Livre 4, 36

C’est ça, la vie !

Richard se prépara mentalement, puis étudia en détail les informations transmises par la mère-ponte. Cette nouvelle graine ne serait pas un être totalement indépendant : elle partagerait son âme avec la mère-ponte. Elle aussi grandirait en absorbant de la puissance, mais serait limitée aux deux tiers de celle du corps principal. Son plus grand avantage était qu’on pouvait la placer sur un autre plan ; elle constituerait une arme redoutable dans les guerres planaires. Le « petit prix » dont la mère-ponte avait parlé était également mentionné : seulement 10 000 cristaux magiques et 500 unités de divinité.

Seulement… Richard mit aussitôt l’affaire de côté.

Une chose méritait de le réjouir : la mère-ponte atteindrait bientôt le niveau 7. Elle aurait probablement évolué une nouvelle fois à son prochain retour sur Faelor.

Après avoir réglé l’affaire de la mère-ponte, Richard appela Gangdor par la pensée. Une silhouette massive accourut l’instant d’après et le serra dans ses bras avec une telle force qu’il faillit lui couper le souffle. Il dut se dégager de l’étreinte du colosse, puis jaugea ses muscles d’acier avant de lui asséner une tape sur le torse en riant à gorge déployée. « Y a-t-il eu des problèmes pendant mon absence ?

— Nous avons livré quelques combats contre ces morveux de l’Empire du Triangle de fer. Ces types n’arrêtaient pas de vouloir mettre leurs sales pattes sur notre route commerciale, alors évidemment, je ne me suis pas retenu. Je les ai repoussés à chaque fois et j’ai abattu environ 3 000 des leurs au total. De notre côté, nous avons perdu 1 500 hommes. »

Richard vérifia mentalement les effectifs des chevaliers humanoïdes et constata qu’il n’en restait que 1 200, soit cent de moins que prévu. « Tant de pertes… » Il fronça les sourcils. « Tu as dû en baver. »

Gangdor se gratta la tête, embarrassé. « J’ai fait de mon mieux, mais j’ai beau essayer, je ne peux pas t’imiter, patron. Et puis, ces types en envoient tellement à chaque fois. »

« Ah ? Qui les commandait ?

— Un certain Valen était là la plupart du temps, et ce Salwyn s’est aussi battu contre moi une fois. J’ai baissé ma garde et il m’a encerclé… Bon sang, ce combat était vraiment difficile. La plupart de nos morts sont tombés ce jour-là. Malgré tout, j’ai fini par le faire battre en retraite. Bah ! Qui prétend que les salauds de l’Empire du Triangle de fer n’ont pas peur de mourir ?! »

Richard fut plutôt surpris. « Tu as réussi à le faire reculer ? Combien d’hommes avait-il en plus ?

— Moins du double des nôtres.

— Alors, comment l’as-tu fait fuir ? » demanda Richard. Dans un combat à un contre deux, sans le soutien des troupes de la mère-ponte, même lui n’aurait pas garanti sa victoire contre Salwyn en affrontement direct. Sa maîtrise du champ de bataille reposait sur deux qualités fondamentales : la puissance exceptionnelle des drones et sa capacité à les diriger comme s’ils étaient ses propres membres. Gangdor ne possédait certainement pas cette dernière.

Le colosse renifla. « Ce gamin aime faire le malin au combat et se tient sur le toit de son carrosse. Je me suis fichu de ses hommes et j’ai foncé vers lui avec une troupe de chevaliers ! Si je ne lui tranchais pas la tête, je ne rentrerais pas vivant. Ces morveux sont stupides : nous avons percé leurs rangs et il s’est enfui aussitôt. »

Cette nouvelle laissa Richard sans voix pendant un bon moment. Il finit par tapoter l’épaule de Gangdor et soupira. « Il n’a pas eu de chance de tomber sur toi. » En gros, Gangdor échangeait un coup à l’épaule contre un autre à la cuisse, mais Salwyn n’accepterait évidemment pas de mourir avec lui. Même si cette charge aurait probablement coûté la vie au colosse, le prince n’aurait pas osé miser sur sa chance.

Richard et Salwyn s’étaient livrés une bataille désespérée à Bluewater il n’y avait pas si longtemps ; à présent, alors que Richard n’était pas à Faelor, Salwyn avait été vaincu par les tactiques déraisonnables de Gangdor. Le prince de l’Empire du Triangle de fer était doué et puissant, mais il semblait manquer de chance.

Richard consulta l’heure. « Gangdor, prépare un bataillon de cavalerie. Je veux environ 2 000 hommes. Maintenant que je suis de retour, allons faire le tour de l’Empire comme d’habitude et donnons-leur une bonne leçon !

Gangdor s’illumina et grogna son approbation. « On part tout de suite ?

Richard éclata de rire. « Comment veux-tu que ce soit aussi rapide ? Ne sois pas si pressé, il faut bien nous préparer. Nous partirons dans deux jours.

Il accompagna ensuite le colosse vers les baraquements, désireux de voir comment se portait son armée. À mi-chemin, cependant, il aperçut Io qui accourait vers eux. L’éclat de l’aura du prêtre de bataille s’était quelque peu atténué, mais il semblait à présent plus calme et plus digne, tandis que des volutes de soif de sang émanaient de lui.

Richard s’arrêta et le détailla, stupéfait. « Tu vas encore franchir un palier ? C’est rapide !

Le prêtre ne lui accorda même pas un regard et fixa Flowsand. « Te voilà enfin de retour ! » lança-t-il avec un sourire.

Flowsand soupira, pressentant les ennuis.

Comme prévu, Richard s’avança et se plaça entre elle et Io. « C’est moi qui décide de son retour. Alors, prêtre de bataille de niveau 15, si nous échangions quelques idées sur les arts martiaux de l’Église ?

— Rien ne me ferait plus plaisir ! » répondit aussitôt Io. Le prêtre de bataille sembla oublier sur-le-champ son objectif initial et se dirigea vers une pièce abandonnée, sur le côté. En le regardant s’éloigner, Flowsand eut l’impression qu’il venait de tomber dans un piège.

Richard le suivit à l’intérieur, le sourire empreint de malice. Sa compréhension des arts martiaux de l’Église ne pouvait rivaliser avec celle d’Io, mais la donne avait changé. Sa seconde conscience s’exerçait sans relâche à des simulations, et son séjour sur la Terre du Crépuscule n’avait fait qu’accroître sa maîtrise. Il était certain de réserver une sacrée surprise à Io.

La porte se referma avec fracas, laissant Flowsand et Gangdor dehors. Io poussa un cri qu’ils entendirent un instant, puis des heurts et des coups retentirent de tous côtés. Les vibrations qui secouaient la pièce ne durèrent cependant guère ; bientôt, le monde retrouva son calme.

La porte s’ouvrit en grinçant et Richard en sortit. Le futur maître des runes saint avait les vêtements en lambeaux, le visage couvert de bleus, et un œil si gonflé qu’il ne pouvait même pas l’ouvrir complètement. Il sourit en apercevant Flowsand et Gangdor, mais ses lèvres tuméfiées lui arrachèrent une inspiration sifflante. Son rictus enflé se déforma de façon étrange.

Io ne le suivit pas.

Gangdor s’écria aussitôt : « Patron, où est le gamin ?

Richard ricana et désigna la pièce derrière lui du pouce. « Il s’est évanoui à l’intérieur !

Flowsand serra les dents et lui lança plusieurs sorts de guérison à la suite, un véritable gâchis pour des blessures aussi superficielles. Richard afficha un sourire triomphant et désigna sans détour l’intérieur de la pièce. « Il est dans les vapes, là-dedans. Soigne-le aussi !

« Non ! » s’exclama Flowsand, furieuse. « Puisqu’il se bat si bien, il n’a qu’à se soigner lui-même !

Richard éclata de rire et l’attira contre lui, sans se soucier de la présence de Gangdor, puis l’embrassa à pleine bouche. Pourtant, son propre gonflement n’avait pas encore dégonflé ; ce baiser fougueux lui arracha un souffle aigu. Flowsand était à la fois agacée et peinée pour lui ; comme si elle disposait d’une réserve inépuisable de pouvoir divin, elle lui lança sort sur sort.

Cet incident l’empêcha de se rendre aux baraquements ; même avec les sorts de guérison, il lui faudrait du temps pour se remettre. Un commandant ne pouvait pas se permettre de paraître aussi pitoyable devant ses troupes. « Va préparer les choses, dit-il à Gangdor. J’ai besoin de me reposer !

Gangdor rit d’un air sournois ; sa voix étrange fit rougir Flowsand. Il fila aussitôt, effrayé, laissant la prêtresse comprendre qu’elle se retrouvait seule avec une autre sorte de colosse.

Le pressentiment se réalisa. Richard ignora ses protestations et ses tentatives pour se dégager, la porta jusqu’à sa chambre et en défonça la porte. « Richard, espèce de salaud sans vergogne ! » retentit une voix depuis le lieu du combat, mais personne ne l’entendit.

……

Richard était étendu sur le dos, les membres écartés, haletant à perdre haleine. Il se sentait plus épuisé qu’après son combat contre Io. Blottie contre lui, Flowsand lui caressait légèrement le torse en reniflant. Pour ce qui était des « techniques de combat », elle lui restait supérieure.

« Comment as-tu vaincu Io ? » demanda-t-elle soudain d’un ton las. « Ça a été beaucoup plus rapide que prévu.

— Ce type croyait ses techniques bien meilleures que les miennes, alors il voulait en finir vite et s’est jeté sur moi dès le début…

— Et ensuite ?

— Ensuite, je l’ai assommé ! » répondit Richard en riant d’un air innocent.

Flowsand sursauta. « Quoi ? Il s’est fait battre dès qu’il t’a chargé ? Alors…

— Après ça… disons que je n’ai fait que récupérer quelques intérêts. » Richard rit.

Flowsand soupira et lâcha à contrecœur : « Ne recommence pas !

Richard hocha vigoureusement la tête. « Ne t’inquiète pas, je te promets de ne plus me faire autant mal à l’avenir.

La main de la prêtresse, toujours contrariée, se mit à glisser vers le bas. Pris de panique, il s’écria : « Hé, c’est injuste… AHH !

C’est ainsi que se passa leur premier jour à Faelor.

……

Lorsque le soleil illumina de nouveau Faelor, Richard, vidé de toute énergie, se força à sortir du lit. Debout devant la fenêtre, le regard tourné vers l’éclatante lumière du dehors, il n’eut qu’une pensée… C’est ça, la vie !

Ils avaient toute une journée avant le départ, ce qui suffisait à Richard comme à Io pour se reposer. Richard avait usé de coups bas pendant leur combat, mais une défaite restait une défaite et le prêtre de bataille ne chercherait certainement pas d’excuses. Io ne comptait pas non plus importuner Richard une nouvelle fois : cela l’aurait fait passer pour quelqu’un qui manquait de tenue. Il se préparait désormais à prendre sa revanche lorsque Richard atteindrait le niveau 14.

Pourtant, au plus profond de son cœur, Io n’avait aucune confiance en l’issue de ce prochain combat.