Livre 4, 35

Séparation

L’étape suivante consistait à négocier avec le grand ancien. Mais l’Arbre de Vie l’interrompit avant qu’il ne puisse s’y rendre. « Attends un instant. Je sens sur toi une aura familière : celle d’une arme spéciale plongée dans un profond sommeil. Ses pouvoirs sont grandement affaiblis, mais je peux lui rendre une partie de son énergie, si tu le souhaites. »

« Une arme spéciale ? » Richard marqua une pause, puis se retourna vers son épée elfique sans nom. Cette arme lui avait été transmise par son père, mais même Gaton ignorait son origine. Elle n’avait aucune propriété particulière ; son seul avantage était d’être assez solide pour ne subir aucun dégât. À vrai dire, elle était un peu trop longue au goût de Richard. Il ne l’emportait que parce que c’était le seul cadeau que Gaton lui eût jamais fait.

Bien sûr, le jeune Archeron ne l’aurait jamais admis.

Richard confia l’épée à l’Arbre de Vie, qui l’enroula d’une branche et la fit disparaître dans son tronc. Une douce lueur verte jaillit, puis l’arme s’évanouit. « Il me faudra un jour pour lui rendre son énergie. »

« Je ne suis pas pressé. Plusieurs choses réclament mon attention pour le moment. »

Peu après, Richard rencontra le grand ancien elfe dans la cabane perchée au sommet de l’Arbre de Vie. Le vieil elfe paraissait toujours aussi faible ; ses graves blessures n’avaient pas encore guéri. Mais, avec Richard, Nyris et Agamemnon autour de lui, même en pleine possession de ses forces, il n’aurait eu aucune chance.

« Tu connais déjà la décision de l’arbre. As-tu encore besoin d’hésiter ? » Richard alla droit au but.

Une expression douloureuse traversa le visage de l’ancien, déchiré par le conflit intérieur. Nyris s’avança pour négocier, promettant que les elfes survivants seraient en sécurité et que les déserteurs ne seraient pas punis s’ils revenaient. Le tempérament fougueux du jeune homme laissa enfin place à une facette princière : sa voix, douce mais ferme, savait donner envie aux autres de suivre ses idées. Le grand ancien finit par accepter de se rendre.

Les quelques centaines d’elfes encore en vie s’étaient rassemblés, désemparés et impuissants. Le coup le plus terrible leur avait été porté lorsque l’Arbre de Vie avait décidé de négocier sa survie avec Richard, anéantissant la seule cause pour laquelle ils auraient volontiers sacrifié leur vie. Toute leur histoire semblait désormais effacée, remplacée par une seule question. Était-il encore nécessaire de combattre les envahisseurs pour venger les membres de leur tribu morts au combat ? Si l’Arbre de Vie lui-même avait conclu un accord avec les démons, s’en prendre à eux ne revenait-il pas à attaquer ce qui avait autrefois été le centre de leur monde ?

Lorsque le grand ancien, épuisé, sortit de sa cabane pour annoncer sa décision de se rendre, il ne reçut pas d’insultes furieuses, mais des regards perdus et désemparés. Même le druide radical garda un silence assourdissant.

Des cris stridents retentirent dans la prison sous l’Arbre de Vie : les lamentations des lianes suceuses de sang. Richard et Lina ne cessaient de réduire en cendres ces créatures répugnantes ; les flammes draconiques de Lina, elles, n’étaient pas affectées par l’atmosphère de ce plan. Les lianes furent vite détruites, et les captifs brûlèrent avec elles. Richard se joignit à ses guerriers pour ramasser les quelques os qui avaient résisté à l’incendie, puis ils creusèrent plusieurs tombes au pied de l’Arbre afin de les y ensevelir.

L’observant en secret, le grand ancien elfe se dit que leur sort ne serait peut-être pas si terrible. Depuis qu’il s’était rendu, le destin de sa tribu dépendait désormais de l’humeur de Richard.

Dans les jours qui suivirent, Richard regagna la Cité d’Émeraude. Il chargea la licorne d’escorter un détachement de guerriers à travers la zone dangereuse, longue de trente kilomètres, afin de protéger l’Arbre de Vie. Une centaine de guerriers, commandés par un chevalier humanoïde d’élite, furent chargés de surveiller les habitants et reçurent l’ordre de ne pas engager activement de nouveaux ennemis.

Les elfes incapables de combattre furent autorisés à rester, tandis que les autres furent répartis en deux groupes. Le premier devait défendre l’Arbre de Vie aux côtés du grand ancien ; le second fut ramené à la Cité d’Émeraude. C’était le moyen le plus efficace de s’assurer que les elfes respecteraient leur part de l’accord. Si les jeunes elfes n’avaient pas eu besoin du souffle de vie pour grandir, Richard les aurait emmenés avec lui.

Les elfes des forêts différaient grandement de ceux de Norland, qui avaient autrefois rivalisé avec les empires humains. Ils n’étaient guère raffinés et se souciaient peu des arts. Restés à l’état primitif, ils étaient plus belliqueux et barbares. Richard ne leur faisait pas confiance. Sans restrictions sévères, ils se rebelleraient à coup sûr.

Il en allait de même pour l’Arbre de Vie. Flowsand l’avait contraint à prêter serment devant le Livre du Temps, scellant son vœu par la puissance divine. L’Arbre de Vie s’exposerait à un terrible châtiment s’il revenait sur sa parole, mais, compte tenu de sa taille, de sa volonté et de son avantage territorial, elle ne pouvait garantir que le serment le lierait absolument.

La ville restait la cible d’attaques sporadiques menées par les deux autres tribus. Nul ne savait à quelle distance se trouvaient leurs arbres, mais il était certain qu’ils étaient à au moins cent kilomètres.

Lorsque Nyris se rendit de nouveau à l’Arbre de Vie pour récupérer le nouveau lot d’eau de source éternelle, la situation s’était stabilisée. Richard envoya plusieurs équipes de bûcherons ouvrir une voie vers la tribu qu’ils contrôlaient désormais ; il n’y avait plus d’arbres marcheurs dans cette direction. Les autres tribus avaient continué à envoyer leurs forêts marcheuses, mais, désormais rompu à la manière de les affronter, Richard leur avait infligé une sévère leçon. Après la mort de trois druides au cours de deux attaques, les tribus n’osèrent plus envoyer leurs druides à la légère.

Le temps passa et, bientôt, ils eurent passé deux mois sur le Plan forestier. Une fois la situation maîtrisée, Richard consacra un mois entier à fabriquer un autre ensemble du Guide des secrets et de la Frappe sauvage, puis discuta avec Nyris et Agamemnon de leur retour à Norland.

Ils emportèrent d’immenses quantités de ressources, principalement différentes sortes de bois exotiques, dont le tronc d’Uranor était le plus précieux. Agamemnon avait détruit le cœur du tréant pendant la bataille, mais le noyau, presque intact, contenait encore une grande quantité de force vitale. Ce bois à lui seul valait trois cent mille pièces d’or ; avec le reste, la valeur totale dépassait largement cette somme.

Cela montrait toute la valeur du Plan forestier. L’exploitation forestière à elle seule pouvait rapporter plus d’un million deux cent mille pièces d’or par an, pour un bénéfice net de huit cent mille pièces une fois les frais déduits. Pourtant, ce n’était même pas la ressource la plus précieuse de ce plan.

Le fruit de vie était inestimable pour ceux qui approchaient du terme de leur existence. Il ressemblait à la bénédiction du Torrent de vie, mais cette bénédiction était extrêmement rare et ne pouvait être obtenue qu’auprès d’une prêtresse titrée, à condition de dépenser trois ou quatre fois la quantité normale de grâce divine. De plus, ni l’or ni les offrandes ne suffisaient souvent à obtenir l’aide d’une prêtresse titrée.

Pris isolément, le fruit de vie, qui pouvait à coup sûr prolonger l’existence de dix ans, vaudrait environ trente à quarante années de grâce divine. Toutefois, comme toute bénédiction obtenue du Dragon Éternel avait une certaine valeur, son prix équivalait en réalité à une quinzaine d’années. C’était autant que ce que Richard avait obtenu du crâne du grand démon et, selon leur accord, les deux tiers lui revenaient.

Nyris finit par échanger des offrandes provenant de son entrepôt personnel contre le fruit entier, avec l’intention de l’offrir à son père en échange de points. Le fruit de vie lui rapporterait sans aucun doute plus que n’importe quelle offrande de valeur équivalente, même si le prince ignorait pourquoi.

Richard ne perdit pas de temps et procéda au sacrifice, mais il n’obtint ni nouvelles capacités de lignée, ni niveaux supplémentaires, ni équipement légendaire. La seule chose qu’il gagna fut dix années de vie, de quoi le laisser, lui et Nyris, perplexes : fallait-il en rire ou en être furieux ? Cela revenait à manger le fruit de vie lui-même.

Richard consacra les revenus du Plan forestier, d’une valeur de quatre cent mille pièces d’or, à l’achat d’équipement enchanté destiné à Faelor. Après deux jours passés à Norland, il se rendit vite compte que trois mois s’étaient écoulés dans sa base principale. Accompagné de Flowsand, il retourna une nouvelle fois à Faelor.

……

Dès qu’il franchit le portail de téléportation, Richard reçut un message de la mère de la couvée : « Maître, j’ai de nouvelles informations qui réclament votre attention. »

Son esprit fut soudain submergé et il lui fallut un moment pour trier ces données fastidieuses. Pourtant, au milieu de sa lecture, il eut un hoquet de surprise. « Une nouvelle graine ? »

« Il ne s’agit pas d’une entité entièrement nouvelle, expliqua la mère de la couvée, mais d’une âme qui partage la mienne. Tu peux la considérer comme une extension de moi-même dans un autre plan, qui ne nécessite qu’un faible coût de création… »

Presque au terme de l’analyse du sang de Zuka, la mère de la couvée avait acquis une nouvelle capacité : elle pouvait désormais faire éclore une nouvelle graine de destruction !