Livre 4, 44

Faire usage des armes

La plupart des groupes esclavagistes des Terres ensanglantées avaient choisi de ne pas payer d’impôts. Chaque fois qu’ils croisaient une patrouille de cavaliers, ils l’attaquaient ouvertement. En un seul mois, plus de cent cavaliers appartenant à six groupes furent impitoyablement massacrés, sans qu’aucun ne survive. Un groupe de grande envergure s’en prit même à l’un des postes de contrôle de Richard : il tua plus d’une centaine d’hommes d’un seul coup, sans laisser le moindre survivant. Les cadavres furent ensuite dépouillés et empalés autour du poste. C’était une menace sans équivoque adressée aux cinq autres postes de contrôle installés par Richard.

La plupart des esclavagistes étaient des fous sanguinaires bannis de leur patrie. Ils avaient toujours été une source d’instabilité dans les Terres ensanglantées, d’une cruauté extrême et impossibles à dompter. Gangdor et Io, toutefois, ne se laissaient pas facilement provoquer non plus. L’un avait survécu aux camps de la mort des Archeron, où les meurtres étaient monnaie courante ; l’autre était un fanatique convaincu qu’il avait pour devoir de tuer les hérétiques. Leurs raisons étaient totalement différentes, mais leur attitude envers leurs ennemis se ressemblait beaucoup : aucune tolérance n’était de mise.

Io avait un jour crié qu’il préférait tuer mille innocents plutôt que de laisser un seul ennemi s’échapper. Selon lui, tant qu’il y aurait des esclaves à capturer, les groupes esclavagistes ne manqueraient jamais. Même s’ils en éliminaient un, d’autres prendraient sa place. Il appelait cela sa théorie de la viande pourrie : un morceau de viande qui se gâtait attirait toujours les mouches.

Les deux hommes avaient donc emmené cinq cents humanoïdes patrouiller dans la région nord-ouest des Terres ensanglantées, où sévissait le groupe esclavagiste. Gangdor avait annoncé que quiconque croiserait leur chemin devrait immédiatement déposer les armes et se soumettre à une fouille complète ; la moindre réticence constituerait un crime passible de mort.

Cet ordre agressif et brutal provoqua aussitôt un tollé dans l’Empire du Triangle de fer et même au Royaume de Sequoia ; les voix qui s’élevaient contre Richard ne tarissaient pas. La plupart des esclavagistes étaient soutenus par la noblesse et, sur ordre de leurs maîtres, se rebellaient contre les impôts de Richard. À vrai dire, celui-ci se montrait assez clément, mais vu l’étendue des Terres ensanglantées, il engrangeait malgré tout des sommes colossales. Nombre de nobles ne demandaient qu’à le voir subir les pires revers ; même les plus modérés ne voulaient pas le voir s’enrichir davantage. Les plus vils espéraient le voir tomber du pouvoir, afin de pouvoir en profiter.

À présent que Richard en avait révélé la valeur, les Terres ensanglantées étaient devenues bien trop tentantes : personne ne voulait le voir tout s’accaparer. Tous avaient déjà oublié qu’avant son arrivée, cette terre était réservée aux exilés et aux vauriens, et que même des hommes comme le marquis Anrick peinaient à s’y faire entendre. Ils avaient oublié l’expédition grâce à laquelle le territoire avait acquis sa valeur actuelle, tout comme ils avaient oublié que Richard avait vaincu coup sur coup l’Empire du Triangle de fer et l’Association des mages de Sequoia.

En réalité, les nobles craignaient toujours davantage les espèces étrangères des Terres ensanglantées que Richard, bien qu’elles eussent presque toutes été exterminées. C’était très courant chez les humains : leur peur se réservait à l’inconnu.

Les deux fanatiques du combat, cependant, n’avaient pas prêté la moindre attention aux critiques. Ils avaient lancé leur opération comme prévu et rencontré trois groupes esclavagistes dès le premier jour. Tous trois avaient résisté sans vergogne, estimant que cinq cents hommes ne représentaient pas une force assez importante pour les inquiéter. Après tout, les cavaliers n’étaient guère que des bandits à cheval, en plus imposants ; même les bandes de bandits les plus féroces devaient faire un détour lorsqu’elles croisaient des esclavagistes.

Pourtant, il y avait un monde entre de simples cavaliers et de véritables chevaliers. Gangdor extermina sept cents esclavagistes en une journée, pour seulement quarante drones perdus, et s’empara de force de plus d’un millier d’esclaves. De nouveaux pieux apparurent autour du poste de contrôle rasé, aux côtés des soldats morts de Richard.

La nouvelle de la bataille sembla pousser des ailes et se répandit aussitôt dans les pays entourant les Terres ensanglantées. L’un des trois groupes esclavagistes décimés était soutenu par un marquis du Royaume de Sequoia, qui, fou de rage, dépêcha un émissaire à Bluewater. Mais celui-ci dut attendre dans une auberge tandis que les deux hommes poursuivaient leurs combats : qui aurait le temps de revenir pour recevoir l’émissaire d’un simple marquis ? L’envoyé s’emporta, mais ne put que patienter.

Les jours suivants, Gangdor démantela deux autres petits groupes. Ces esclavagistes n’avaient aucun protecteur et étaient officiellement enregistrés auprès de Richard ; ils purent donc passer sans encombre. Mais cette période de calme dura moins d’une semaine. Le colosse finit par rencontrer le plus grand défi qu’il eût affronté jusque-là : un groupe esclavagiste comptant près de quatre cents guerriers, dirigé par un saint… les Baleines tueuses !

Une bataille acharnée s’ensuivit, un affrontement désespéré au cours duquel Gangdor fut blessé une douzaine de fois ; la pire blessure était une profonde entaille à l’abdomen. À lui seul, il tua plus de quarante esclavagistes tout en tenant le saint ennemi à distance. Io avait épuisé son mana avant même la fin du combat et s’était mis à brandir son fléau, fracassant lui-même le crâne d’au moins une douzaine d’ennemis. Même s’il avait perdu deux fois contre Richard, le prêtre de bataille ne craignait pas les combats au corps à corps.

La seconde moitié de la bataille fut particulièrement remarquable. La mère-pondeuse avait transmis un ordre depuis la Terre du Tumulte et pris personnellement le contrôle des chevaliers humanoïdes.

La scène qui suivit fut stupéfiante. Des groupes de chevaliers humanoïdes chargèrent le saint adverse sans la moindre crainte de mourir. Ils ne se souciaient pas de leurs blessures et s’efforçaient désespérément d’enfoncer leurs hallebardes dans son corps. Ils révélèrent toute l’horreur de leur existence : ces machines à tuer ne connaissaient ni la peur ni la douleur. Leur seul but était de plonger leurs armes dans le corps de l’ennemi.

Même le vétéran le plus aguerri réagirait à de telles blessures. Mais leur maîtresse les ayant privés de la sensation de douleur, ces drones chargeaient sans se soucier de rien. Même lorsque leurs entrailles se répandaient par les côtes tailladées, ils continuaient de brandir leurs hallebardes sans faiblir.

Même le colosse à la volonté la plus forte aurait fini par céder face à une telle détermination, et ce saint était loin de mériter un tel titre. Il tint bon un certain temps, mais finit par s’effondrer. Il fallut toutefois d’innombrables blessures et plus de dix hallebardes fichées dans son corps pour le faire tomber. Trente chevaliers humanoïdes s’entassaient tout autour de lui, formant une petite colline.

Cette scène désastreuse laissa Gangdor et Io stupéfaits. Dès l’instant où la mère-pondeuse avait pris le contrôle, ils n’avaient plus pu agir : les humanoïdes s’étaient précipités les uns après les autres pour encercler le saint et s’entasser dans chaque espace libre. Le colosse éprouva un étrange malaise, qu’il ne sut comment évacuer autrement qu’en poussant un soupir. Ce saint n’était pas un nouveau venu ; il était probablement considéré comme extrêmement puissant sur Faelor. Voir un adversaire aussi digne de respect se faire submerger ainsi aurait attristé n’importe qui.

Bien que Gangdor et Io fussent tous deux fous à leur manière, ils connaissaient parfaitement les batailles. Ils comprirent rapidement qu’on ne pouvait pas vaincre ces drones, ni même leur échapper. Le seul espoir était de s’éloigner avant que les chevaliers ne les encerclent.

Le contrôle de la mère-pondeuse s’évanouit à la mort du saint, mais les guerriers du groupe esclavagiste étaient nettement plus lents. Beaucoup restaient sous le choc des minutes précédentes ; le sang qui avait giclé partout et le cri funèbre de leur chef résonnaient encore à leurs oreilles.

Bien que le moral des Baleines tueuses se fût effondré, les humanoïdes continuaient d’agir comme avant. Ce ne fut que lorsque les esclavagistes tentèrent de fuir que Gangdor et Io reprirent leurs esprits et lancèrent l’armée à leur poursuite. Ils avaient retrouvé le contrôle depuis un bon moment, mais étaient restés trop occupés à observer les démons qui combattaient à leurs côtés. En ennemis, ces humanoïdes semaient une mort certaine. En alliés, leur aide aurait soulagé n’importe qui.

Quelques dizaines d’esclavagistes parvinrent à s’échapper, mais les deux hommes n’avaient aucune envie de les poursuivre. Alors qu’ils n’avaient eu qu’un léger avantage au début du combat, ils avaient perdu une centaine de chevaliers humanoïdes en échange de l’anéantissement presque total des Baleines tueuses. Le tournant de la bataille avait été l’intervention de la mère-pondeuse. Bien qu’ils eussent beaucoup appris sur l’usage des chevaliers humanoïdes, les deux hommes convinrent tacitement d’enfouir profondément cet événement dans leur cœur.