Livre 4, 34

Sagesse et survie

Richard répondit à la question de l’elfe qui flottait dans les airs par une autre question : « Tu es l’Arbre de Vie ? »

« Oui. Je te parle par l’intermédiaire de l’un de mes gardiens. »

Richard lança un sort de détection sur le guerrier elfe en plein vol et remarqua que sa force vitale se dissipait à toute vitesse. Il était évident que porter l’immense conscience de l’Arbre de Vie dépassait de loin les capacités de ce guerrier.

Pour communiquer avec une créature aussi colossale que l’Arbre de Vie, il fallait soit avoir la puissance nécessaire pour soutenir sa conscience, soit posséder le talent de s’harmoniser avec elle. Cet elfe ne disposait ni de l’un ni de l’autre ; il devait donc remplacer la puissance par sa force vitale.

« On dirait que tu ne tiens pas beaucoup à la vie de tes gardiens », fit remarquer Richard.

« Leur devoir est de me protéger, leur destin est de se sacrifier pour moi. » Les autres elfes ne semblaient pas s’opposer à cette déclaration.

Richard rit. « Alors, tu ne devrais pas parler de mort et de destruction. Nos principes et nos points de vue diffèrent ; je ne suis pas venu pour discuter avec toi. Mais voici une chance de t’en sortir. Tu sembles posséder une sagesse que les autres Arbres de Vie ne peuvent qu’envier. Persuade-moi de ne pas t’abattre et de prendre ton noyau. Ton corps a beaucoup de valeur à nos yeux. »

L’Arbre de Vie resta silencieux un instant, puis demanda : « Que proposes-tu ? »

« Ça dépend. Qu’est-ce que tu peux faire pour nous ? Ton noyau peut nous apporter bien des choses : de la puissance, de puissantes armes divines, une vie prolongée… » Richard se détendit en parlant, et Nyris s’enthousiasma lui aussi. Plus cet Arbre de Vie était intelligent, plus il était précieux. Son noyau constituait certes une offrande rare, capable d’alimenter un sacrifice plus grand, mais un arbre vivant avait encore plus de valeur.

À cet instant, l’elfe qui flottait avait été vidé de sa force vitale. L’Arbre de Vie le repoussa sans hésiter, saisit un autre guerrier capturé et prit possession de son esprit. Toute l’opération ne prit que quelques minutes, assez pour que l’Arbre pèse le pour et le contre.

« Puis-je savoir pourquoi vous êtes venus ici ? » demanda lentement l’Arbre de Vie.

« Nous sommes venus pour conquérir et nous emparer de ressources, pas pour piller et détruire sans fin. » Voyant l’Arbre se taire à ces mots, Richard le rappela à l’ordre : « Ces elfes ne sont plus tes protecteurs. Ils m’appartiennent. Alors, si tu veux continuer à puiser dans leur vie sans limite, je n’aurai qu’à prendre ton noyau. »

Forcé de renoncer au silence, l’Arbre répondit d’une voix grave et traînante : « Si vous vivez sur mon corps, vous pourrez absorber le souffle de vie naturel que je libère et vous renforcer plus rapidement. Je recueille aussi toute la force vitale de la forêt et la condense en eau de source éternelle, qui peut guérir les êtres vivants et permettre aux créatures peu fertiles de donner naissance à leur progéniture. Mon eau de source peut rendre dix elfes fécondes chaque année, mais un être plus puissant en aura besoin d’une plus grande quantité. »

Plusieurs personnes présentes furent surprises, et Nyris posa quelques questions essentielles : « À quelles créatures l’eau de source éternelle peut-elle servir ? Peut-on en donner aux bêtes sacrées ? Et quelle puissance faut-il atteindre pour qu’elle perde son effet ? »

« À ma connaissance, l’eau de source éternelle n’a pas de limite d’utilisation. Elle peut aussi servir aux bêtes sacrées, mais une bête de sang pur en aura sans doute besoin en grande quantité. Même plusieurs décennies de réserves pourraient ne pas suffire. »

Richard, intrigué par la question, demanda doucement à l’oreille de Nyris : « Qu’est-ce que tu veux en faire ? »

« Faire pondre un dragon. »

Richard fut fou de joie en l’entendant, mais ne laissa rien paraître devant l’Arbre de Vie. « Ça ne suffit pas. Quoi d’autre ? »

Ayant appris que Richard voulait prendre le contrôle du plan plutôt que le détruire, l’Arbre de Vie s’était déjà résigné au compromis. Sa voix s’adoucit encore. « Tous les dix ans, je produis un fruit gorgé de force vitale. Le consommer prolonge l’espérance de vie naturelle d’environ dix ans. »

Tous s’enthousiasmèrent aussitôt à cette perspective. Les fruits de vie étaient des trésors légendaires de Norland, d’une extrême rareté. Comme la plupart des tribus elfes s’étaient peu à peu effacées du continent principal, les gens avaient progressivement oublié leur existence. Même Richard avait oublié le fruit de vie alors qu’il se trouvait devant la créature même capable d’en produire.

Les Arbres de Vie ordinaires qui abritaient de petites tribus elfes à Norland ne pouvaient pas produire de fruits de vie. Il semblait que l’environnement unique de la Plaine forestière permettait à cet Arbre d’en donner. L’eau de source éternelle et les fruits de vie avaient assurément plus de valeur qu’un sacrifice unique utilisant le noyau de l’Arbre, notamment parce qu’ils pouvaient être produits sans cesse. Le noyau de l’Arbre devait en effet être arraché et traité avant de pouvoir être renvoyé à Norland par le portail. Le Livre du Temps de Flowsand pouvait servir d’autel provisoire, mais il lui fallait encore bien des améliorations avant que la perte de grâce divine ne devienne acceptable.

« Quoi d’autre ? » poursuivit Richard.

« Mes jeunes branches comptent parmi les meilleurs matériaux pour fabriquer des bâtons de nature, mais il ne faut pas en prélever trop, sous peine de me blesser. On ne peut cueillir que deux de ces branches particulières. »

C’était un avantage supplémentaire. Richard se souvint alors d’autre chose et demanda : « Pourrais-tu nous débarrasser de la pression exercée par la volonté de la forêt ? »

« Oui. Il vous suffit de manger l’une de mes feuilles : la forêt vous reconnaîtra et vous pourrez circuler sans difficulté dans les régions relevant de mon autorité. Mon influence s’étend sur une centaine de kilomètres ; je devrai grandir davantage pour l’élargir. »

Richard calcula rapidement la distance. Cet Arbre se trouvait à environ deux cent trente kilomètres des portes planaires, et celles-ci sécurisaient déjà tout ce qui se trouvait dans un rayon de cent kilomètres. Il restait toutefois entre elles une zone dangereuse de trente kilomètres ; sans faire venir la licorne, même un saint comme Scherr ne pourrait parcourir sans risque toute cette distance. « C’est un peu limité. Y a-t-il d’autres moyens d’affaiblir la volonté de la forêt ? »

L’Arbre de Vie garda le silence un long moment, mais la solution qu’il finit par proposer surprit Richard. « … Abattez les arbres. Chaque arbre coupé affaiblira la volonté de la forêt, et un chemin large d’un kilomètre garantira une sécurité absolue en son centre. De plus, ceux qui auront mangé mes feuilles pourront résister beaucoup plus facilement à cette volonté, même en dehors de mon domaine. »

Richard hocha la tête ; défricher trente kilomètres carrés de forêt était tout à fait envisageable. Il posa ensuite sa dernière question : « Combien y a-t-il d’Arbres de Vie dans cette forêt ? Et y a-t-il des Arbres-mondes ? »

« Je suis l’un des trente-six. Le puissant Arbre-monde se trouve dans une région lointaine dont j’ignore l’emplacement. »

« Peux-tu indiquer où se trouvent les Arbres de Vie ? »

L’Arbre de Vie garda le silence un moment, puis finit par refuser : « Je suis désolé, cela va à l’encontre de mes impératifs instinctifs. Si je révélai leur emplacement, je dépérirais aussitôt. Tous les Arbres de Vie sont reliés entre eux par des liens invisibles, et je ne peux agir qu’en respectant nos règles. Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’il y a trois Arbres de Vie autour de votre ville, dont moi. »

« Très bien, ça suffira », dit Richard sans insister. « As-tu des fruits en ce moment ? »

Le tronc de l’Arbre trembla légèrement, comme s’il souffrait d’une douleur atroce. Une branche s’étira lentement depuis les profondeurs de sa cime et s’abaissa devant Richard ; à son extrémité pendait un fruit vert. Sa peau presque transparente laissait voir un liquide semblable à du jade. Il dégageait un léger parfum dont la seule odeur suffisait à revigorer.

Dix années de vie supplémentaires !

Richard fut le premier à reprendre ses esprits. Il regarda autour de lui : beaucoup fixaient encore le fruit, comme en transe, tandis que d’autres réfléchissaient profondément. Scherr semblait impatient de tenter sa chance, alors que Pamir, vaincu, secouait la tête avec résignation. Lina regarda Richard ; la Dragonmage pouvait encore invoquer Kaloh, leur plus puissant atout à l’heure actuelle.

Nyris et Agamemnon ne tardèrent pas à retrouver leurs esprits à leur tour. Ils se tournèrent vers Richard, et le premier haussa les épaules. « Gardons-le avec toi pour l’instant ; nous discuterons de sa répartition plus tard. »

Nyris ayant déjà exprimé son avis, ses subordonnés renoncèrent naturellement à leurs propres prétentions. Richard ne refusa pas ; il sortit son étui à diamant-image et y plaça le fruit. L’Arbre trembla de nouveau lorsqu’on le cueillit.

La branche ne se rétracta pas après la cueillette, et la voix de l’Arbre retentit de nouveau : « Ce fruit peut servir de matériau pour un bâton de nature, et mes feuilles permettent de maîtriser la volonté de la forêt. »

Richard cueillit les feuilles et en donna une à chaque personne présente. Il en prit plusieurs centaines de plus et les rangea dans une boîte. Ses élites les recevraient à son retour.

Cette expédition leur avait apporté bien des gains. Richard leva les yeux vers l’Arbre de Vie. « Si les autres elfes découvrent ta situation, tenteront-ils de te reprendre ou de te détruire ? »

« Ils ne me détruiront pas, car la loi l’interdit. En revanche, ils feront tout leur possible pour vous exterminer et me permettre de revenir naturellement auprès d’eux. Je vous promets que tant que les soldats que vous laisserez ici pour me défendre ne se seront pas enfuis ou ne seront pas tombés au combat, je combattrai à leurs côtés. »

Richard sourit et tapota la branche devant lui. « Parfait ! Je suis heureux que nous ayons trouvé un terrain d’entente. »