Livre 4, 39

Une déclaration de guerre (2)

Sisley dut mobiliser toutes ses forces pour s’ancrer, mais son corps se raidit. Richard profita pleinement de l’instant : il entrouvrit les lèvres et souffla dans sa direction.

Une volute incolore s’échappa de la bouche de Richard et fila droit vers les sourcils de Sisley. La jeune femme fut aussitôt saisie d’un désespoir et d’une horreur indescriptibles. Elle parvint à peine à tirer un second poignard et à le croiser avec le premier. Dès que les lames furent en position, leurs tranchants s’illuminèrent d’une lueur magique. Elles se mirent à vibrer sous l’effet des flammes de Richard, tandis que de violents craquements retentissaient et que leurs enchantements se brisaient complètement. Les lames furent couvertes de fissures.

Lancés de toutes ses forces, les deux poignards se brisèrent en d’innombrables fragments dès qu’ils touchèrent le sol. N’ayant plus le loisir de se soucier de son apparence, elle tomba à terre et roula sur le côté pour esquiver l’assaut ardent. Les flammes transparentes passèrent au-dessus de son corps.

Quand la jeune femme horrifiée tenta de se relever, Richard se tenait déjà à ses côtés. Extinction était plaquée contre son cou.

Du haut des remparts du château, Dario prit un air hideux. Derrière lui, un homme d’âge mûr souffla, stupéfait : « Il vient du Champ du Désespoir ?

— Comment pourrait-il y avoir autant de champs du désespoir ? » rugit le duc, furieux. « Il n’est que de niveau quatorze ! » Tous les champs du désespoir accessibles à l’époque exigeaient la puissance d’un saint pour être traversés. Il y avait toujours des jeunes gens trop aventureux pour leur propre bien, mais ils devaient être escortés par leur famille ou leurs maîtres ; et même ainsi, ils avaient au moins le niveau seize. Trop faibles, ils se faisaient tuer sur-le-champ.

Bien qu’il eût l’air de balayer cette idée d’un revers de main, Dario en était profondément troublé. Tout le monde connaissait ces faits, mais il savait que ses paroles n’avaient guère de poids. Richard avait vaincu Sisley avec une facilité et une franchise déconcertantes, mais pareille méthode était inimaginable chez un mage. C’était le seul moyen de la terrasser aussi vite en prenant si peu de risques. Un style de combat courant chez ceux qui avaient survécu aux champs du désespoir. Et pour les monstres capables de traverser un tel lieu, le niveau ne voulait plus dire grand-chose.

Richard fit pivoter son poignet et tapota le visage de Sisley avec son épée. « Retourne t’entraîner pendant deux ans. Tu as encore le temps, inutile de te précipiter. Je peux attendre. » N’ayant plus rien à faire d’elle, il rengaina Extinction, puis leva les yeux vers Dario. « Je vois que ta réputation n’est pas usurpée, Dario. À ta place, je n’aurais pas pu rester là sans intervenir. Au fait, Rosie se porte plutôt bien chez moi. »

Aussi impassible que le duc s’efforçât d’être d’ordinaire, cette remarque le fit bouillir de rage. Les poings serrés, il tremblait si violemment qu’aucun membre de sa famille n’osait le regarder ; tous craignaient qu’il ne se défoule sur eux après coup.

Richard pointa de nouveau Dario du doigt, un rictus aux lèvres. « Je t’attendrai sur le Plan forestier. Ne me fais pas trop attendre, ou tu le regretteras ! »

Il se retourna et s’en alla, laissant toute l’île plongée dans un silence de mort qui allait durer longtemps.

……

La nouvelle de la déclaration de Richard se répandit dans Faust comme une traînée de poudre et suscita quantité de réactions au sein de la classe dirigeante. Cette nuit-là, le duc Mensa viola à mort l’une de ses concubines favorites. Les Joseph semblaient calmes, mais lorsqu’il apprit l’incident, Raymond Joseph ne toucha pas à ses livres et ne contempla pas le coucher du soleil. Au lieu de vivre paisiblement les derniers temps de son existence, il quitta l’île familiale dès le lendemain matin et mena de nouveau ses guerriers à la conquête des plans.

Ce fut l’évaluation de l’empereur Philip qui fit brusquement grandir la réputation de Richard : « On dirait que le garçon Archeron montre enfin les crocs. »

Nombre de nobles espéraient ardemment que les Schumpeter iraient combattre sur le Plan forestier, ne serait-ce que pour voir à quel point ces crocs étaient acérés. Richard avait déjà reconnu avoir tué Sinclair de sa main — ce qu’il avait prouvé avec Extinction — et les défiait à la guerre. C’était l’un des deux plans les plus précieux de la famille ; personne ne croirait qu’ils n’avaient pas récupéré les coordonnées perdues après qu’on les leur eut volées.

Ces nobles furent toutefois déçus. Aucun soldat ne fut rassemblé pour la conquête, aucun guerrier ne fut rappelé des colonies. Les Schumpeter ne semblaient pas avoir l’intention de combattre Richard ; les nobles ne pouvaient qu’admirer la patience du duc Dario.

Sisley était bel et bien entrée dans la lumière. Les deux fleurs de la Famille Schumpeter n’étaient à l’origine qu’un ornement éclatant pour la famille, à la manière d’un vase de grande qualité exposé dans une galerie. Elles étaient tombées dans l’oubli depuis la disparition de Sinclair : la majeure partie de leur réputation lui était due. À présent, cependant, même la sœur aînée faisait l’objet de nombreuses conversations parmi les nobles, car elle était la seule Schumpeter à avoir eu le cran de défier Richard. Cette reconnaissance générale s’accompagna toutefois d’une remarque qui déplut à tous les Schumpeter : « Dommage qu’il ne reste plus aucun homme dans la Famille Schumpeter. »

Quant à Richard, il ne prêta aucune attention à ces commérages et s’occupa à son rythme d’affaires plus importantes. Il avait reçu une excellente nouvelle au moment de retourner sur le Plan forestier : Deepblue avait réalisé une avancée majeure dans ses recherches sur la poudre à canon de Faelor. La nouvelle version, améliorée, était désormais plus puissante et plus stable. En remerciement du fait que Richard avait pris en charge les finances, Blackgold lui avait envoyé une boîte spatiale contenant mille litres de poudre à canon et mille fusils.

Accompagné de cette boîte et des matériaux pour lesquels il avait dépensé près d’un demi-million de pièces d’or, il retourna sur le Plan forestier avec Nyris.

Un mois s’était déjà écoulé selon le temps du plan. Richard commença par distribuer les ensembles de runes, achevant ainsi la formation d’un imposant escadron de chevaliers runiques. Il examina ensuite la nouvelle poudre à canon que Blackgold lui avait envoyée, étudiant les informations sur ses propriétés et son utilisation.

Le premier usage de cette poudre à canon serait d’abattre le bois de pierre. Cette nouvelle poudre était presque inerte : elle n’explosait pas sans une impulsion suffisante. Richard en étala donc sur un arbre et demanda à un guerrier lourdement armuré de le frapper avec un marteau.

BOUM ! Le guerrier chancela en arrière, les paumes en sang. Une large brèche s’ouvrait dans le bois de pierre, et seule une petite partie du tronc tenait encore debout. Un autre guerrier parvint à faire tomber l’arbre en deux coups de hache seulement.

Les blessures du guerrier suffisaient à montrer que l’amélioration dépassait les attentes. Richard demanda à ses subordonnés d’imaginer diverses façons d’utiliser la poudre à canon au cours des jours suivants. Ils essayèrent quantité de méthodes incroyablement ingénieuses avant de s’accorder sur l’une d’elles : ils perceraient un petit trou dans le bois de pierre, le rempliraient de poudre à canon et y enfonceraient une barre d’acier. Un coup violent porté à l’arrière ferait alors exploser la poudre au cœur de l’arbre, avec assez de force pour faire éclater le bois de pierre. Grâce à cette nouvelle méthode, un seul bûcheron pouvait abattre des centaines d’arbres en une journée.

Ses subordonnés ayant pris les rênes, Richard s’enferma dans son atelier pendant plusieurs jours, renonçant au repos pour travailler sur une seule rune avec une concentration absolue. Rosie fut la seule à rester à ses côtés tout ce temps, l’aidant et le servant. Lorsqu’il réussit enfin, le septième jour, après un nombre incalculable d’échecs, il ne put s’empêcher de soulever la jeune femme et de la serrer dans ses bras. Ce n’est qu’alors qu’il remarqua combien elle avait maigri ; son expression épuisée lui causa un pincement au cœur.

« De quelle rune s’agit-il ? » lui demanda Rosie lorsqu’il la reposa. « Elle coûte si cher.

Richard soupira. Chaque échec dans la fabrication de cette rune représentait une perte de plus de trois cent mille pièces d’or, et même les petites erreurs coûtaient plusieurs milliers de pièces en matériaux pour être corrigées. Si elles étaient trop nombreuses, il fallait abandonner la rune et tout recommencer depuis le début. Même sans aucun échec, cette rune coûtait deux fois plus cher que l’ensemble de la Barrière sauvage ! Au total, il avait dépensé près de deux millions de pièces d’or en matériaux pour tenter de la fabriquer.

Il ne lui restait qu’à espérer que cette rune serait aussi puissante qu’on le prétendait. Quoi qu’il en soit, quelle que fût son utilité, il avait franchi un cap : c’était sa toute première rune de grade trois ! Il avait fait un grand pas vers le rang de grand maître des runes, désormais l’égal de Lunor. Cette rune-là était délicate et complexe, et sa fabrication dépassait de loin celle d’une rune de grade trois ordinaire. Sans sa précision effrayante et son savoir-faire sans cesse perfectionné, il n’aurait pas pu la créer en si peu de temps.

Richard contempla longuement la rune, comme en transe, avant de répondre : « … Armement de mana.

— Armement de mana ? » Rosie répéta le nom plusieurs fois à voix basse, s’assurant qu’elle ne l’avait jamais entendu. « C’est toi qui l’as conçue ? De quel grade est-elle ?

Richard secoua la tête. « Non, c’est le chef-d’œuvre d’un véritable génie. Elle est de grade trois pour l’instant, mais ne crois pas que ce soit sa limite : cette chose pourrait devenir une rune de grade cinq ! Cela dit, son concepteur est maintenant un vieux pervers fou qui ne semble plus avoir beaucoup d’années devant lui.

— Tu comptes donc l’utiliser toi-même ? Je t’aide à l’activer ?

Richard réfléchit un instant, puis acquiesça.