ne s’en remettrait pas.

Deux cris de l’âme : c’était tout ce dont cet insecte était capable. À présent extrêmement faible et affamé, il mordit à pleines dents dans le crâne de l’aigle et le transperça d’un seul coup. Il n’était pas fait pour combattre : son thorax était entièrement occupé par son cerveau. C’était ce que la matriarche de la couvée appelait un cerveau cloné, un relais capable de transmettre ses ordres à des drones bien au-delà de sa portée habituelle. Dans certaines circonstances, il pouvait même agir avec une certaine autonomie.

……

La victoire de Gangdor avait profondément ébranlé la noblesse des environs des Terres ensanglantées. Les Baleines tueuses étaient le plus puissant groupe esclavagiste du territoire et bénéficiaient du soutien du duc Felsik, de l’Empire du Triangle de fer. Quand les corps de leurs membres furent empalés sur des pieux près du poste de contrôle rasé, et que leur saint lui-même fut dépouillé puis pendu sans dignité ni honneur, les esclavagistes de la région furent saisis d’une véritable terreur.

À son retour à Faelor, Richard trouva son bureau couvert de lettres de protestation et de condamnation. Il envoya Flowsand se reposer, puis s’installa derrière son bureau. Prenant négligemment quelques documents sur le haut de la pile, il les ouvrit. Toutes ces lettres semblaient dénoncer les attaques de Gangdor contre les groupes esclavagistes des nobles dans les Terres ensanglantées, prétendument sans raison.

Il avait voulu les jeter toutes, mais, après réflexion, les reposa. Le poing tambourinant sans cesse sur la table, il évalua à plusieurs reprises les conséquences de l’affaire. Il finit par décider de faire venir Gangdor pour lui demander les détails de toute cette suite d’événements. Il avait beau faire entièrement confiance à ses subordonnés, il devait comprendre pourquoi un événement d’une telle ampleur s’était produit. Sans s’en rendre compte, il changeait peu à peu sa façon de penser et se rapprochait, à petits pas, de la conduite d’un véritable chef.

Après avoir anéanti de nombreux groupes esclavagistes, Gangdor était déjà de retour à Bluewater. Les tactiques d’intimidation avaient porté leurs fruits : désormais, tout groupe qui croisait les patrouilles de Richard renonçait aussitôt à résister. La plupart se faisaient même enregistrer et payaient la taxe habituelle ; ceux qui ne l’avaient pas fait n’avaient qu’à payer le double de la taxe normale pour être relâchés. Certes, certains groupes parvenaient ainsi à échapper aux impôts, mais il n’y avait pas lieu de s’en inquiéter. Les gros poissons ne pourraient pas passer entre les mailles du filet.

Richard sentit où se trouvait Gangdor et quitta son bureau pour se diriger vers la caserne. En approchant de sa chambre, il fut assez surpris d’entendre les éclats de rire tonitruants de nombreuses voix. Sept ou huit personnes étaient assises autour de la table, complètement ivres.

Il reconnut aussitôt les deux clercs déchus, Kars et Marvin, ainsi que Zim et quelques autres nobles et généraux. Mais la présence d’Io le surprit plus que tout ! Le prêtre de bataille était toujours le plus bel homme de l’assemblée, mais il n’avait plus son arrogance d’autrefois. Un bras autour du cou de Zim, il lui faisait avaler de force de grandes rasades d’alcool. Il avait l’air d’un ivrogne fini, sans la moindre trace de sainteté.

Le visage crispé, Zim avala l’alcool et perdit rapidement le concours de beuverie. Après trois grosses coupes, il glissa lentement sous la table, tandis qu’Io restait droit comme un piquet.

Le prêtre de bataille remarqua soudain Richard près de la porte ; une lueur féroce s’alluma dans ses yeux. « RICHARD ! » Il frappa violemment la table. « VIENS boire ! Ne crois pas que je ne pourrai pas te réduire en miettes, cette fois ! »

Richard ricana, tout disposé à relever le défi, mais les mouvements d’Io commencèrent à se raidir et il bascula lentement en arrière. Quelques instants plus tard, il s’écroula au sol dans un bruit sourd, parti pour le pays des rêves. Richard resta bouche bée, incapable de trouver quoi dire, puis secoua la tête, impuissant. Il devrait attendre avant de donner une nouvelle leçon à cet individu.

Il sentait que Gangdor se trouvait là, mais le colosse était introuvable. Pourtant, au moment où il allait l’appeler, une silhouette robuste surgit soudain de sous la table et le fixa d’un air grave. « Patron, vous voilà ! Vous tombez à pic, buvons un verre ensemble. Regardez-moi les écraser ! »

Sur ces mots, il disparut sous la table. Quelques secondes plus tard, il reparut et balaya fièrement les lieux du regard, puis fit un geste héroïque en direction des convives éparpillés autour de la table. « Patron, regardez ! Ils ne font pas le poids ! »

Puis il disparut de nouveau.

Richard en resta sans voix. Comment pouvait-il bien écraser qui que ce soit ? Il était en train de se faire écraser lui-même !

À sa troisième apparition, Gangdor avait le regard vide. Fixant le lointain d’un air hébété, il beugla : « Waterflower ! Si tu en as les moyens, remettons ça ! Au combat, tu me bats peut-être, mais à la boisson, tu ne m’arrives pas à la cheville ! » Cette fois, lorsqu’il glissa sous la table, il ne reparut pas.

Richard soupira, heureux de ne pas avoir emmené Waterflower. Si elle avait été là, Gangdor aurait passé un sale quart d’heure dans les jours à venir.

À la vue des convives affalés partout autour de la table, un sourire passa sur les lèvres de Richard. Tous ceux qui se trouvaient dans la pièce, jusqu’aux nobles, lui étaient d’une loyauté sans faille. C’étaient ses vieux alliés, à ses côtés depuis les premières batailles de la Route ensanglantée. Il ressortit, fit signe à un garde d’aller chercher un clerc de l’une des trois déesses pour les dessaouler, puis retourna à son bureau et se remit à parcourir les plaintes des nobles.

……

Ce ne fut que dans l’après-midi du lendemain que Gangdor fit irruption dans le bureau, se grattant la tête d’un air gêné. « Patron ! J’ai un peu trop bu hier, je ne savais pas que vous étiez de retour. Nous autres, les frères, nous revenions du combat et fêtions ça quand ces gars-là se sont permis de mettre en doute ma résistance à l’alcool. Comment aurais-je pu laisser passer ça ? Alors, je leur ai montré de quoi j’étais capable et j’ai bu jusqu’à ce qu’ils tombent tous ! »

« Oui, oui, tu leur as montré. » Le sourire entendu de Richard fit rougir Gangdor jusqu’aux oreilles. Il n’insista pourtant pas et tapota plutôt les lettres entassées en une haute pile sur le côté. « Allez, raconte-moi ce que tout ça signifie. »

Gangdor jeta un coup d’œil à la pile et répondit avec un sourire désinvolte : « Je me suis contenté d’abattre quelques esclavagistes qui tentaient d’échapper aux taxes. »

Le colosse lui expliqua ensuite toute l’affaire dans le moindre détail, de son origine à son dénouement, sans oublier la façon dont il gérait les suites. Richard avait déjà parcouru les plaintes des nobles ; il savait donc que Gangdor n’avait ni dissimulé ni détruit aucune lettre, mais les avait toutes empilées en attendant son retour de Norland.

La façon dont Gangdor avait géré l’affaire ressemblait à celle de Richard, révélant un côté méticuleux chez le colosse. Richard lui-même aurait agi avec davantage de férocité, pas moins. Il regrettait seulement qu’ils n’aient pas découvert qui se trouvait derrière l’attaque initiale du poste de contrôle ; mais l’identité du coupable n’avait désormais plus d’importance. Même si le véritable assassin était toujours en vie et en liberté, Richard avait consolidé son pouvoir.

Il jeta un nouveau coup d’œil aux lettres, et son visage se durcit. Ces nobles manquaient de tact : ils osaient le menacer d’une intervention militaire ! La carte du Royaume de Sequoia lui revint à l’esprit ; des marques apparurent sur les territoires des nobles qui protestaient le plus bruyamment. Une flèche rouge partit des Terres ensanglantées et décrivit un large arc qui reliait tous ces territoires. Trois mille soldats d’élite lui suffiraient pour les traverser tous en dix jours à peine. Si ces nobles se trouvaient encore sur leurs terres, ils pourraient être capturés et ramenés de force aux Terres ensanglantées.

Pourtant, Richard secoua la tête et renonça à cette idée tentante. Les nobles n’étaient pas assez sots pour oublier leurs propres forces ; ils avaient probablement une raison d’agir ainsi. Quelqu’un, dans l’ombre, espérait sans doute qu’il tente de raser leurs châteaux et se mette ainsi à dos toute la noblesse du Royaume. Même ses proches alliés se sentiraient alors en danger.